— Давненько не имел чести лицезреть Ваше Высочество Первый принц! Простите мою непростительную неверность!

Седовласый старик распростерся на полу и зарыдал.

— Хм...

Выражение лица Кереса говорило: «Кто это вообще?»

Диарин быстро прошептала ему на ухо:

— Герцог Херкен.

— Герцог Херкен. Поднимитесь.

— Ваше Высочествооо!

Благодаря подсказке Диарин восторг герцога Херкена удвоился.

И его рыдания тоже стали вдвое продолжительнее.

Диарин прикрыла ноющее ухо волосами, сохраняя на лице безмятежную улыбку.

— Герцог Херкен. Я понимаю ваше волнение от встречи, но у нас назначена следующая аудиенция... Давайте для начала поднимемся. Я помогу вам.

— Ох, простите, старик так растрогался...

— Это вполне понятно.

Методы обращения с посетителями храма или дворца Первого принца не сильно отличались.

Планирование визитов, распределение времени, сопровождение — Диарин справлялась со всем мастерски.

— Сюда, отдохните немного в комнате отдыха, а затем мы устроим чаепитие.

— О-о, мне правда можно?!

— Первый принц сказал, что герцог Херкен всегда желанный гость. Пока отдохните, выпейте освежающего цветочного чая.

Герцог Херкен был из тех, кто сохранял нейтралитет даже после исчезновения Первого принца. Он заслуживал обращения как с верным подданным.

Закрыв дверь комнаты отдыха, Диарин получила список от главного слуги.

— Так, посмотрим. Следующий — граф Норель.

— Он примыкал к стороне Второго принца. Не слишком активно, скорее просто держался поближе, так что его положение было неоднозначным.

— Хм...

Главный слуга с воодушевлением зашептал.

Лучше всех дворцовые слухи знают те, кто живет во дворце.

Диарин, не имея собственных глаз и ушей в светском обществе, значительно увеличила количество глаз и ушей в тени, окружив себя ими.

Служанки, слуги, прислуга...

Те, кто живет под одной крышей, но кого считают невидимками, словно тени, — у них тоже есть глаза и уши.

Их мнения не склонялись ни к одной из сторон. Ведь все аристократы для них — просто раздражающие хозяева.

Благодаря этому Диарин получала живые и честные оценки людей.

— Нет необходимости в долгой личной аудиенции... Кто там дальше?

— Виконт Морт и барон Снулла. Они тоже неоднозначно примыкали к стороне Второго принца. Говорят, что из-за нехватки денег в их семьях они не могли открыто заявить о своей позиции.

— Тогда можно предложить им прогулку и принять всех троих вместе.

— Будет исполнено.

Поручив людей слуге, Диарин вернулась в приемную, где ждал Керес.

Керес сидел на стуле, неподвижно, как кукла, глядя только на дверь.

— Я ведь недолго отсутствовала?

— Долго.

— Я просто быстро разбиралась с людьми, с которыми тебе не нужно встречаться лично.

— Я ничего не говорил.

Но выражение его лица было надутым.

Диарин тихонько подошла ближе.

Словно только этого и ждал, Керес протянул руку и обхватил Диарин за талию.

Диарин тихо вздохнула и погладила его по волосам.

— Устал?

— Да.

Бесконечная борьба — как тут не устать.

Война заканчивается, когда одна из сторон побеждает.

Но противостояние со Вторым принцем не имело конца.

Они не могли полностью уничтожить Второго принца, но если бы они сидели сложа руки, то сами могли бы действительно погибнуть.

Они оказались в ловушке бесконечной борьбы, которая продлится, пока император не вынесет окончательное решение. Нельзя ни отступить, ни прекратить.

— Давай выйдем на прогулку.

После утомительного приема гостя самое время немного отдохнуть.

Но Керес покачал головой.

— Э? Нет? Тогда хочешь, я просто обниму тебя здесь?

У Кереса было несколько способов отдыха.

Прогулки или физический контакт с Диарин.

Лежать в одиночестве или просто сидеть неподвижно было скорее «режимом ожидания», чем отдыхом.

Но на этот раз Керес снова покачал головой.

— Нет, у меня есть книга, которую нужно прочитать.

— А?

Диарин округлила глаза от неожиданного отказа.

«Наш щенок... отказался от отдыха?»

— У меня накопилось много отложенных дел.

— Ты... не хочешь отдохнуть?

— Когда придет время отдыха, я попрошу.

Между ними повисла неловкая атмосфера.

Керес четко понимал, что ему нужно делать.

Он не был щенком, о котором нужно заботиться от начала до конца.

Керес мог сам подумать и позаботиться о том, что ему нужно.

— Э, э... хорошо.

Диарин неловко отступила.

Ей показалось, что больше нет места для нее рядом с Кересом. Ее лицо вспыхнуло.

