Все знали, что у Жиан с головой не всё в порядке.

Даже те, кто не видел её лично, слышали легенду императорского дворца: «Во дворце Первого принца живёт сумасшедшая няня», — о которой не знал разве что ленивый.

— Похоже, она так взволнована, потому что во дворце принца наконец-то стало много людей. В такой прекрасный день, может, стоит подыграть ей? — вызвалась Ариэн с видом человека, который всё понимает.

От этого в голове Диарин что-то громко взорвалось.

Да кто ты такая?

Сама же лезла к Кересу, получила от него отпор и отступила, а теперь, когда выжившая из ума старуха по ошибке приняла тебя за другого человека, ведёшь себя так, будто и правда стала невестой принца?

Диарин едва сдержалась, чтобы не закричать.

Но разозлилась не только она одна.

— Ах, неужели это невеста принца собственной персоной...

— Когда успели выбрать невесту принца?

Среди присутствующих было немало тех, кто питал личные чувства к Кересу.

Они улыбались, но их слова были полны шипов.

— Разве я не похожа на невесту принца?

— А я?

Эти девушки, которые шутливо совали свои лица прямо перед Жиан, явно не просто развлекались.

Наблюдая за этим, Диарин чувствовала, как её настроение опускается всё ниже и ниже.

Надо бы хотя бы из вежливости улыбнуться...

— Э-э, э-э-э...

К счастью, люди были больше заинтересованы в ответе Жиан, чем в реакции Диарин.

Жиан растерялась, когда одновременно к ней подступили несколько одинаково нарядных девушек.

Вот видите. В итоге она приняла за невесту принца любую нарядно одетую девушку.

— Ну-ну, хватит дразнить бедную женщину. Давайте выйдем и полюбуемся садом, — наконец успокоившись, Диарин решительно взяла Жиан за плечи и развернула её.

Похоже, замешательство всё ещё не покинуло Жиан, потому что на этот раз она послушно развернулась и отошла.

— Но постойте... Разве для того, чтобы стать невестой принца, не нужно сначала получить разрешение виконта Арианта?

Однако, видимо из-за сильного впечатления, которое производило слово «невеста принца», люди, даже выйдя в сад, никак не могли сменить тему.

Невеста принца.

Каждый раз, когда Диарин слышала эти слова, у неё возникало ощущение, будто что-то царапает её нервы.

Совсем как зубная боль. Невозможно точно указать, где именно болит, и боль не постоянная, но внезапно возникает острая, неприятная боль, словно кто-то надавил, а потом исчезает.

— Ой-ой, у виконта что-то нездоровый вид...

Видимо, её выражение лица было настолько плохим, что даже окружающие заметили.

Диарин быстро опомнилась и изобразила умирающую.

— У меня и так дел невпроворот, а если ещё и это свалится на меня, я действительно могу умереть. Я просто испугалась, вот и всё.

— Ох, ну конечно, ведь вы его ближайший помощник.

Казалось, что ей удалось отделаться этим оправданием своего мрачного вида, но атака людей на этом не закончилась.

— Похоже, виконт занимается почти всеми делами. Может, вам самой стать невестой принца?

— Ха-ха-ха...

Все решили, что это, конечно же, шутка, и разразились громким смехом.

Диарин было не до смеха.

Она — невеста принца? Ей было странно представлять кого-то другого на месте невесты принца, но себя в этой роли она вообще не могла вообразить.

— Ваше Высочество, что скажете? Разве она не стала бы надёжной невестой принца?

Кто-то не знал, когда остановиться с шутками.

Проблема была в том, что этот вопрос задали именно Кересу.

Диарин в замешательстве резко подняла голову.

Ответ Кереса был предсказуем.

— Надёжной.

— О-о? Вы говорите, что при случае могли бы взять её в невесты?

— Хотелось бы.

...Вот и случилось.

Перед глазами всё побелело, словно её ударила молния.

Она ещё дышала, но уже была мертва.

— Ва-а-а!

— Что же делать, виконт Ариант! Теперь вам придётся взять на себя ещё и обязанности невесты принца!

Люди смеялись, а Диарин хотелось плакать.

Вам кажется, что это шутка?

Взгляд Кереса был серьёзнее, чем когда-либо. ...Да. Он серьёзен. Этот парень.

Диарин крепко зажмурилась, пытаясь игнорировать реальность.

И без того этот ребёнок периодически бушует, а эти люди ещё и подстрекают его. Хочется проклясть их всех именем бога.

— Я! Отказываюсь!

Как бы категорично Диарин ни отрицала, головы людей уже были заполнены розовыми облаками, готовыми вот-вот лопнуть.

Успокоить уже разгорячённых людей не смог бы даже бог.

Вот почему храм так старался как можно раньше избавиться от фанатиков.

— Да ла-а-адно, говорят, вы даже комнату делите! С самого дворца Третьего принца. Может быть, возможно?..

Хотя спальни и разделены, но когда молодые мужчина и женщина делят общее пространство, это достаточное условие для того, чтобы что-то произошло.

Люди с головами, полными фантазий, легко складывали такие условия воедино.

