Это было неловко.

Очень, очень неловко.

Раньше его слова звучали просто как собачий лай.

Хоть он и говорил по-человечески, но для неё это мало чем отличалось от «гав-гав-гав!» или «вуф-вуф!».

Но теперь, когда Керес говорит «я люблю тебя», она слышит именно «я люблю тебя», а когда он говорит «ты милая», она слышит именно «ты милая».

Даже одни и те же слова звучат по-разному в зависимости от того, кто их произносит.

Когда посетители храма говорили: «Я люблю вас, жрица!», это принципиально отличалось от «я люблю тебя» в устах Кереса.

Даже если она не хотела это осознавать, она всё равно осознавала. Глядя в эти его глаза, она просто не могла иначе.

Может, дело в том, что он немногословен?

Керес вкладывал слишком много в свой взгляд.

Настолько много, что Диарин не могла всё это принять.

«Не могу принять. Не могу принять это!»

Диарин крепко зажмурилась и попыталась сбежать, делая вид, что ничего не замечает.

— Диарин. Ты не отвечаешь.

Но Керес не исчезал из её поля зрения и всегда был рядом.

Сбежать было невозможно.

Что же делать...

Диарин никак не могла поднять голову.

* * *

— Поздравляю, Ваше Высочество Первый принц!

— Как же волнительно, что дворец Первого принца снова открыл свои двери!

— Вы благословение для императорской семьи.

Императорский запрет на посещение дворца Первого принца был снят.

Все усилия по привлечению людей оказались излишними — они сами стекались сюда.

На возобновление работы дворца Первого принца было потрачено немало императорской силы и средств.

Требовались значительные деньги и рабочая сила, чтобы отремонтировать здание, заброшенное на десяток лет, обставить его новой мебелью и нанять персонал. Император щедро поддерживал все эти начинания.

Когда император оказывал поддержку, другие тоже не могли оставаться в стороне.

Под предлогом «подарков» во дворце Первого принца начали скапливаться всевозможные сокровища.

А где скапливаются сокровища, там собираются и люди.

Чайная вечеринка, организованная по совету членов утренней компании любителей выпить, чтобы отпраздновать возвращение дворца Первого принца, превратилась в грандиозное мероприятие, не уступающее любому другому императорскому приёму.

— Вы... виконт Ариант?

— Кто?

— Я слышала, что вы недавно получили титул от Его Величества Императора, или я ошибаюсь?

— ...А.

Диарин потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что виконт Ариант — это она.

— А, да. Это я. Просто я ещё не привыкла.

— Вам следует быстрее привыкнуть.

— Думаю, я привыкну, если вы будете чаще меня так называть.

— Конечно. Я буду видеться с вами так часто, что вы запомните меня вместе с моим голосом.

Вместе с популярностью Кереса росла и известность Диарин.

Незнакомые люди всё чаще подходили и первыми заговаривали с ней. Запоминать имена каждого из них было целой работой.

Теперь она наконец-то по-настоящему делала то, чего не делала даже во время своего дебюта в высшем обществе.

Носила роскошные платья, украшала себя драгоценностями, обмахивалась веером и вела изящные беседы с людьми.

Это был прекрасный образ, о котором она мечтала, но у Диарин не было времени наслаждаться им.

Потому что на неё была возложена важная обязанность — стоять рядом с Кересом и представлять дворец Первого принца.

— Давайте сначала посмотрим центральный зал. Фреска на потолке — работа художника Салинтры Эргина и его учеников.

— Ооо...

— Все знают, насколько трудно заполучить Салинтру, верно?

Диарин подмигнула, оглядывая присутствующих.

— Конечно, конечно! Я слышала, что даже одну его работу трудно получить, как же вам удалось...

— Хо-хо-хо... вот она, сила Его Высочества Первого принца!

— И правда!..

Керес мог бы сам провести экскурсию по своему дворцу и похвастаться им. Но разве не лучше, когда хвалит кто-то другой?

— Здесь находятся покои, предназначенные только для особых гостей. Каркас кровати был вырезан скульптором Рунчитом, вложившим в работу всю свою душу.

— Не может быть!.. Даже небольшую скульптуру размером с предплечье от него трудно получить!

— Всё это благодаря силе Его Высочества Первого принца. Хо-хо-хо!

— Воистину!..

Люди, пришедшие сегодня, аплодировали бы даже куску дерева, если бы его выдали за кровать.

Но если они искренне восхищаются, это надолго останется в их памяти. Эти воспоминания будут передаваться из уст в уста, создавая ещё одну грань величия Кереса.

— Ну что ж, теперь давайте выйдем в сад?

Диарин умело направила людей к выходу.

Её опыт проведения экскурсий по храму пригодился и здесь.

Люди, словно ведомые какой-то силой, следовали за Диарин, и сами удивлялись этому.

— Вы очень умело управляете людьми.

— Управлять людьми — это одно и то же, будь то на поле боя или где-либо ещё.

— Ха-ха-ха! Надо же, я привыкла только командовать слугами, а теперь сама оказалась ведомой — какое необычное ощущение!

— Хотите, я буду вести вас ещё жёстче?

