— Имперские земли расстилаются на многие километры материка Пангея. На её территории живут люди разных национальностей. Эм-м, одну секунду.

Профессор вновь принялся разбирать свои бумаги в поисках карты. Он сильно нервничал, а его седые кудри за последние два дня поседели ещё сильнее.

— Настя, вопросов пока нет, да? — шёпотом спросила Акита, учтиво улыбаясь, на что Настя лишь скучающе охнула.

— Конечно же.

— А вот! — профессор повесил карту мира и начал объяснить. — Как можете увидеть, Империя располагается по обе стороны материка Пангея. Имперские моряки были первыми, кто обнаружил, что Земля круглая. Многие хотели с нами спорить в то время, но колония Зенит заставила их усомниться в своих убеждениях. Тогда же родились нынешние теории о космических телах и Солнечной системе.

Настя уже давно не слушала его. Она не была лентяйкой и в школе училась хорошо, но учиться вновь? О том, что Земля круглая, знает каждый, а рассказы про базовую географию ей быстро наскучили. Больший интерес для неё представлял сам профессор Лиханевский. Седые волнистые волосы и неубранная борода: он был очень похож на тех профессоров, которых она видела в мультиках. Но из мультяшного образа выделялись его белёсый мундир, высокие сапоги и шрам через всё лицо.

"Почему он то же солдат? В этом мире живут одни солдаты?" — размышляла она.

— Ваше Высочество, вы помните год основания нынешней империи?

— Конечно, профессор. В 1253 году к власти пришёл Фритц Блатилове, который полностью изменил устои государства и вернул независимость народу бывшей империи, — без запинок ответила Акита.

— Спасибо, Ваше Высочество. Так, что там дальше? Ах да, нужно ещё, пожалуй, рассказать про строение земной тверди. А хотя не, это сложно понять... Тогда расскажу кратко про другие страны.

Настя лишь делала вид, что всё ещё слушает. Она размышляла о здешней еде, пытаясь сопоставить старые и новые вкусы. Акита же подавала пример идеальной ученицы, хотя сама уже всё это знала и тоже витала где-то в облаках. Видя, что его не особо слушают, профессор Лиханевский быстро всё рассказал, что от него требовалось и закончил урок.

— На сегодня, пожалуй, всё. Готовить на следующий урок ничего не надо, можете... идти, — после этих слов, профессор рухнул на свой стул, обдумывая своё мрачное будущее.

— До свидания, профессор Лиханевский, — попрощалась Акита, не замечая его усталости. Настя монотонно за ней повторила:

— До свидания.

Покинув библиотеку, они направилась к обеденному залу для уроков этикета. Принцесса, полная энергии, за руку вела свою подругу по широким пустым коридорам замка. После вчерашнего внезапного банкета, многим слугам был дан выходной, и теперь стены замка давили на Настю своей тишиной. Но Акита не могла почувствовать то же, что и она:

— Ну как тебе урок мира, не сложно было, да?

— Ага, даже слишком.

— Ну вот, смотри какая ты смышлёная. Быстрее меня всё схватываешь! — "Похоже урок мира оказался слишком трудным для неё. Что бы сделала Алла в таком случае? Надо будет перечитать роман. Надеюсь, урок этикета не ухудшит её настроение."

— А было ли тебе тяжело учиться раньше? — внезапно спросила Настя.

— Нет, не особо. Вот на уроках танцев сложно было, но тебе это не надо учить.

— У тебя было больше уроков?! — Настя была в том же шоке, как и когда Юра рассказывал ей своё расписание университета.

— Ох, не волнуйся — я обязательно помогу тебе с учёбой! — Акита пыталась зарядить свою подругу оптимизмом, но эффект был будто противоположный. Настя стала лишь угрюмей.

Вскоре они подошли к обеденному залу. Перед дверями их встретила молодая девушка в голубом платье — личная служанка императрицы. Заметив их, она низко поклонилась.

— Удачного дня, госпожа святая, ваше Высочество. Можете звать меня Рокси, я буду вашим учителем по этикету. Ваше Высочество, не будете ли вы против показывать правильный пример?

— Я буду лишь рада, если смогу чем-то вам помочь, ведь обучать других тоже часть обучения.

