— Госпожа святая, пора вставать.

— М-м-м, ещё пять минуток, — сквозь сон ответила Настя.

Черноволосая служанка, тихо подошла к окну и раздвинула красные бархатные шторы. Утреннее солнце быстро заполнило комнату своим светом. Снежно голубые стены, мягкий ковёр, покрывающий весь пол, огромный шкаф для дорогих платьев — да, теперь хозяйка этой большой комнаты Настя. Даже кровать была огромной с кучей мягких подушек, её хватило бы ещё на двоих подруг.

Настя ворча зарылась в своё огромное мягкое одеяло. Из такого удобства никто бы не хотел вылезать.

— Я, личная служанка её Величества, теперь назначена вам. Можете звать меня Мией. Буду рада вам служить, — спокойно, почти без эмоций, представилась она.

— Боброе утро, Мия, — ответил ей одеяльный холм.

— И вам тоже удачного утра. Пожалуйста, вылезайте — скоро завтрак.

— Ни-ха-чу, — игриво возразила она.

Служанка подошла к чайному столику и налила воды в фарфоровую чашечку из стеклянного графина. Достав из кармана своего платья мешочек с ложечкой, она положила немного розового порошка в воду и, перемешав, предложила Насте.

— Выпейте немного воды — это полезно после глубокого сна, — Настя неохотно высунула свою голову из-под одеяла. Сладкий цветочный аромат заинтересовал её.

— Впервые слышу, но я попробую. — Она взяла чашечку и быстро всё выпила. На вкус эта была обычная вода, но с приятным запахом. Немного разочаровывающе, но через несколько секунд она почувствовала прилив сил и бодрость. Желание остаться в кровати улетучилось за считанные секунды. — А что вы добавили?

— Немного трав для бодрости духа. Теперь вам пора вставать.

— Ну ла-а-адно, — согласилась она, лениво вылезая.

Теперь, когда она полностью вылезла из-под одеяла, Настя смогла по лучше рассмотреть женщину, назвавшейся горничной.

Девушка была одета в платье лилового цвета длинною чуть ниже колен. Вместо привычных в этом замке сапог, она носила красивые, но всё же удобные, туфли на низком каблуке. На носу у неё было аккуратное пенсне золотого цвета, через которое на Настю смотрели холодные зелёные глаза.

— А вы не похожи на других.

— Конечно же. А теперь пора привести вас в порядок.

— А как же завтрак? — жалостливо спросила она.

— Вы — святая, вам нельзя принимать еду в неприглядном виде.

— Н-но почему?

— Святая должна быть не только сильной, но и приятной глазу. Ведь чем тогда она отличается от чудовища?

— Тем что она человек? — предложила ответ Настя, думая о крысах, которых она раньше видела.

— Чудовище тоже может быть человеком, но вы всё же правы. Но человек не должен вести себя как швинус.

— Ох, как сложно быть святой, — вздохнула она и отдалась в руки Мии.

Та быстро и эффективно переодела её в роскошное зелёное платье. К сожалению, на Настю ни одно платье не было по размеру, а потому Мия увязала это платье золотыми лентами, чтобы можно было хоть как-то носить. После быстрого причесона, Настя была готова к выходу.

— Чувствую себя куклой, — пробубнила она себе под нос. И действительно, вместо ожидаемого облика принцессы, она была одета как... как какая-то женщина, о которой папа с братом плохо говорили.

— Сегодня должны будут прибыть лучшие портные и дизайнеры всей страны, а потому прошу вас простить нас за неудобные наряды.

— А не слишком ли быстро?

— Никак нет. Приказ императора должен быть выполнен, несмотря ни на что, — холодно ответила она, словно по учебнику.

Мягко взяв её за руку, Мия повела её в обеденный зал. Настя с нескрываемым любопытством смотрела на прекрасное и богатое убранство замка, но также с нескрываемым подозрением смотрела на других служанок. В отличии от Мии, одетой даже лучше, чем Настя, эти девушки и женщины больше походили на солдат, чем на служанок. Кожаные высокие сапоги на низком каблуке, мужские чёрные штаны и никаких аксессуаров, кроме рабочих перчаток — всё это сильно выбивалось из понимания Насти о служанках. Лишь светлые рубашки под кобальтовым стягивающим пиджаком придавали этим горничным женственности.

