Дворец Первого принца был переполнен.

Посетители стучались в двери без передышки, и гостевые комнаты быстро заполнялись.

И это несмотря на то, что ремонт ещё не был полностью завершён. Более того, ещё до окончания ремонта пришлось составлять планы расширения.

Эти новости дошли и до ушей Эндина.

— Бешеный пёс вошёл во дворец, вот все и бегут поглазеть на него из любопытства.

Люди скоро устанут и отвернутся. Они ожидали увидеть героически вернувшегося Первого принца, но на самом деле он всего лишь бешеный пёс.

Даже если у них одна и та же кровь, не все становятся благородными.

Тот, кто вырос как собака в поле, не может стать таким же благородным принцем, как он.

— Достаточно пары бокалов, и станет очевидно, насколько он отсталый.

Похоже, глупые аристократы этого не видят, но Эндин видел ясно.

Неуклюжие и неполные придворные манеры, основанные только на детских воспоминаниях.

К тому же, он не особо красноречив, а выражение лица всё ещё напряжённое, как у военной собаки.

— Скоро он поймёт, что если пойдёт по этому пути, то проиграет, и отступит.

Это не займёт много времени.

Но его злило, что до тех пор придётся терпеть это зрелище.

Если бы Первый принц был один, он мог бы сделать так, чтобы тот не смог даже ногой ступить во дворец и был изгнан далеко. Но та женщина рядом с ним. Из-за неё всё так обернулось.

На вид — ничем не примечательная деревенщина, но с необычайной смелостью. К тому же, она умело манипулирует людьми и обладает трюками, чтобы очаровывать их.

На самом деле, если посмотреть на то, что у неё есть, это ничтожно мало.

У Эндина в подчинении полно людей гораздо лучше неё.

— «Эта девка» должна отступить первой...

Хотя император дал ей титул, Эндину было противно даже произносить его.

Это имя не было настолько значительным, чтобы Второй принц его запомнил, поэтому единственным оставшимся обращением было «эта девка».

Причина, по которой её нельзя было игнорировать, несмотря на её ничтожность, заключалась именно в этой великой преданности.

Когда кто-то проявляет такую слепую преданность, статус того, кому эта преданность адресована, относительно повышается.

Возникает ожидание: «Должно быть что-то особенное, раз она так предана».

И когда группа поддержки растёт, тогда действительно появляется «что-то».

Прежде чем это произойдёт, нужно было найти «цену» за преданность Диарин.

— Она говорит, что всё из-за денег, но на самом деле равнодушна к ним?

Попытка выяснить это через Ариэн закончилась полным провалом.

Похоже, там было что-то большее, чем просто материальные вещи.

— Ты уверен, что они не спят вместе?

— Служанки и прачечная, все подтвердили. Они сказали, что до сих пор не было ни одного такого следа...

Информатор, прижавшийся к стене, ответил бесстрастным голосом.

— Хааа...

Эндин схватился за волосы.

Если бы только эта девка исчезла, он мог бы легко разобраться с неопытным Первым принцем, у которого нет никакой поддержки.

— Кто она такая, чёрт возьми? Вы до сих пор не выяснили?

— Прошу прощения. Из-за большого количества людей это занимает время.

Война длилась более десяти лет.

Количество мобилизованных солдат, не говоря уже о тыловом персонале, было огромным.

По приказу Эндина выяснить точную личность Диарин, они просматривали все эти списки один за другим.

— Тем более, что много людей с одинаковыми именами... и из-за особенностей фронта многие документы были утеряны...

Их задача заключалась в том, чтобы найти в списках всех людей с именем «Диарин».

Затем найти документы этого человека в личных делах и отправить кого-нибудь по указанному месту службы или происхождения, чтобы проверить, действительно ли эта Диарин — «та самая девка».

Это требовало огромного количества времени и людей.

— Я сказал, выясни быстрее! Быстрее!

— Мы делаем всё возможное.

— А Робен?

У Эндина был ещё один противник, за которым он охотился.

Робен. Этот предатель.

Хитрый человек, который, как акробат, ходил по канату.

На поле боя он пресмыкался перед Эндином, но проигнорировал приказ разобраться с 8-м отрядом и вместо этого объединился с Третьим принцем. Затем он снова примкнул к Эндину и, казалось, поддержал его на вечеринке... а теперь и вовсе исчез.

— Мы ищем его.

— Сколько вы ещё будете просто искать!

— Мы делаем всё возможное.

— Да чтоб тебя с твоим «всё возможное»!

Робен отвечал за последующие действия, связанные с 8-м отрядом.

Только Робен правильно понимал, кто был связан с этим.

Без показаний Робена невозможно было определить, была ли Диарин действительно другом с поля боя или стратегической фигурой, специально привлечённой.

— Не просто делай всё возможное, а приведи этого ублюдка ко мне!

— Скоро, мы это сделаем.

— Только говоришь «скоро»! В любом случае, все вы бесполезны!

Эндин, тяжело дыша, швырнул бокал, который собирался поднять, чтобы выпить.

Дзынь!

Бокал, вместо того чтобы приземлиться на стол, ударился о стену и разбился на мелкие осколки.

Слуга, ожидавший в углу комнаты, бесшумно выскочил и тихо убрал разбитый бокал.

