— А, мне нужно ненадолго в туалет.

Чайная вечеринка затянулась дольше, чем ожидалось.

Она не закончилась просто одной чашкой чая. И естественно, наступил момент, когда нужно было удовлетворить физиологические потребности.

Несколько человек уже отлучались и возвращались, так что в этом не было ничего особенного.

Диарин тоже собиралась незаметно сходить. Однако Керес рефлекторно дёрнулся, намереваясь последовать за ней.

— Вы собираетесь сопровождать её даже в туалет, который находится прямо перед нами? — со смехом поддразнили его присутствующие, заметив это движение.

Диарин смущённо замахала руками. Но люди, уже нашедшие повод для шуток, не собирались останавливаться.

— Когда она пропадает из виду, я начинаю беспокоиться, — подлил масла в огонь Керес.

Звонкий смех окружающих стал ещё громче.

— Ах, Его Высочество Третий принц проявляет необычайную заботу о своём верном слуге!

— Виконт Ариант не настолько мала, чтобы утонуть в туалете!

— И вряд ли она заблудится во дворце Третьего принца!

На самом деле причины, по которым Керес хотел следовать за ней, были далеки от всего этого.

Главными причинами были желание защитить её от опасности покушения и нежелание расставаться с Диарин.

С тех пор как они прибыли в императорский дворец, они ходили неразлучно, как единое целое.

Единственными случаями, когда они находились вне поля зрения друг друга, были походы в туалет или ванную комнату. Но это было допустимо, поскольку достаточно было крикнуть, и другой мог немедленно прибежать.

Однако сейчас нужно было пройти из сада внутрь дворцового здания.

Расстояние было таким, что даже с отличным слухом Кереса он едва ли смог бы услышать её.

— Всё будет в порядке. Я схожу сама, — Диарин натянуто улыбнулась, останавливая Кереса.

Керес не встал со своего места, но выглядел крайне обеспокоенным.

В этот момент поднялась Ариэн.

— Если вы так беспокоитесь, я могу сопроводить виконта Арианта. Вдвоём мы точно не заблудимся, и она никуда не исчезнет, верно? — игриво пошутила Ариэн, и все с юмором восприняли ситуацию.

Неужели поход в туалет должен вызывать такой переполох?

Диарин слегка улыбнулась и быстро покинула своё место.

Она чувствовала, как взгляд Кереса долго следовал за ней, но старательно делала вид, что не замечает этого.

— Как вам удаётся получать такое расположение от Его Высочества? — спросила Ариэн, когда они сделали несколько шагов в сторону здания.

Диарин, которой было довольно срочно, сначала шла быстро, но затем замедлила шаг. Туалет был срочным делом, но общение с Ариэн было ещё более неотложным.

«Мочевой пузырь, потерпи ещё немного!»

Проявив терпение, Диарин широко улыбнулась той светской улыбкой, которой уже успела научиться.

— Я думала, вы уже достаточно слышали нашу историю... Нужно вместе сражаться на поле боя, рискуя жизнью, и несколько раз спасти друг друга.

— Я бы с радостью так поступила, но война уже закончилась.

— Мест, где можно сражаться, рискуя жизнью, и помимо поля боя достаточно.

Взять хотя бы предстоящий охотничий турнир.

Если кто-то хочет стать подчинённым, готовым сражаться, рискуя жизнью, она не будет возражать.

Хотя Диарин не считала Ариэн кандидаткой в невесты принца, но если та сама хочет проявить преданность, нет причин отказывать.

Это был своего рода дружеский совет от Диарин.

— Виконт Ариант, вы удивительная.

— Чем же?

— Честно говоря, я не уверена, что смогла бы так рисковать жизнью и проявлять преданность ради денег.

Диарин продолжила идти, искоса взглянув на Ариэн.

Одетая в яркое, как цветок, платье, Ариэн при каждом шаге колыхала подолом, словно лепестками.

— Разве это не самый сильный мотив?

— Полагаю, это зависит от человека?

— Другие аристократы тоже говорят возвышенно, но в конечном счёте, похоже, их главная цель — деньги.

Во время разговора Диарин вспомнила, что её собеседница — Ариэн.

Эта женщина с самого начала даже не знала, кто такой Керес, и подошла к нему без всякой причины.

— Конечно, есть и те, у кого другие цели.

В ответ на колкое замечание Диарин Ариэн звонко рассмеялась.

Её глаза сверкали не только при вечернем освещении, но и в дневном свете они красиво блестели.

— Верно. Для меня деньги не так важны. Поэтому мне очень интересно, как вы можете так рисковать жизнью ради денег.

— Возможно.

— Обычно в таких случаях... замешана «любовь».

От игривого, кокетливого замечания Ариэн уголки губ Диарин напряглись.

Любовь?

— Ой. Я попала в самую точку?

— Мне неприятно, когда мою преданность так превратно истолковывают.

— Ой, а что такого в любви?

Ариэн, моргая глазами, щебетала как невинная девушка.

Диарин не хотела даже притворяться, что улыбается из вежливости, и просто пристально смотрела на Ариэн.

Посмотрим, как далеко она зайдёт.