Все встречные уважительно кланялись, а кто-то даже желал удачного дня, но ещё вчера, эти служанки и гвардейцы насильно притащили Настю мыться.

"Я до сих пор не понимаю. Я не такая уж и грязная была, чтобы так меня отмывать", — думала она.

— Ваше Высочество, прошу вас — постойте! — крикнул мужчина, где-то за углом. Через пару мгновений к Насте подбежала рыжеволосая девушка лет шестнадцати. Одета она была так же, как и служанки, вот только жилет её был красным с золотым воротником, как у императора.

— Удачного вам утра, госпожа святая! — радостно поприветствовала она, сделав поспешный, но аккуратный реверанс. Настя в недоумении смотрела в ясные зелёные глаза этой девушки, но молчание длилось недолго.

— Ваше высочество, не бегите вы сюда. Здесь же святая идёт, — сказал подбегающий мужчина. Настя сразу узнала в нём капитана гвардии, который её в первый день встретил. Он уже собирался сказать пару крепких слов принцессе, но заметив Настю, он тут же поклонился ей. — Удачного вам утра, госпожа святая.

— И-и вам удачного утра, — неловко ответила она. Столько уважения и почитания для неё было слишком много, от чего она невольно спряталась за платье Мии.

— Благодарю за приветствие, но святой надо прибыть на завтрак, — Холодно оборвала эту смущающую атмосферу Мия. Взяв Настю за руку, она повела её дальше, та успела лишь помахать рукой принцессе.

— Я думаю, что мы сможем подружиться, — уверенно сказала принцесса, когда те скрылись за дверьми обеденного зала, словно самой себе.

— Это конечно хорошо, но вам пора на уроки танцев, — укорительно напомнил капитан.

— Ах, да. Я уже успела забыть, зачем я сбежала, — пробурчала она.

***

— О, не-ет, — перед Настей предстала проблема — слишком много еды. Перед ней на столе было всё, что можно подать утром и теперь это её пугало. Император сидел на другом конце большого стола и нежно смотрел на неё, словно бабушка на внуков.

— Прошу вас, госпожа, не пытайтесь съесть всё, как в прошлый раз, — предупредила Мия, поправляя платок на её шее.

— Ну не напоминай, — тихо попросила она. Но такое забыть будет не просто: в первый же день, после того как её прозвали святой и отмыли, как собаку, она съела столько, что потом пришлось лечить её живот магией. Настя привыкла съедать всё что дадут, а потому оставить что-то не съеденным она не могла.

— Не переживай, просто съешь то, что тебе нравится больше всего, — ласково предложил император. Её всё ещё напрягал этот пожилой на вид человек, особенно его навязчивая мягкость.

— Но здесь так много всего, чего я ни разу не ела — отшутилась она, но к её удивлению, император был ошеломлён этим. Пару мгновений они смотрели друг на друга, пока тот внезапно не рассмеялся, от чего даже Мия удивилась.

— Ох, прости это недоразумение. Привычки от всех этих политических встреч уже глубоко засели в стенах этого замка. Мия, передай приказ, чтобы убрали все блюда, кроме, пожалуй, этого салата, — приказал он. Мия кивнула и вскоре, гора блюд была унесена служанками и поварами, оставив лишь тарелку салата из свежих фруктов и зелени.

Настя начала аккуратно есть. Хоть фрукты и были узнаваемы на вид, но вкус у каждого был другой. Но общий вкус был Насте знаком. Он был родным, даже домашним.

— Думаю, мы теперь можем спокойно поговорить о твоей новой жизни здесь, Настя, — сказал он, когда та доела. Настя сразу сосредоточилась. — Как хорошо ты владеешь счётом?

— Не очень. Мне брат часто помогал с домаш-, то есть с счётом. — Император подумал и через полминуты предложил задачу.

