В просторном тронном зале сегодня было тесно. В его белокаменных стенах под янтарными люстрами собралось много важных господ. И неудивительно, ведь явилась сама святая. По приказу императора здесь собрались священники, лорды и простые дворяне, что пребывали в столице в те дни. Слуги суетились в толпе, раздавая им напитки и закуски, приготовленные вчера, а в углу играл небольшой оркестр, собранный наспех. В этой на скорую руку приготовленной богатой атмосфере под монотонную торжественную музыку знать обсуждала отнюдь не святую.

— Ах, мой муж вчера мне такое платье привёз, – похвасталась одна из дворянок, – Говорит, что с востока. Жаль не успели подшить, а то я была бы самой красивой сегодня.

— Вот это да, — хором ахнули другие дамы.

— Это ещё что, смотрите какие серёжки у меня, — перебила вторая, демонстрируя свои серьги, — восточный жемчуг!

— Вот это да. Какая красота! — вновь ахнули дамы.

"Женщины", — подумал про себя Мекан и мысленно сплюнул.

Его задача, как гвардейца, заключалась в защите прибывших гостей от всяческих угроз, но он отлично понимал, что нужен лишь как символ спокойствия. Только безумец отважится на кого-то напасть во дворце императора. Часами стоять на одном месте не только физически утомительно, но ещё и мучительно скучно. Его единственным развлечением было рассматривать дам и подслушивать разговоры высших лиц. А так как Мия всех милее и красивее, по его мнению, то ему оставалось лишь слушать болтовню о деньгах и богатствах.

— Нет, ты меня не понял, – шептали двое лордов, – Если мы создадим свою армию из наших крестьян, то сможем захватывать богатства для себя, а не для императора.

— Ты дурак полный. Личная армия? Гвардия с тобой быстро разберётся. Слыхал, что стало с графом Романовым?

— А про Шетро ты слыхал? Все будет в порядке.

Раньше Мекан немедленно бы доложил капитану, чтобы таких предателей отправили в холодные шахты. Но после двадцати проигнорированных доносов, он перестал тратить время на эту часть своей работы. Капитан объяснял ему, что есть влиятельные люди, которых наказывать невыгодно для государства. Мекану, конечно, это не нравилось, но что он мог сделать?

— Ну где же Мия?! — прошептал он нервно. Еще десять минут в этом душном зале с монотонной музыкой, среди этих ослов, и он бросил бы всё. Но прозвучали фанфары, и ведущий объявил:

— Её высочество принцесса Акита, а также святая Анастасия прибыли!

***

— Ой, да не переживай ты. Они не кусаются.

Перед дверями в тронный зал Мия и Акита старались успокоить Настю. Страх Насти предстать перед сотней взрослых людей в плохом свете оказался намного сильнее, чем она сама могла себе представить.

— А если они решат, что я недостаточно высокая, чтобы быть святой, как вчера было? — пробормотала она, нервно держась за подол своего прекрасного золотистого платья.

— Тогда мы таких людей казним, — холодно отрезала Мия, от чего обе девушки ошарашенно переглянулись.

— Не-е, казнь — это перебор, — отрицательно покачала головой Акита. — Нужно что-то другое.

— Мия, ну мо-ожно ты опять меня за руку держать будешь? Пожа-а-алуйста! — вновь жалобно попросила Настя.

— Нет. Как я уже говорила, из-за разницы наших социальных статусов мне не позволено держаться с вами за руки, — ответила Мия, поглаживая Настю по голове.

Настя в мольбе повернулась к Аките. Своими карими глазами она задала тот же вопрос.

— Ох, но мой папа говорил, что... — жалобный взгляд Насти пронзил Акиту. Не в силах сопротивляться ему, она быстро сдалась. — Хорошо. Я подержу тебя за руку, но не долго, а то отец ругаться будет.

Настя выдохнула с облегчением и, поправив своё платье, протянула руку. Акита с превеликим удовольствием взяла её за руку.

— Приказываю вам сообщить, что святая Настя и принцесса Акита прибыли, — приказала она слуге.

— Эм, а можно меня назвать Анастасией? — попросила она слугу. Тот кивнул, а Аките стало интересно.

— Анастасией? Но ты же Настя, разве нет?

— Ну-у, мой брат говорил, что Анастасия — это моё полное имя.

— Вот как? Это надо будет всем сказать. Расскажешь потом о своём брате?

— Конечно! — Радостно ответила она.