Присутствие слуги, которого Эндин обычно даже не замечал, сегодня особенно раздражало его.

— Ты.

— Да, да? Ваше Высочество.

Слуга вздрогнул от неожиданности и выпрямился, когда Эндин, никогда прежде не обращавшийся к нему напрямую, позвал его.

Эндин, нахмурившись, осмотрел слугу с головы до ног.

Обычный слуга.

Но даже эта обычность раздражала нервы Эндина.

— Каштановые волосы, мне не нравятся.

— Что? Что?

Гром среди ясного неба обрушился на слугу, чьи волосы просто были такого же цвета, как у Робена.

— Такие, как ты, всегда бьют меня в спину! Ты тоже так сделаешь, правда? Потому что у тебя каштановые волосы!

— Ой! Нет! Нет, Ваше Высочество!

Слуга в ужасе отрицал, но Эндин уже оттолкнул стол, подошёл к слуге и пнул его.

— Ой! Аааа! Пощадите!

Жалобные крики слуги разнеслись по комнате.

Информатор безучастно наблюдал за этой сценой.

Это было обычным делом.

Если бы Робена так избили, возможно, он не смог бы сбежать.

* * *

— Аааа! Хватит бить!

Однако в другом месте Робена избивал совсем другой человек.

— Я не бил.

— Бил! Ты бил меня!

— На твоей спине был ядовитый жук, я его убил.

Хальт показал хвост раздавленного насекомого.

Увидев это, глаза Робена чуть не закатились.

— Если потеряешь сознание, я тебя действительно побью, чтобы разбудить.

— Нет, нет! Я не буду!

Робен с трудом удержал ускользающее сознание.

Прошла неделя с тех пор, как он сбежал из столицы. Но он всё ещё не привык к насекомым.

Предав Эндина и сбежав, он не мог вернуться в своё владение. Пытаясь максимально избегать людских глаз, он в итоге оказался в пустоши.

Он взял с собой Хальта и вывез других членов 8-го отряда.

— Уааааа!

— Аааааа!

Благодаря Диарин Хальт стал почти нормальным человеком.

Другие члены 8-го отряда тоже постепенно обретали стабильность, когда их выпустили в широкое и спокойное место. Хотя в это трудно поверить, но такие крики были очень мирными.

И поскольку они выплёскивали свою кипящую энергию на охоту, с едой тоже справлялись на удивление хорошо.

— Сегодня на ужин кролик...

Робен задумчиво смотрел на члена 8-го отряда, который голыми руками разделывал кролика на горизонте, предвидя меню ужина.

— Кролик — это хорошо.

Хальт, сидевший рядом, удалил ядовитую железу пойманного насекомого и, хрустя, ответил.

Робен на мгновение скривился, но быстро восстановил спокойствие.

Он уже привык к этому симбиозу с этими сукиными сынами, чтобы удивляться каждой мелочи.

— Кролик воняет, не люблю...

— Вон там олень.

— Олень тоже воняет...

— Кабан?

— О.

Это было бы неплохо.

Хальт просиял и обернулся.

Хальт цокнул языком, затем поднял камень, валявшийся на земле.

Хотя это была пустошь, повсюду были леса, так что найти дичь было несложно.

Для взаимной безопасности всё оружие было связано и запечатано. Они могли использовать только голые руки, камни, ветки и тому подобное.

Даже с этим члены 8-го отряда успешно охотились.

Хальт всматривался вдаль в поисках кабана, а затем бросил камень прямо с места, где стоял.

Свист!

Раздался звук, похожий на пикирующего сокола, а затем из-за леса донёсся громкий звук чего-то взорвавшегося.

— Попал.

Хальт кивнул в сторону леса.

Робен моргнул и посмотрел на Хальта.

— ?..

И что ему делать?

— Я поймал, ты принеси.

— Я... я?

— А кто, я?

— Я не умею такое делать...

Даже находясь на поле боя, Робен был советником.

Он никогда в жизни даже не думал о том, чтобы нести добычу своими руками.

— Как я должен это сделать?

— Сделай.

— Не могу.

Вначале были отношения надзирателя и собаки, но теперь все они были беглецами. Живя вместе в пустоши, вместе питаясь, спя и испражняясь, иерархия естественным образом размылась.

Робен снова начал сомневаться.

Правильно ли так жить... Может, лучше было оставаться со Вторым принцем...

«Нет, как ни посмотри, это неправильно».

У Второго принца было слишком много подозрительных моментов.

С другой стороны, Первый принц, Керес, уже имел достаточно, но многое о нём ещё не было известно. Этот безграничный потенциал казался гораздо более привлекательным.

Второй принц был заходящим солнцем.

Что касается личных качеств, Керес был гораздо лучше Второго принца... или нет?

Об этом стоило подумать.

Робен покачал головой, вспоминая, как Диарин хорошенько его отчитала.

Но было ясно, что Первый принц будет подниматься.

«Когда-нибудь!»

Робен не сомневался в своём выборе.

Другие люди думали так же, как Робен.

«Должно быть что-то особенное в Его Высочестве Первом принце, раз Его Величество Император поддерживает его?»

Такие мысли делали дворец Первого принца ещё более переполненным.