— Хорошо, тогда проходите, уже всё готово, — быстро открыв двери она хлопнула в ладоши, и все повара выбежали на встречу.

Настя впервые видела здешних поваров, и выглядели они так же, как и в мультиках: белый верх, чёрный низ и высокий колпак на голове. Они низко ей поклонились, и Настя чуть не засмеялась от того, что их колпаки тоже поклонились ей под действием гравитации.

— Госпожа святая–

— Можно просто Настя?

— Госпожа Анастасия. Так как вы теперь дама высокого статуса, то и вести себя вы должны подобающе. Сегодня вы будете учиться есть по-человечески. Присаживайтесь, госпожа.

Настя угрюмо села за стол, а Рокси быстро надела на неё платок и вложила ложку в руку.

— Прошу вас запомнить то, как вы держите сейчас ложку.

— Но я же уже умею это делать?

— И это хорошо, тогда мы можем перейти к следующему шагу-

— А когда можно будет поесть? — невинно спросила Настя, уже прицелившись на поданный суп.

— Вам должно потерпеть. Всему своё время. К концу трапезы вы должны научиться кушать как настоящая леди, а не как швинус. Для начала — леди никогда не съедает всё, что дают. Она обязана оставить немного, чтобы показать уважение хозяину за все предложенные блюда. Благородная леди должна научиться терпеть голод, ведь это отличает её от зверей, которые-е... Вы уже всё съели?

— Простите, но я хотела есть, — невинно ответила Настя, кладя ложку в пустую тарелку.

— Это... случается. Можно изменить план обучения. Да? Да. Давайте тогда учиться есть медленнее. Повара, принесите её Святейшеству и её Высочеству второе.

Через пару секунд перед Настей уже лежало пышное нежное мясо. Она уже было взялась за вилку, но Рокси её остановила:

— Вилку нужно держать в левой руке, а нож в правой.

Настя хмуро последовала замечанию учителя.

— Нет, ты неправильно режешь, давайте я вам покажу, а вы следите за руками.

Урок этикета длился мучительно долго. Если Акита спокойно ела, подавая пример истинной грации, то Насте всё никак не удавалась правильно резать мясо. Вновь и вновь Рокси брала её руки в свои и показывала, как надо, но сил ей не хватало, чтобы резать достаточно хорошо. А мясо так манило...

— Я так больше не могу! Можно я просто поем? — взмолила она. Рокси беспомощно выдохнула.

— Хорошо. Этот долгий путь обучения мы как-нибудь преодолеем позже. Приятного вам аппетита, госпожа.

— Ура, — уставши обрадовалась Настя, но аппетита у неё уже не было.

***

— И мне так каждый день учиться? — с жалостью спросила она.

— Нет конечно же, каждый шестой день будет выходным. Император дал свое слово!

— Как же ты учился, Витя? — пожаловалась она, но Акита не оставляла попыток поднять настроение своей подруге:

— Не волнуйся. Уже завтра приедет генерал магического корпуса, чтобы лично тебя учить. Я уверена, что под его началом тебе не будет равных в магии. Я его хорошо знаю, и он отличный учитель.

— Он ведь не строгий, да?

— Нет, конечно же. Генерал Мисткёрл деловой, точный, а его уважение заслуживает не каждый, но не волнуйся, тебя он уже уважает за вчерашнее. А ещё...

С каждой новой деталью об этом генерале, желание учиться у Насти становилось всё меньше и меньше. К тому моменту, когда они вернулись к библиотеке, ей уже хотелось всё бросить и сбежать.

— ...Вот, а потом он как накричал на них! О, мы уже пришли? Так, следующим будет урок каллиграфии. Мне-е... Да, у меня будут уроки танцев, и я не смогу тебе помочь. Но ты умная и со всем справишься. Я в тебя верю, Настя!

— Желаю удачи? — неуверенно ответила она.

— Спаси-ибо. И тебе удачи на уроке! На этом я откланиваюсь, ой, то есть, увидимся, — отдав лёгкий поклон, она поспешила по делам.

— Пока, Акита! — крикнула Настя ей в след.

Оставшись наедине с собой, она серьёзно задумалась.