Под торжественные фанфары девушки вошли в тронный зал. Сотни глаз смотрели на Настю, но она смогла ответить им своей детской улыбкой. Дамы ахнули, увидев их в дорогих золотистых платьях, искрившихся в лучах солнца. Мужчины же стали тревожно перешёптываться, благо Настя их не услышала. Крепко держа её за руку, Акита сделала безупречный реверанс, Настя же неуклюже повторила за ней движения, но многие не заметили её неуклюжести.

— Приветствую наших благочестивых гостей, — громко и властно сказала Акита.

— Приятно вас видеть, — выпалила Настя кивнув.

Закончив с официальным приветствием, Акита повела свою подругу к столу с закусками, охраняемому четырьмя гвардейцами.

— Вот, постой пока здесь, пока я не вернусь.

— Ты уже уходишь? — жалобно спросила Настя. — А к-как же я?

— Мне нужно продолжить с официальными приветствиями, — вздохнула она с сожалением. — Тебе точно не понравится быть в этой толпе, поэтому побудь здесь. Я скоро вернусь.

Акита быстро скрылась в толпе, а Настя осталось одна у единственного охраняемого стола. Ей не было сильно обидно, ведь Акита была права. Ей точно не понравится быть среди этих взрослых людей.

— Здравствуйте. — поздоровалась она с гвардейцами. Те промолчали, но один из них кивнул в ответ.

Жуя морковку со вкусом томата, она смотрела на собравшихся людей. Дамы в красивых платьях уже перестали на неё смотреть, но мужчины всё ещё изредка поглядывали на неё. Их оценочный взгляд был неприятен, но она начала потихоньку привыкать к ним. Но спокойствия в высшем свете нет.

— Привет, — Настя насторожилась.

В нескольких шагах от неё стоял элегантный парень лет шестнадцати. Своими чёрными волосами он напоминал ей Витю, но милое лицо и прямая осанка были совсем не его. Он не подходил к ней, и, несмотря на пристальный взор гвардейцев, мило улыбался ей издалека. Насте тоже не хотелось приближаться. Аккуратно обхватив свой браслет, она представила, как Витя держит её за руку.

— З-здравствуйте, — ответила она.

— Вижу, вы хорошо ладите с принцессой, раз вам разрешили есть с этого стола, — его взрослый тон показался Насте неуместным.

— А разве кому-то нельзя? — спросила она, поглядывая на гвардейцев, но те не следили за ней.

— Это стол Ее Величества. Никому нельзя к нему подходить, кроме императорской свиты или после специального разрешения.

— Ох, правда?! — удивилась она. Гвардейцы их уже не слушали, больше следя за толпой.

Она отошла от стола к юноше, ощущая неловкость от нарушения правил тех, у кого она живёт. Юноша протянул ей свою руку.

— Моё имя Виридий, наследник графства Шетро.

— Настя, — ответила она, но руку в ответ не подала, продолжая держаться за браслет.

— Ох, хорошо, — выдохнул он, убирая руку. — Как вам торжественный приём?

— Не очень.

— Могу понять, — понимающе кивнул он. — Торжественный приём Святой кажется вашим личным днём, но на деле он похож на очередную деловую встречу. Ваш личный бал будет через три месяца в день Святого Отчима, но возможно его установят раньше этого дня.

Несмотря на то, что он абсолютно не понял её, Настя всё же прониклась к нему симпатией. Осмелев и успокоившись, она убрала руку с браслета.

— А вам как приём? — спросила она, пытаясь хоть как-то поддержать беседу.

— Хоть всё и было сделано поспешно, всё же главная звезда мероприятия затмевает все изъяны, — ответил он, мило улыбаясь.

Хоть и не сразу, но Настя все же поняла этот завуалированной комплимент. Щёки загорелись, а в груди на мгновение появилось незнакомое чувство.

— Спасибо, — тихо ответила она, прикрывая своё смущённое лицо.

— Ну что вы, госпожа Анастасия, ваше смущённое лицо вполне приятно глазу. Прятать такую красоту будет расточительством.

Настя ещё сильнее покраснела, и это многие заметили. Взрослые не имели желания говорить с ребёнком, а потому они послали своих детей. Сначала Настю обступили молодые девушки, желающие с ней познакомиться, а затем подошли юноши, желающие не только познакомиться. Через пару минут эти подростки уже культурно, и не очень, ругались между собой, на что Виридий и Настя смотрели с недоумением.

— Вы, мужчины, никогда не сможете понять, насколько её святейшество Анастасия прекрасны в этом платье, — огласила брюнетка в красном платье.

— Может я и не разбираюсь в платьях, — парировал её синеволосый парень, скрестив руки на груди, — но я точно знаю, что Анастасия будет прекрасна и без этого платья.