— Портного вызвали в Хаусдат. За 6 часов, отданных ему, он должен проехать все 70 километров. С какой скоростью ему надо ехать? — Настя не долго думала над задачей, ведь как ученица 6 класса, она с лёгкостью их решала, правда с дробями ей всё ещё было сложно, но, решив схитрить, она округлила ответ.

— 12 километров в час!

— А ты говорила, что тебе сложно считать. Хорошо, тогда тебе не надо учить счёт. Утром, после завтрака, ты будешь учить общие науки, а после полудня, лучший маг империи будет помогать усовершенствовать твои навыки. Согласна с таким расписанием?

— А выходные будут?

— Каждый шестой день будет свободным, что-то ещё?

— Нет, этого мне достаточно.

— Прекрасно! Сегодня тебе будут делать одежду, а уже завтра мы объявим всему миру о явлении святой. На этом у меня всё — дела не ждут, — с этими словами он встал и ушёл так быстро, что Насте и "спасибо" сказать не смогла.

— Пойдёмте, — всё также холодно сказала Мия, — мастера уже должны были приехать.

— Ох, сегодня будет тяжело, — вздохнула она.

Взяв её за руку Мия повела её за собой. Служанки теперь повсюду бегали и спешили, нося разные шкатулки, платья, ткани и другие вещи. Настя сразу поняла, кто в этом виноват, от чего ей всё больше не хотелось идти, но рука Мии хоть и нежно, но крепко сжимала, не давая сбежать.

Зайдя, как она объяснила, в бальный зал, Настю поразили не только размеры комнаты и её золотые люстры, но и количество уставших людей. Каждый второй присутствующий был либо с мешками под глазами, либо уже спал. Но стоило Мии громко объявить, что пришла святая, как все мгновенно вскочили и поклонились до земли.

— Приветствуем госпожу святую, — хором прокричали они в пол. Настя было хотела убежать, но Мия её удержала на месте. Но после того, как мастера выпрямились послышались разочарования и ругань.

— Что это такое?

— Почему она такая маленькая?

— Кто её одел в этот кошмар? — та, на кого шёл этот упрёк лишь злобно сверлила взглядом этих деятелей моды.

— Коллеги, хватит ныть, — выступила одна из женщин, — сделаем всё идеально и пару дней в шоколаде жить будем!

Все с ней согласились, стали обсуждать идеи платьев, которые бы император принял. Мия яростно смотрела на них, словно на насекомых.

— Швинусы, — не стерпела она и выругалась. Насте стало не просто не приятно, а даже страшно. Столько людей говорили о ней, словно о предмете заработка. И хоть во взрослом мире это обыденность, для любого ребёнка это будет шоком.

— Вижу вы очень любите деньги, — все замолкли, услышав эти слова. В зал зашёл знакомый коротковолосый гвардеец. — Хоть бы мерки сняли, торгаши. Может вас домой на восток отправить?

Все присутствующие молчали, не смея даже шептать. Настя выглянула из-за Мии и увидела то, как все эти швеи и дизайнеры были бледны от страха. Не успела она поблагодарить гвардейца, как все они упали на колени, извиняясь перед благородной святой всеми словами, что могли подобрать.

— Спасибо, Мекан, но теперь у нас другая проблема. Если император услышит этот визг, то нам обоим несдобровать. — раздражённо отметила Мия, но всё же улыбнулась пришедшему герою.

— Не волнуйся, Миячка, святая ведь нас защитит, да? — Мекан улыбнулся девушкам, совсем не слушая мольбы позади него.

Этот лёгкий разговор и искренние улыбки Мекана и Мии придали Насте уверенности. В этом замке у неё не было друзей, но сейчас она готова поверить в этих двух простых, даже если брат и предупреждал, что доверять никому просто так нельзя.

— Спасибо, — тихо поблагодарила она.

Мекан встал перед ней на колено и легонько погладил её по голове.

— Сможешь потерпеть их, чтобы проблему с платьями решить? — ласково спросил он, на что та кивнула.

— Но только если Мия рядом будет, — поспешно добавила она.