— Тогда я пойду посмотрю, какой маршрут для прогулки выбрать для следующих посетителей.

— Диарин.

Керес схватил за руку Диарин, которая собиралась уйти.

— Э, что?

Диарин вздрогнула от неожиданности и обернулась к Кересу.

Керес держал Диарин, но ничего не говорил.

— Что?

Она с трудом выдавила вопрос под тяжестью его пристального взгляда.

Только спустя долгое время Керес произнес, словно наставление:

— Не уходи слишком далеко.

— А? Э...

Диарин, не закончив фразу, высвободила руку из хватки Кереса.

Керес не отводил взгляда, пока Диарин полностью не отвернулась.

Его взгляд был таким горячим, что невольно приходилось сглатывать.

«Что за дела. Сначала сам отталкивает».

Диарин ворчала, выходя за дверь.

Но через мгновение покачала головой.

«Отталкивает?!»

Так думать нельзя.

Керес просто постепенно возвращался на свое место.

«Всё идет как надо».

Диарин покачала головой, отгоняя странные мысли, и вышла в сад.

По сравнению с тем, как она раньше дрожала от малейшего дуновения ветра, теперь она стала гораздо спокойнее.

Второй принц больше не посылал убийц.

Видимо, он понял, что дальнейшие попытки убийства — лишь пустая трата денег.

Какого бы убийцу ни наняли, никто не мог сравниться с Кересом. Неудавшееся покушение могло только вызвать сочувствие к ним. Возможно, поэтому с момента их прибытия во дворец Первого принца их жизнь протекала мирно.

Диарин неторопливо обошла сад по большому кругу.

— Виконт, вы на прогулке?

— Да-а, погода чудесная.

В манере Диарин общаться с обитателями дворца тоже появилась непринужденность.

Теперь есть, спать и встречаться с людьми во дворце стало для нее естественным.

Дворцовый этикет, который раньше казался обременительным, теперь стал привычкой, и она больше не робела при встрече с аристократами.

— Могу я присоединиться?

— Конечно.

Она естественно общалась с людьми и получала различную информацию.

«Если я вернусь в храм, придется снова привыкать».

На самом деле, теперь она с трудом могла представить себя вернувшейся в храм.

Будущее Кереса было проблемой, но и ее собственное будущее было неясным.

Сейчас Диарин просто бежала вперед, потеряв направление.

«Может, стать личной жрицей Первого принца, как Верховная жрица Мериан?»

В крайнем случае, можно было бы выгнать Верховную жрицу Мериан и самой заняться настоящим делом во дворце.

Это казалось неплохой идеей... Тогда не пришлось бы разлучаться с Кересом.

Диарин облизнулась, глядя на виднеющийся вдалеке храм.

— А, похоже, уже начали подготовку к Празднику Матери-Богини.

— Простите? Что вы сказали?

Погруженная в свои мысли Диарин пропустила слова собеседника.

Поспешно приходя в себя и оглядываясь, она увидела, как ее спутник с улыбкой указывал на белые ленты и цветочные украшения, протянувшиеся от храма.

Слуги и служанки нагромождали на тележки горы белых лент и цветов, украшая ими деревья и фонари.

— Когда там Праздник Матери-Богини? Осталось около двух недель, да?

Праздник Матери-Богини.

От этих слов Диарин испытала шок.

Одно из самых важных событий в храме! То самое событие, когда все жрицы выжимаются до последней капли, превращаясь в сок.

Обычные люди праздновали примерно три дня перед Праздником Матери-Богини, но жрицы, готовившие его, начинали изнуряться за месяц до события.

Высшая жрица, не показывающаяся миру, носила титул «Семь божьих детей«, что указывало на то, что бог воспринимался как »мать».

День, когда бог стал матерью для людей, день рождения первого из семи божьих детей. День, когда появилась первая жрица в истории человечества.

Этот день и отмечался как Праздник Матери-Богини.

День, который каждая жрица должна была почитать и священно соблюдать больше любого другого, Диарин совершенно забыла.

— Его Величество Император в день Праздника Матери-Богини лично посещает Главный храм, поэтому дворец украшают довольно скромно.

— А-а... понятно... скромно...

В глазах Диарин это совсем не выглядело скромно.

Снаружи работали служанки и слуги, но внутри храма жрицы, несомненно, трудились, вкладывая свои тела, души и веру.

Поскольку Праздник Матери-Богини символизировал «первый момент», всё готовилось в белом цвете.

Белое молоко, яичные белки, белый сахар. И приготовленные из них белые безе и сливки.

Жрицы взбивали безе для тысяч людей. Диарин была одной из этих жриц.

«Так и кровь моя побелеет!»

Она кричала так, взбивая безе до такой степени, что руки чуть не отваливались, и это было совсем недавно.

«Как я могла забыть о Празднике Матери-Богини!»

Диарин побледнела от шока.

Похоже, она уже не была жрицей.