— Вы предлагаете ей предстать нагой? — воскликнула другая с притворным ужасом.

— Ты единственная этот вопрос подняла, — ответила ей брюнетка.

— Ах вы невежа! Вы на чьей стороне?

— Вам бы только о красоте говорить, — принизил их седоволосый парень

— Низким рангам слово не давали! — унизил его кто-то.

— Кто это сказал? Представься, ирод!

— Так, это что за балаган, — прозвучал знакомый голос.

— Акита!

— Ваше высочество!

Все подростки сразу же поклонились, Настя тоже хотела, но Акита ее быстро выпрямила.

— Я ещё раз спрашиваю, что вы ей наговорили?

— Я лишь желал познакомиться со святой, — вежливо ответил Виридий, и все остальные кивнули в подтверждение.

— Так я вам и поверила. Кто тут про наготу говорил?! — никто не осмелился ответить. Она уже и сама хотела высказать им всем крепкое слово, но прозвучали фанфары.

— Его Императорское Величество, Луциан третий, и Её Императорское Величество, Лиебесблюм, прибыли.

После этих торжественных слов все склонили головы, кроме Насти и Акиты, которая вновь удержала свою подругу от поклона.

Император под руку ввёл Императрицу. За ними шли пять личных служанок императрицы, одетые в платья, как у Мии, но разных мягких цветов.

Настя не могла сдержать своего изумления. Бледная кожа императрицы благодаря простому пастельно-розовому платью придавала ей нежности, от которой у Насти чуть не навернулись слёзы. Но больше её поразил вид императора. Прежде пожилой мужчина теперь выглядел молодо и полным энергии. Если бы не его мундир, Настя бы его никогда не узнала. Он вышел вперёд и громко огласил:

— Приветствую всех вас в этот замечательный день. Поднимите ваши головы и обратите взор на спасительницу империи нашей. Возрадуйтесь и веселитесь на этом торжественном приёме.

Все захлопали со слов Императора, но по спине Насти пробежал холодок. Она вновь почувствовала на себе оценивающие взгляды. Взяв Акиту за руку, она отвесила быстрый поклон толпе и скрылась за спинами юношей и девушек, окружавших её.

Император отвёл Императрицу к охраняемому столу. Усадив её на принесённый для неё стул, он отправился к гостям, оставив её на попечении её личных слуг.

— Её Величество сегодня сияет, — почти в унисон ахнули девушки.

— Я передам ваш комплимент её Величеству, — сказала им Акита улыбаясь.

Люди поспешили лично поздороваться с Её Императорским Величеством, ибо она дала разрешение, от чего рядом с Настей остались лишь Акита, Виридий и пара девушек.

— А зачем ей столько личных служанок? — тихо поинтересовалась Настя.

— Из-за состояния здоровья, конечно же. — ответил ей Виридий, несмотря на резкий и грозный взгляд Акиты.

— Императрица была поражена магией от предателей Империи, защищая свою дочь. Во истину храбрый поступок! — поэтично добавила одна из дам.

— А разве это не из-за осложнений во время беременности? — оспорила другая. Обе они обменялись грозными взглядами, но Виридий их быстро успокоил.

— Дамы, не ссорьтесь. Вы плохо смотритесь в гневном виде.

— Ох, Виридий. Скажите тогда, кто из нас лучше выглядит?

Пока Виридий был занят решением важного вопроса, Настя обвела взглядом всех знатных особ, что здесь собрались. Многие из них общались между собой или с Императором с натянутыми улыбками, больше не обращая внимания на ту, для кого этот приём устраивали. Ей даже стало обидно на саму себя, что понапрасну боялась предстать недостаточно святой для них.

— Акита, — спросила она, — а зачем устраивать знакомство со мной, если все они не хотят знакомиться?

— Ох, это ты, конечно, сложный вопрос задала. Как бы тебе объяснить...— задумалась Акита, но объяснить она не успела.

— Шетро! — вдруг услышала Настя позади себя. Обернувшись, она лишь успела заметить лицо, полное злости и отчаяния, прежде чем этот мужчина бросился на Виридия.

Всё произошло так быстро, что девушки не успели завизжать, как мужчина уже повалил его и замахнулся ножом.

— Вить! — крикнула Настя, метнув магию в их сторону.

Разразился гром. Настя не успела увидеть последствия своего заклинания, как её уже обхватила Мия и чуть ли не на руках вывела её из зала. Она лишь успела заметить, что Мекан схватил нападающего.

— Гори в аду, Шетро! Чтоб весь твой род был бесплодным! — продолжала слышать она, пока они не покинули зал.