"Если я прогуляю один урок, то я всё ещё буду для них святой, да? Скажу, что я заболела, и мне простят прогул. Как в школе!" — она посмотрела в сторону открытого окна, чей размер приближал его к понятию двери, за которым расстилался сад и светило солнце.

***

Император сидел в своём кабине в кресле и читал книгу по воспитанию детей, задумчиво поглаживая свою седую бороду. Обычно он бы понадеялся на собственный опыт, но Настя была особенным ребёнком требующего особого отношения.

"Так значит, я гиперопекаю Акиту? То-то она постоянно пытается убежать с занятий."

Глотнув чая, он записал это замечание на будущее себе в блокнот. В этом блокноте уже было с десяток таких замечаний. Внезапно, в кабинет влетел капитан гвардии, крепко сжимая вскрытое письмо.

— Ваше Величество, пришло срочное донесение с заморских земель!

— Что случилось? — невозмутимо спросил Император. Капитан быстро понял свою ошибку и встал по стойке смирно:

— Рабы Королевства Грация замечены на восточной границе колонии Зенит. Предполагается, что они пытаются сбежать. Граф Бордо просит вашего присутствия на маяке для связи с королевством.

— Ничего без меня не может. Готовь карету.

— Слушаюсь, — капитан мигом исчез, словно его и не было.

Император закрыл книгу с блокнотом и медленно встал. Открыв шкаф слева от него, он невольно сморщился от запаха. Он ненавидел приворотные зелья, но другого варианта у него не было. Пока он рассчитывал дозу на это путешествие, в дверь постучали.

— Ваше Величество, у нас беда!

— Заходи, — отложив склянки, он закрыл шкаф. В кабинет вошла служанка.

— Госпожа святая пропала, — сказала она, отдавая честь.

— Перед уроком каллиграфии пропала?

— Да. А как вы узнали?

— Догадался. Далеко она убежать не может, а потому ищите в замке или саду. Возвращать на урок не надо — просто присмотрите за ней. Да, и передай её Величеству Лиебесблюм, что она свободна в решениях по поводу святой.

— Слушаюсь, — служанка ушла, и он вновь остался один.

"Стоило чаще прислушиваться к её советам. Она всегда была чуткой в делах житейских. Так, надо собрать вещи." — Но не успел он вновь открыть шкаф, как в дверь опять постучали.

— Ваше Величество, принцесса Акита пропала. — У Луциана дёрнулся глаз.

— Она взрослая — сама вернётся, — крикнул он за дверь. — Все вопросы по детям её Величеству — я уезжаю.

— Но ваше Величество, её Величество вновь ушла одна гулять.

***

Яркое солнце, пение птиц и шелест зелёной травы.

— Как тут всё-таки красиво!

Сад был полон красок и ароматов. Каждый цветок и каждый куст был ухожен и пострижен. Дорожек не было, вместо них были тропинки из низкой травы, огороженные клумбами и кустами разных цветов. Сам же сад был полностью окружён высоким каменным забором, скрывавшим от Насти остальной мир. Но ей и этого сада было достаточно.

Настя плюхнулась на траву и как кошка начала об неё тереться и на ней кувыркаться. Она уже давно хотела так сделать, но ей постоянно мешали то конец света, то государственные дела. Накувыркавшись вдоволь и превратив своё новое синее платье в зелёно-коричневое, она осмотрелась в поисках ещё чего-нибудь интересного.

В центре сада, под сенью дерева, сидела дама в чистой рабочей одежде. За неимением возможности перелететь через забор, Настя решила за ней пошпионить.

Прячась за пышными кустами, она медленно и верно подбиралась к ней на четвереньках, иногда выглядывая из-за кустов, чтобы не сбиться со своего пути. Подобравшись к кусту с синими розами прямо напротив дамы, она аккуратно залезла в него с головой и стала из него наблюдать.

Всё тело дамы было скрыто под рабочей одеждой, а её светло-рыжие локоны спрятаны под широкополой шляпой, но её бледное лицо было знакомым. Она неспешно пропалывала ландыши, которые росли вокруг дерева. Рядом с ней лежала раскрытая книга, но Настя ещё не понимала здешних букв.

