Внутри здания уездной администрации не утихали гневные вопли, крики и стоны агонии. Место погрузилось в полнейший хаос. Все забыли о первоначальной цели, ради которой пришли сюда. Теперь они врывались внутрь один за другим, ведя себя как звери, что превзошло чьи-либо самые смелые фантазии.

— Зерно! Зерно! Здесь всё — белая мука! Никакого грубого помола! — закричал кто-то из западного крыла.

Толпа хлынула в том направлении. Старик, который первым отведал плоти магистрата, тоже попытался последовать за всеми, но споткнулся и повалился на землю. Он изо всех сил пытался подняться, но кто-то наступил на его поднятую правую руку. Раздался хруст, и мучительный крик вырвался из его окровавленного рта.

Однако этот крик был ничтожен среди окружающего грохота. Еще больше людей пронеслось по старику, оборвав его крик. Те, кто наступал на него, лишь чувствовали под ногами что-то мягкое и не обращали на это никакого внимания.

Ян Сяохай и его жена Чжао Сюмэй оказались зажаты в толпе. Они не хотели там находиться, но людской поток втянул их внутрь. Он хотел уйти, но повсюду было слишком много народу, и казалось невозможным выбраться отсюда вместе с женой.

Его лицо было мертвенно-бледным; он крепко сжимал руку Чжао Сюмэй, пытаясь прорваться сквозь толпу. Ян Сяохай твердил ей: — Держись за мою руку крепче! Не отпускай, иначе мы потеряем друг друга!

После нескольких безуспешных попыток выбраться, Ян Сяохай внезапно кое-что вспомнил. Он вытащил жезл, который подарил ему Старший Ли (Ли Хован), — тот самый, на котором был человеческий язык. Он поднял жезл и взмахнул им перед теми, кто стоял слева. Неистовая до этого толпа внезапно замерла на месте. Глаза людей наполнились замешательством, словно они забыли, что собирались делать.

— За мной! Идем этим путем, — скомандовал Ян Сяохай жене.

Он лавировал между людьми, увлекая Чжао Сюмэй к стене. Ян Сяохаю пришлось нелегко, но благодаря жезлу он сумел вывести себя и жену из толпы. Всё еще дрожа, он окинул взглядом хаотичную сцену перед собой и потащил Чжао Сюмэй к гостинице.

— Сяохай, что происходит? Как всё дошло до такого? — спросила Чжао Сюмэй, явно напуганная этим безумием.

Акт правосудия над коррумпированным чиновником неожиданно обернулся полным погромом.

— Я и сам не знаю. Давай просто убираться отсюда! Здесь слишком опасно!

Несмотря на свои слова, Ян Сяохай, обладавший немалым жизненным опытом, подозревал, что за всем этим стоит старуха. Без неё ничего этого не случилось бы. Тем не менее, он не считал, что она сделала что-то неправильное. Она действительно помогала угнетенным и совершала доброе дело, добиваясь для них справедливости.

Ян Сяохай не был великим интеллектуалом и не мог понять, почему всё закончилось именно так. Он просто хотел увести своих людей из этого неспокойного места. Когда он вбежал в гостиницу, то увидел троих детей-обезьян, сидящих на скамьях. Они охраняли керамический горшок старухи.

— Быстрее, уходим! За мной! — настойчиво крикнул Ян Сяохай и направился к конюшне на заднем дворе гостиницы.

— А как же тётушка?

— Забудь о ней! Она сильная, она не пропадет! Если мы не сбежим сейчас, нас втянут в эту заваруху!

Они быстро подготовили конную повозку, и Ян Сяохай повел её тем же путем, каким они приехали. «Это место не сулит покоя. Я поеду в объезд, чтобы не пересекать этот город», — подумал он про себя.

Как раз в тот момент, когда его повозка собиралась покинуть уезд, он увидел группу странно одетых людей, преграждавших дорогу своими лошадьми. Сначала Ян Сяохай принял их за таких же путешественников, как он сам, но, заметив жетоны на их поясах, он побледнел. Эти жетоны указывали на то, что они были из Небесной Канцелярии.

От Старшего Ли он знал о Небесной Канцелярии и их методах работы.

— Нужно... р-разворачиваться!

Ян Сяохай резко развернул повозку и отчаянно пришпорил лошадей, чтобы скрыться в противоположном направлении. Однако, когда он вернулся к воротам администрации, он чуть не расплакался от увиденного.

Люди, занимавшиеся грабежом, теперь вышли наружу и собрались в большой круг. Казалось, они слушали кого-то внутри и время от времени выкрикивали слова согласия. Ладно бы они просто разговаривали, но они перекрыли главную дорогу к другому выходу.

— Господин Высокомерный Камень! Мы — ваши верные слуги и стражи! Мы будем следовать за вами на каждом шагу и никогда не покинем вас!

Толпа подхватила этот мощный выкрик. Затем люди достали белые ткани и повязали их вокруг голов. Ян Сяохай со злостью посмотрел на белые повязки на их головах, затем на ту, что была на голове его жены. В порыве раздражения он сорвал ткань с её головы.

Теперь он понял, что всё это, вероятно, было частью плана старухи. Он слепо доверился ей, полагая, что она хороший человек. «Хм, так я и думал. Чем глуше место, тем больше проблем от Закона Веры!»

Ян Сяохай повернул голову, услышав звук с другой стороны. Он увидел зловещего вида человека на коньке крыши, притаившегося подобно кровельному украшению. Ян Сяохай узнал в нем одного из агентов Небесной Канцелярии, виденных ранее.

Он наблюдал, как человек полез за пазуху и достал иссохший труп ребенка, одетого в красный дудоу [1]. У трупа на лбу была красная точка, и он был привязан к красной нити. Человек сбросил труп с крыши.

В воздухе труп зашевелил рукой, двигаясь под натяжением нити. После этого люди в белых повязках начали двигаться в сторону Ян Сяохая, до смерти напугав его.

— Вылезайте из повозки! Нам нужно уходить!

Прежде чем началась схватка, Ян Сяохай решительно увел свою группу в ближайший переулок. Со времен своего нищенства он знал: нет ничего важнее собственной жизни. Звуки сражения и крики продолжались позади них, пока Ян Сяохай вел свою группу через закоулки.

После того как они перемахнули через стену, чтобы попасть в чьё-то подворье, шум наконец значительно утих.

— Переждем здесь, пока снаружи не прекратится бой, — прошептал Ян Сяохай остальным.

Трое детей-обезьян заморгали, и один из них внезапно произнес: — Тётушка.

— Тш-ш! Никаких больше разговоров о тётушке! Это из-за неё мы в этой беде!

Ян Сяохай в тревоге вытер лоб тыльной стороной ладони. Он почувствовал, как температура вокруг начала расти, хотя и не был уверен, не от его ли собственного беспокойства это.