— Не беспокойтесь, госпожа, я буду рядом и буду держать вас за руку, если понадобиться, — заверила Мия с тёплой улыбкой.

— Вот и хорошо. — Мекан встал, прокашлялся, и громко приказал — Вста-ать! — Все тут же вскочили, как солдаты, — её святейшество сегодня вас простила. Не подведите себя вновь!

Все вновь упали на колени в знак благодарности, но что Настя лишь рассмеялась.

***

В кабинет императора постучались.

— Ваше Величество, прибыл секретарь Акелла. — это был человек низенький с зализанными назад рыжими волосами.

В кругах знати он часто звался лисом из-за его узких синих глаз — черты северных народов, и не общались с ним из-за его внешности, постоянно шепчась о его преступном прошлом. Но для его же удивления, император словно игнорировал все эти предвзятости и слухи.

— Заходи, — сказал император.

Быстро зайдя в кабинет, он положил стопку бумаг.

— Как вы и приказали: все счета и чеки графа Шетро о госзакупках.

— Нашёл недочёты? — император без отрыва писал документ, но Акелла понимал, что он внимательно слушает. Именно поэтому ему было ещё страшнее.

— Я прошу прощения, но в этих документах я проблем не нашёл. Я сверил оригиналы и копии в разных местах, а потому ошибки при переписях не могло быть.

В комнате повисло молчание. Император писал документ, словно он был один. У Акеллы по спине пошёл уже второй холодный пот, но он старался не подавать виду и быть как всегда не заметным. Закончив с документом, император поднял свой взгляд на Акеллу, от чего у того чуть коленки не затряслись.

— Уверен в этих результатах?

— Да, — как можно уверений ответил он.

— Куда же делись деньги? — вновь задался он этим вопросом. — Ладно, — продолжил он уже более спокойно, — Акелла, перескажи мне это дело ещё раз.

— Конечно, — не в первой ему приходилось рассказывать об этом преступлении, а потому он мог рассказать о нём в любом состоянии, — Год назад была замечена нехватка средств в пограничных гарнизонах на восточной границе. Несмотря на увеличения бюджета, солдатам всё ещё не хватает еды и ресурсов для проведения учебных боёв. Граф Шетро, как ответственное лицо, является главным подозреваемым, но доказательств мы так и не нашли. С его стороны попыток найти виновных было мало, сваливая на действия восточных торговцев, против которых силу использовать нельзя. На данный момент ущерб оценивается в сто тысяч золотых.

— Что мы успели узнать по этому делу?

— Цены в регионе действительно завышены, но для армии завышение идёт в разы больше. Граф Шетро использовал подручных, коих мы проверить не можем, а также сегодня я узнал, что проблем в документировании нет. Возможно-

— Проблема в этих подручных, — перебил император. Запустив пальцы в свои седые волосы, он простонал, — Как же я это ненавижу.

— Мне принести отвара? — спросил секретарь, видя как он страдает.

— Буду благодарен.

— Сию минуту, — откланялся он и вышел из кабинета.

Оставшись один, император стал в слух рассуждать.

— Хорошо продумал, Шетро, Хорошо. И Грацию подставил, и сам обогатился. Это отличный повод для войны, и он это использует против меня. Рано, рано ещё. Она ещё не готова к войне. Не раньше, чем через месяц она будет готова к войне, не раньше... Э-эх, никогда не думал, что буду предавать своих солдат, но другого выбора нет, как бы это не было ужасно.

От всех этих размышлений у него разболелась голова, но Акелла как раз вошёл с графином розовой воды.

Выпив отвар, боль ушла сразу, и император спросил:

— Как проходит создание платьев для святой Насти?

— По словам служанок, всё идёт хорошо и уже сегодня всё закончат. Ещё пошёл слух о том, что всех дизайнеров и швей поставили на колени за оскорбление святой.

— Вот как. Иного я и не ожидал.

— Что-нибудь ещё?

— Да, — император дал документ, который до этого писал, — передай это в канцелярию. Шетро пока оставим при деле, а потому освобождаю тебя на сегодня.