"Может стоило потерпеть урок каллиграфии?" — подумала она. Изнутри замка послышались взволнованные голоса, портящие Настино единение с природой и свободой. — "Всё-таки заметили, потом ругаться будут..." — она с недовольством пробурчала запретные слова.

— Ой, привет. — поздоровалась с ней дама. От неожиданности, Настя резко дёрнулась, чтобы выскочить из куста, но её волосы застряли в шипах.

— Ай-ай-яй-

— Ох, прости что напугала. Сейчас помогу.

Дама всё бросила и подбежала к Насте. Сняв перчатки, она стала аккуратно распутывать волосы. Она постоянно вздрагивала, когда касалась колючек, но, непоколебимо улыбаясь, продолжала спасать несчастную своими бледными руками. Насте ничего не оставалось как молча сидеть на коленях и сгорать от стыда. Почувствовав неловкую атмосферу, дама решила представиться.

— Можешь звать меня Лия, а как же мне звать молодую госпожу?

— Настя, просто Настя. — ответила она, надув щёки от обиды. — И не называйте меня госпожой. Мне это уже надоело.

— А как же тогда люди будут проявлять своё уважение тебе!

— Должность не даёт уважение, мне так брат говорил. — сказала она, обхватив свой браслет. Лия задумалась над её ответом.

— Действительно, брат твой прав, но тебя уважают не просто за должность святой.

— А большим дядькам вообще плевать, — выплюнула она и тут же прикрыла рот, но Лия лишь тихо рассмеялась с её слов, распутывая последнюю прядь её волос.

— И не поспоришь, хи-хи-хи. Как индюки ходят и кичатся своими хвостами. Бу-бу-бу-бу-бу, ваше Величество, примите мой подарок.

— Хех, мадама, прошу вас выйти замуж за мои деньги, — сказала Настя басом, пародируя дворян.

— Ой, а ведь это правда!

Сад заполнился звонким смехом. Спрятавшись под сенью дерева, они до самого заката разговаривали, шутили и смеялись, а слуги не смели прервать их беседу. И хоть шутки их был не о чём, Настя смеялась от всей души.

Разговор их мог бы длиться вечно, но, когда небо окрасилось золотом, воздух стал холоднее.

— Ох, уже солнце садится. Ты ведь голодна, да? — спросила Лия, одевая перчатки из-за холода.

— Да-а, я голодна как волк.

Словно по сигналу, рядом оказалась служанка средних лет в зелёном платье, из-за которого Настя её не сразу заметила:

— Прошу прощения что прерываю вашу душевную беседу. Лиебесблюм, Луциан просил передать, что уезжает и, как он выразился, все вопросы по детям передаёт тебе.

Настя в шоке смотрела на Лию, медленно осознавая, кто перед ней. Лия огорчённо вздохнула:

— Ох, он вновь уезжает. И недели не прошло, как опять спешит куда-то. «И даже поспорить не дал», — сказала она, пытаясь быть обиженной.

— Прошу заметить, но тебе пора принять лекарства, а вы, госпожа Анастасия, сбежали с урока каллиграфии, — её тон был строгим, но при этом нежным, как у матери, что отчитывает своё дитя.

— Тереза, дорогая, всё это уже не важно. Лучше проводи её на ужин, а то она волком станет-

— Вы опять ухаживали за цветами? — Лия отвела взгляд, — Я же просила вас потерпеть до завтра.

Пока Тереза отчитывала Императрицу как маленького ребёнка, Настя уже уползала с места чужого преступления, пока не врезалась в Мию. Почуяв на себе её холодный взгляд, она вскочила и уже собралась извиняться, но Мия внезапно растрепала её волосы:

— Вот теперь вы похожи на кацэ.

— Кого?

— Будете ходить на уроки — узнаете. А теперь, пора бы вас помыть.

— Я сама. Я сама справлюсь!

— А вдруг вы снова убежите, например, от мыла?

Настя в ответ невольно рассмеялась, но улыбаться она не могла. В её сердце было странное чувство грусти, которую она не могла понять. Дойдя до входа обратно в замок, Настя развернулась:

— А–а можно завтра у меня выходной будет, пожалуйста? — попросила она приглушённым криком.

— Конечно, дорогуша, — услышала она в ответ, и чистая детская улыбка вновь вернулась к ней.