Я была так поглощена подготовкой к охотничьему турниру, что совершенно забыла о празднике Матери-Богини.

Даже если я бывала настолько занята, что забывала о собственном дне рождения, праздник Матери-Богини забыть было невозможно. День рождения — ну и ладно, если окружающие забудут поздравить, но праздник Матери-Богини — важный день, который отмечают все люди в мире.

Даже на поле боя мы отмечали праздник Матери-Богини. Пусть и в упрощённой форме: жрицы раздавали молоко или привязывали белые ленты у входа в палатки. На фронте не было возможности мобилизовать людей для взбивания безе, поэтому обходились без сливок.

Вот насколько это важный день, а в этом году я была так занята заботой о Кересе вместо Бога, что совершенно о нём забыла.

И кто? Я, жрица!

О самом важном в мире празднике Матери-Богини!

— Беда! — воскликнула Диарин, с грохотом распахнув дверь.

Керес, сидевший на подоконнике с книгой, поднял голову.

— Не слышал никакой беды.

Керес был совершенно спокоен, ведь он слышал шаги Диарин задолго до того, как она ворвалась в комнату. Если бы случилось что-то действительно серьёзное, он бы уже выпрыгнул в окно.

— Я забыла о празднике Матери-Богини! Я!

— Праздник Матери-Богини? ...А.

На мгновение на лице Кереса появилось выражение «А что это такое?».

В 8-м отряде не было никаких праздников Матери-Богини. Он вспомнил, что отмечал его только в те времена, когда был принцем, после десяти лет забвения.

— И это беда?

— Как жрица может забыть о празднике Матери-Богини! Я недостойна быть жрицей!

Глядя на Диарин, которая мучительно схватилась за голову, глаза Кереса заблестели.

— Отлично.

— Не говори так, пользуясь моментом!

— Самое время бросить быть жрицей.

Я надеялась на утешение, а получила поддержку в увольнении.

Надо было обращаться к тому, от кого можно было ожидать поддержки...

Диарин посмотрела на Кереса с укоризной, а затем вернулась к сути проблемы.

— В любом случае. До сих пор Его Величество Император отдельно посещал главный храм, а Второй и Третий принцы тоже либо посещали главный храм, либо храм в императорском дворце.

— Понятно.

Керес всё ещё не осознавал серьёзности ситуации.

— Керес, вы не помните, что делали на празднике Матери-Богини?

— Надевал белую одежду и ел белую пищу.

— И это всё?

Истинный смысл праздника Матери-Богини — восхваление Бога. Но сколько людей в местах скопления народа действительно ищут только Бога с чистым сердцем?

Это место, где сверкают мирские глаза, наблюдающие только за тем, кто во что одет и сколько жертвует Богу.

Для состоятельных людей не было лучшей возможности похвастаться.

— А.

Керес вспомнил то, что упустил.

В детстве он просто надевал то, что ему давали, и делал то, что ему говорили, поэтому само мероприятие не вызывало у него особых эмоций. Однако он вспомнил, что привлекал больше внимания, чем обычно.

Это было первое официальное появление после возвращения Первого принца.

Нельзя было рассматривать это просто как участие в празднике Матери-Богини.

У него была обязанность показать, что он не менее достойный принц, чем Второй и Третий принцы.

— В этом году давай держаться подальше от императорской семьи и хотя бы притворимся глубоко верующими.

Праздник Матери-Богини — это день поклонения Богу, но также и праздник, который все люди отмечают с радостью.

Когда люди собираются вместе, начинается сравнение. Кто больше жертвует храму, кого храм больше уважает. Так начинается выстраивание иерархии влияния.

У Кереса было слишком мало козырей. По сравнению со Вторым принцем, он мог похвастаться только лицом, телом и боевыми навыками. Этого было явно недостаточно, чтобы представить его как принца перед людьми.

Лучше вообще избежать сравнения, чем быть сравненным в таком невыгодном положении.

— Послание от Его Величества Императора.

В этот момент слуга постучал в дверь.

— Что такое?

После переезда во дворец Первого принца император больше не вмешивался. Как будто говоря: теперь сам разбирайся.

Поэтому Керес думал, что император просто будет наблюдать до охотничьего турнира, но что же случилось?

— Я прибыл к Его Высочеству Первому принцу.

— Хм.

— Позвольте передать послание.

Слуга заговорил торжественно, словно сам император явился.

— «Поскольку вся семья собралась вместе по воле Бога, было бы хорошо, если бы мы все вместе посетили главный храм в знак почтения к этой божественной воле», — сказал он.

— ...

Диарин глубоко вдохнула.

— Передай, что я хорошо понял волю Его Величества Императора.

— Да, Ваше Высочество.

Керес отпустил слугу.

— Этот проклятый старик...

Как только слуга удалился, из уст Диарин вырвалось непочтительное высказывание.

— Почему бы просто не построить собачью арену и не устроить открытую собачью драку?! Ах!

Диарин в ярости топнула ногой.

Разве император выбрал главный храм из-за глубокой веры?

В день праздника Матери-Богини главный храм будет переполнен посетителями, которых в несколько раз больше, чем обычно.

Это было намерение устроить битву самолюбий перед тем, как начать настоящую резню на охотничьем турнире.

— Значит, он решил один раз поддержать Второго принца?

— Похоже на то.