— Ой, ну что вы!.. Хотя это звучит заманчиво.

— Можете рассчитывать на это.

И даже умение непринуждённо отшучиваться на любопытные вопросы публики.

Если берёшься за дело, можешь справиться с чем угодно. Императорский дворец — тоже место, где живут люди, и аристократы или простолюдины — все люди похожи.

Поначалу она робела перед словом «императорский дворец», но когда привыкла, и дворец, и живущие в нём аристократы перестали казаться чем-то особенным.

— Если выйти через эту дверь, сразу попадёте в розовый сад.

Они были как раз перед выходом из здания.

— Наш принц? Вы уже проснулись?

Тонкий голос с конца коридора остановил людей.

Диарин тоже остановилась и обернулась в сторону, откуда доносился голос.

— Ой! Это же!

Некоторые из присутствующих воскликнули, узнав приближающуюся маленькую фигуру.

Во дворце Первого принца многое изменилось, но кое-что осталось прежним.

Няня Жиан, которая долгое время в одиночку охраняла дворец Первого принца, была одной из таких неизменных вещей.

Во время реконструкции дворца думали отправить её в дом престарелых, но Жиан заявила, что умрёт только в императорском дворце, и слегла. Признав её заслуги в охране дворца Первого принца, решили позволить ей остаться.

Неожиданно Керес проявил к Жиан довольно прохладное отношение.

«Она была лишь одной из нянь».

Для Жиан Керес был единственным в мире принцем, но для Кереса Жиан была лишь одной из многих нянь, которые за ним ухаживали.

Поэтому даже после восстановления памяти он не бросился сразу встречаться с ней.

Отношение Кереса, который не радовался встрече с человеком из своих давних воспоминаний, стало для Диарин настоящим шоком. И в то же время она чувствовала гордость.

«Мой пёсик, который предан только мне!»

Хотя теперь он вырос и стал мужчиной, а не щенком.

— Так вы всё ещё здесь!

— Ох, вы всё ещё такая бодрая.

Однако другие люди, в отличие от Кереса, были рады её видеть.

— Вы её знаете?

— Да, она иногда выходила на прогулочные дорожки.

— Теперь она уже не носит с собой соломенную куклу.

После того дня Жиан перестала носить с собой соломенную куклу.

Даже с её нестабильным рассудком она смогла связать появившегося перед ней Кереса с принцем.

Возможно, нынешний Керес в точности соответствовал образу выросшего маленького принца, о котором мечтала Жиан.

— Сегодня вы тоже прекрасны, наш принц.

Жиан с мечтательным выражением лица подошла к Кересу и изящно поклонилась.

Керес просто слегка кивнул в ответ.

Жиан, казалось, была счастлива даже от этого, и с довольной улыбкой повернулась к Диарин.

Диарин нервно сглотнула.

«Вот оно, началось!»

Приветствие Жиан всегда следовало одному и тому же порядку.

Сначала она приветствовала Кереса, с удовольствием смотрела на него, а затем переводила взгляд на «женщину» рядом с ним.

— А это... невеста принца?

— Нет.

Такое ощущение, что она повторяет один и тот же ответ в тридцать пять тысяч восемьсот восьмой раз.

Диарин, как обычно, с улыбкой, но решительно покачала головой в ответ на слова Жиан.

Обычно Жиан отвечала: «Ах, да. Что же я. У меня даже нет воспоминаний о том, что я присутствовала на свадьбе принца. Наверное, я забежала вперёд», — и со смехом отступала.

Диарин думала, что сегодня будет так же.

...Но вместо того, чтобы сказать это и отвернуться, Жиан перевела взгляд на человека, стоявшего рядом-рядом-рядом с Диарин.

«Подождите?!»

Дурное предчувствие вспыхнуло как пламя.

— Эй, давайте пойдём отдохнём...

Диарин поспешно вмешалась, пытаясь заткнуть Жиан, но было уже поздно.

— А-а, кажется, я ошиблась. Невеста принца?

— ...

В отличие от обычных дней, сегодня здесь было много женщин в роскошных платьях.

Как ни странно, работающие люди не путали их с невестой принца.

Диарин сжала кулаки, подавляя желание вырвать голову Жиан.

— Ой, хо-хо-хо! Я похожа на невесту принца?

Как назло, человеком, на которого указала Жиан, оказалась Ариэн, которая заигрывала с Кересом в оперном театре и чуть не спровоцировала дуэль.

«Как назло!»

У Диарин потемнело в глазах.

— Я польщена, что вы так считаете. А если когда-нибудь это действительно произойдёт, я буду ещё более польщена.

Ариэн довольно рассмеялась.

Да, ей приятно. Ещё бы не приятно.

— Нет... Давайте скорее вернёмся.

Диарин, чувствуя, что вот-вот упадёт от слабости, подтолкнула Жиан в спину.

Но Жиан резко оттолкнула руку Диарин и громко закричала:

— Я ещё не закончила приветствовать невесту принца!

— ...

Диарин не только сжала кулаки, но и стиснула зубы.

Она жаловалась, что у неё болят колени и запястья каждый раз, когда идёт дождь, и Диарин даже использовала священную силу, чтобы вылечить её! Какая предательница!