Диарин быстро стёрла выражение с лица. Если она и дальше будет поддаваться, то действительно могут пойти странные слухи. Даже если придётся испортить атмосферу, нужно было серьёзно остановить это.

— Что значит «возможно»?

— Возмо-о-ожно... Эй, вы же сами всё знаете.

— Не знаю.

— Молодые мужчина и женщина живут в одной комнате?

— Комнаты разделены.

— Но всё же. Это же замкнутое пространство? И вообще, почему вы делите комнату?

Диарин показала горькую улыбку, которую могут показать только люди, измученные усталостью.

Вы всю жизнь только и делали, что развлекались, поэтому не знаете, что такое переутомление?

— Потому что, кроме меня, некому о нём заботиться. Я же ближайший помощник, ближайший!

— А-а...

— Я не хотела бы жаловаться прямо перед тем, кому служу, но раз уж представился случай, то скажу: ночью не спится, кровать не нравится, соседняя комната шумная, температура воздуха неприятная, форма свечей раздражает, звук горящих дров в камине мешает!

Удивительно, но это не преувеличение.

Диарин выплеснула всё, что накопилось в душе.

— Чтобы лично и точно решать все эти проблемы, у меня нет выбора. Слуги и горничные не обладают такой преданностью, как я, они всё делают кое-как, поэтому я не могу доверить им эти задачи.

— А, а-а... Д-да...

Под напором возбуждённой Диарин люди немного отступили.

Что бы там ни было, но её гнев был настоящим.

— Теперь, когда вы получили владение, у вас и своих дел будет невпроворот, не останется сил. Вам нужно быстрее найти кого-то ещё, кто будет рядом с ним.

Кто-то, частично из сочувствия, намекнул, что хотел бы сам стать этим «кем-то рядом».

— Конечно, так и должно быть. Хотелось бы, чтобы поскорее появился кто-то с такой же искренней преданностью, как у меня.

— Просто ваша преданность слишком велика, виконт. Пусть вы и доверяли друг другу жизни на поле боя, но как вы можете проявлять такое рвение во всех делах? Наверное, это...

Сила любви?

...кто-то явно хотел закончить фразу именно так.

Диарин, улыбаясь, решительно завершила эту тему.

— Деньги.

— А?..

— Деньги.

Диарин с твёрдой уверенностью кивнула.

— Я получила землю и титул, теперь нужно получить ещё и деньги.

— Э-э?..

Люди были озадачены словами Диарин.

— Что такое?

Реакция заставила Диарин задуматься, есть ли какая-то проблема в её словах. Но она не понимала.

— Владение — это и есть деньги. Постоянный источник денег.

— Что?..

— Боже мой! Эта дама всё твердит о деньгах, а на самом деле, похоже, совсем не интересуется ими.

Люди защебетали, как птицы.

Даже те, у кого не было собственных владений, в большинстве случаев помогали с семейными делами. Для дворян, живущих при императорском дворе, это было нормой.

— Владение — это земля лорда. Значит, всё, что производится на этой земле, принадлежит лорду.

— Э-э...

— Будь то урожай, добытые полезные ископаемые или что-то, созданное людьми. Разве это не деньги?

Так вот как это работает?!

Всю жизнь она получала деньги за работу, которую выполняла для других. Ситуация, когда деньги сами приходят в карман, даже если просто сидеть и дышать, была невообразимо удивительной.

Глядя на лицо Диарин, которая не могла скрыть своего удивления, люди снова разразились смехом.

— Такой решительный и строгий ближайший помощник, а в своих финансовых делах совершенно не разбирается, что это такое?

Диарин не смогла скрыть румянец на лице.

При виде этого смех людей стал ещё громче.

Один из них, с более добрым сердцем, серьёзно добавил совет:

— Владение Ариант раньше принадлежало императорской семье, верно? Тогда, вероятно, туда отправили людей для управления. Но эти люди обычно первыми начинают воровать. Нужно ездить туда на месяц-два для проверки, чтобы они держались в узде и не могли присваивать себе деньги.

— Месяц-два?..

— Да. И ещё одна из обязанностей лорда — найти, что можно продавать из владения. Владение Ариант не такое уж бедное место, если хорошо поискать, там найдётся немало того, что может принести деньги.

— А-а...

Ей всё ещё было трудно понять концепцию «деньги приходят сами собой, даже если ничего не делать», и она чувствовала себя ошеломлённой.

— Хоть владение Ариант и небольшое, но там всегда хорошая погода, так что это довольно прибыльная земля, не так ли?

— Скоро станете богатой! Поздравляю.

— Когда вы получите эти деньги, которые были вашим последним желанием, перестанете ли вы быть верным слугой?

Это тоже была шутка, но Диарин серьёзно покачала головой.

— Что вы такое говорите? Я не перестану служить, пока не получу ещё больше денег.

Это было делом жизни и смерти, поэтому она не могла уйти.

Но поскольку она не могла сказать истинную причину, она выбрала путь корыстолюбия.

Человеческая жадность безгранична...

Люди очень легко поверили.