Может быть, император решил, что слишком много поддерживал Кереса до сих пор?

Словно желая восстановить баланс, император создал ситуацию, выгодную для Второго принца.

Если следовать воле императора, Керес будет полностью раздавлен Вторым принцем на этом празднике Матери-Богини.

— И это... с открытыми глазами... я должна видеть...

Диарин скрипела зубами от досады.

Кересу тоже не нравилась мысль о том, чтобы уступить Второму принцу. Но более серьёзной проблемой было то, что Диарин, казалось, вот-вот сляжет от переживаний.

— Диарин не обязана это видеть.

— А? Как?

— Можно просто не пойти.

Строго говоря, Диарин не была членом императорской семьи. Поскольку Керес не был женат, а она была его ближайшим помощником, ей, вероятно, предоставили бы место рядом с ним, но обязанности присутствовать у неё не было.

— Я не об этом!

— Если можно не смотреть, лучше не смотреть.

Бесчестье он может взять на себя один.

Если это место, где нужно терпеть, то достаточно, если он один будет терпеть. Нет необходимости, чтобы Диарин тоже видела это и страдала вместе с ним.

— То, что я не увижу, не значит, что Кереса перестанут унижать.

— Если не видишь, то не знаешь.

— Но я всё равно буду знать!

Диарин была расстроена и мяла подол платья.

— Я хочу, чтобы Кересу было хорошо, даже когда я не вижу.

Дело не в том, что если не видишь, то всё в порядке.

Только уверенность в том, что Керес в порядке, могла дать ей душевное спокойствие, где бы она ни находилась.

Теперь всё стало именно так.

Керес пристально смотрел на неё, не зная, как утешить Диарин.

— Раз так.

Диарин глубоко вдохнула, чтобы успокоить сердце, и приняла решение.

После того, как она обозвала Первого принца бешеным сукиным сыном, заставила Второго принца проглотить обиду и даже потребовала денег у императрицы, не было причин не перечить императору.

— Будем умеренно непослушными!

Не настолько, чтобы император разозлился и отменил всё, что связано с Первым принцем, но достаточно для небольшого протеста вроде: «Мы не можем просто позволить Второму принцу подавить нас и ничего не делать!» Она собиралась умело дозировать непослушание.

* * *

Наступил день праздника Матери-Богини.

Диарин оглядела Кереса, одетого в белый костюм.

Нынешняя стратегия заключалась в создании «скромного и священного» образа.

Даже одинаковые белые костюмы могут отличаться по степени роскоши в зависимости от того, сколько денег на них потрачено. Именно потому, что все они белые, разница в стоимости одежды сразу бросается в глаза.

Она думала о том, чтобы раздобыть ткань маранта и как-то выглядеть богато. С вкусом Кереса это было вполне возможно.

Но Диарин решила полностью изменить подход.

Когда все стремятся похвастаться деньгами, не будет ли более впечатляющим появиться в одиночестве, в скромной одежде, выглядя священно!

— Ты выглядишь свято. Просто превосходно.

Результат стратегии был успешным, даже не глядя.

Скромная одежда, наоборот, подчёркивала внешность Кереса. К этому добавлялось характерное для Кереса бесстрастное лицо и спокойный взгляд, что делало его похожим на святого, находящегося в аскезе.

— Ты совершенно не похож на бешеного пса.

Прошлое, когда он был бешеным псом, теперь полностью скрыто. Никто, глядя на нынешнего Кереса, не вспомнит того бешеного пса, который бесновался на поле боя с пеной у рта.

Теперь даже прошлое в 8-м отряде красиво упаковано и используется с пользой, но образ сумасшедшего сохранить было невозможно. Такова человеческая психология.

Но была и другая проблема.

Диарин мрачно смотрела на своё отражение в зеркале.

— Что же мне делать...

— Диарин тоже не похожа на бешеного пса.

— ...

Шутка Кереса была убийственной. Совсем не смешной.

Диарин обернулась к Кересу с таким взглядом, словно хотела просто сойти с ума и укусить его, если бы могла.

Керес тихонько опустил глаза.

Диарин, тяжело вздохнув, снова повернулась к своему отражению в зеркале.

Её отражение в зеркале выглядело таким же скромным, как и Керес.

...Проблема в том, что это мало чем отличалось от жреческого одеяния.

— Может, стоило прикрепить ленту побольше...

Поскольку все остальные тоже будут в белых платьях, сам цвет не был проблемой. Но проблемой была особая атмосфера, присущая Диарин.

— Глаза, глаза нельзя так открывать!

Может быть, потому что она давно не надевала белую одежду, она невольно принимала выражение лица, подобающее жрице.

Диарин пыталась изменить свой взгляд, сердито глядя в зеркало.

Но как бы она ни старалась, доброжелательная улыбка, милосердный взгляд и священные жесты не исчезали.

— Я ошибалась... я с рождения была человеком, предназначенным стать жрицей...

Диарин в отчаянии стучала по своему отражению в зеркале.

— Таких людей не бывает.

Рядом Керес решительно опроверг слова Диарин.

Как человек, который больше всех хотел, чтобы Диарин не была жрицей, его голос звучал особенно убедительно.

— Диарин перестанет быть жрицей.

— ...

Может быть, потому что сегодня день праздника Матери-Богини.

Его слова прозвучали особенно жутко, словно пророчество.