— Любовь бывает разной. Я просто хотела спросить, не потому ли вы так преданны, что испытываете не только материальную заинтересованность, но и братскую любовь, товарищество или другие чувства.

— Есть у меня эти чувства или нет, какое это имеет отношение к вам, что вы так расспрашиваете? Если вы хотите романтически приблизиться к Его Высочеству Первому принцу, делайте как хотите.

В конце концов, целью Ариэн, вероятно, было как-то заполучить Кереса.

В любом случае, выбор остаётся за Кересом.

Выберет ли Керес теперь другую женщину или заведёт мимолётную связь на одну ночь — это его выбор. Это не то, что Диарин могла решить за него.

От этой мысли в груди возникло неприятное, колющее ощущение, но разум подавил эту боль, приказывая оставаться спокойной.

— Похоже, между вами действительно нет ничего романтического?

Но Ариэн, которая, как ожидалось, должна была обрадоваться разрешению делать что угодно, задала подозрительный вопрос.

Вместо ответа Диарин пристально посмотрела на Ариэн.

Теперь настало время для настоящей сути разговора.

— Тогда что бы вы сделали, виконт Ариант, если бы появился кто-то, готовый заплатить вам больше, чем Его Высочество Первый принц?

Диарин вздрогнула, подняв брови.

— Разве вы не слышали, что я уже получила?

То, что получила Диарин, было сравнимо с наградой человека, получившего наибольшее признание на этом приёме. А если добавить платья и украшения, полученные лично через дворец Третьего принца, то даже превосходило её.

Как бы Диарин ни была несведуща в денежных единицах, циркулирующих в императорском дворце, она понимала, что полученное ею было огромным.

Однако Ариэн презрительно усмехнулась, словно это было пустяком.

— В три раза больше.

— ?..

— Этого мало? Думаю, можно было бы дойти и до пяти раз.

— Что именно?

Ариэн широко раскрыла пять пальцев и помахала ими.

— Деньги, которые Второй принц мог бы дать, если бы вы отказались от своей преданности?

— ...

Диарин забыла даже о срочной необходимости посетить туалет и затаила дыхание.

Ариэн просто продолжала улыбаться и махать пальцами.

«Так значит, сейчас Второй принц пытается подкупить меня?»

Ты выросла, Диарин.

Когда её привели в особняк, она была существом, которое можно было просто убить и избавиться от него.

Теперь вместо этого ей предлагают больше денег, пытаясь привлечь на свою сторону.

— Почему Его Высочество Второй принц так старается ради меня?

— Хм... это мысли Его Высочества Второго принца, так что я не знаю наверняка.

Даже играя роль шпиона Второго принца, Ариэн продолжала притворяться наивной и достаточно глупой, не знающей мирских дел.

— Потому что всем очевидно, что без вас Его Высочество Первый принц обречён?

— Вряд ли это так.

Спасибо, что так высоко меня ценишь, но зачем принижать моего Кереса?

— Но если вас не будет, Его Высочество Первый принц определённо сильно пошатнётся.

— Не думаю. Если он будет щедр к другим, как был щедр ко мне, уверена, многие станут его верными слугами.

Они уже подошли к входу в здание.

Диарин повернулась и посмотрела на людей, окружавших Кереса.

Голоса людей, оживлённо болтающих, доносились до них. Если они так усердно льстят, разве их преданность не возрастёт в ближайшее время?

В этот момент её взгляд встретился с взглядом Кереса, который пристально смотрел на неё.

Даже на расстоянии она ясно чувствовала его взгляд, направленный на неё.

Когда она убедилась, что их глаза встретились, её замёрзшее сердце почему-то растаяло.

Слепое доверие к ней и привязанность.

Кто ещё в мире мог бы дать такое?

Ни бог, ни родители не давали ей этого.

— Теперь, когда я думаю об этом, помимо денег, есть ещё кое-что.

Диарин улыбнулась, поворачиваясь к Ариэн.

Второй принц хочет её?

Её преданность не так легко отдать.

— Если я когда-нибудь перейду на сторону Его Высочества Второго принца, у меня будет условие.

— Хм, говорите. Я могу передать.

То, на что Второй принц никогда не согласится.

— Можно обращаться на «ты»?

— Простите?

Диарин хихикнула и покачала головой.

— Я хочу служить тому, кто относится к своим подчинённым с открытым сердцем, настолько, что они могут обращаться друг к другу на «ты». Разве без этого захочется рисковать жизнью и проявлять преданность?

— А... ха-ха...

Конечно, это невозможно.

Ариэн, ошеломлённая нелепым условием, неловко рассмеялась.

— Ну, мне срочно нужно в туалет. Вам больше не нужно меня сопровождать.

Диарин пожала плечами и прошла мимо, входя в здание.

— Фух.

Оставшись одна, Диарин выдохнула, расслабляя напряжённые плечи.

Это, вероятно, была просто проверка, но Второй принц, осознавший, что не так легко переманить Диарин, — кто знает, что он предпримет дальше.

— Что ещё остаётся, кроме как умереть?

По иронии судьбы, Диарин несколько раз была на грани смерти, так что уже довольно привыкла к смертельной опасности.