— Как вам будет удобно, — ответил Акелла, пряча свою радость за деловой улыбкой.

***

Когда солнце садилось, Настя не могла нарадоваться, и не потому, что она наконец надела обратно свой браслет, который пришлось снять. У неё теперь были свои красивые и удобные платья. О таком и мечтать было сложно!

В это же время, вокруг неё разлеглись ужасно уставшие служанки, швеи и дизайнеры: кто просто лежал, а кто уже спал. Но все они были горды собой, и многие с удовольствием смотрели на радость своей госпожи. Платьев было много, и все они словно кричали о своей уникальности и красоте, лучшая их работа.

Сейчас она вновь просматривала свои наряды одетая в своё новое бежевое платье-сорочку утянутое розовой лентой, популяризированное нынешней королевой.

— Большое вам спасибо! — ещё раз поблагодарила она всех. Она бы ещё вечность здесь любовалась, если бы её живот не заурчал. — Ой.

— Похоже пора ужинать, не так ли? — Мия аккуратно взяла Настю за руку. Ей и раньше нужно было увести её, но она просто не смогла, в том числе и из-за радости Насти, которую не хотелось останавливать.

— А как же платья?

— Не волнуйтесь, они будут перенесены в вашу комнату в ближайшее время.

— Хорошо, — протянула она в согласии и позволила себя увести.

Как только двери за ними закрылись, все хором выдохнули.

— Ну наконец-то, — сказал кто-то.

Зайдя в уже знакомую столовую, Настя удивилась, что теперь на против неё сидела рыжеволосая девушка в синем платье.

— Удачного вечера, госпожа святая, — поздоровалась она улыбаясь.

— Перед вами Её Высочество принцесса Акита, — представила её Мия, заметив недоумение Насти.

— Здравствуйте, — робко поприветствовала та. Если бы не Мия, то она бы никогда не догадалась, что это та самая принцесса, которую она встретила утром, но всё же она решила удостоверится. — А мы с вами уже встречались?

— Мы с тобой утром встретились. Ты тогда была в о-очень плохом платье, — рассмеялась она. Настя покраснела от стыда.

— Забудь об этом.

— Конечно-конечно, — подмигнула она. Настя от стыда старалась закапаться в свой стул, но Мия лишь осуждающие смотрела на принцессу. — Но теперь у тебя будет нормальная одежда. Н-но сейчас ты выглядишь мило, конечно же, — добавила она, заметив осуждение Мии.

— Спасибо, — пробубнила она в ответ.

Неловкое молчание повисло в воздухе. В столовую молча внесли ужин. Настя молча ела поданное мясо, постоянно посматривая на Акиту. Та, как и требовало её высокое положение, ела аккуратно, соблюдая все правила этикета, которые Настя не знала, и виновато улыбалась, когда ловила её взгляд на себе.

Когда же еда закончилась, принцесса решила вновь завести разговор.

— Ты меня можешь звать Акитой, а как тебя называть? — начала она, вспоминая все те книги, что раньше читала.

— Настя, — ответила она после небольшой паузы.

— Мы с тобой вскоре будем вместе учиться, поэтому... Давай дружить! — Отбросила все сомнения Акита, и перешла сразу к сути, так и не вспомнив, как правильно знакомиться с простыми людьми.

— Я не против, — ответила тихонько Настя.

— Прекрасно! — она вновь заулыбалась. — Тогда мы непременно должны вместе пойти сейчас ко мне-

— Ваше высочество, — остановила её Мия, — сегодня у госпожи Насти был тяжёлый день, а завтра будет ещё тяжелее.

— Ох, точно. Тогда мы с тобой сможем потом, а-ам, поговорить.

— А что завтра будет? — полюбопытствовала Настя.

— Завтра мой отец представит тебя всей империи Блатилове и объявит ниспосланной богами святой. — гордо заявила Акита, но Мия добавила:

— Не волнуйтесь. Эта официальная встреча пройдёт лишь с лордами и жрецами столицы и близлежащих земель. Человек сто, не больше.

— Ох, — нервно вздохнула Настя.