— Да, если Керендиас победит, он это получит, а если проиграет, оно останется у нынешнего владельца. Разве это не будет взаимопонимание? И к тому же интересно.

Интересно будет только самому императору. Но никто не мог возразить на эти слова.

— Тогда какое пари будет лучше?

Эндин спросил первым.

Император задумался, словно это было что-то очень важное.

— Хм, турнир поединков, как в детстве, будет немного проблематичным, верно?

— Сейчас это не имело бы смысла. Если старший брат выступит лично, он всех перебьет и еще останется.

— И правда, так и есть! Ха-ха-ха!

Император рассмеялся, хлопнув себя по коленям.

Диарин слегка наклонила голову, впервые услышав слова «турнир поединков».

«В детстве» означало, что им обоим было по десять с чем-то лет. Возможно, даже младше, но «поединки»...

Это были слова, которые не подходили друг к другу и которые не следовало ставить рядом.

— Тогда как насчет обычного охотничьего турнира?

— Охота, значит. Меня это устраивает. Раз уж мы это делаем, было бы неплохо выехать в большой лес в окрестностях и устроить ночевку.

На этот раз глаза Эндина подозрительно заблестели.

Его истинные намерения были слишком очевидны. Большой лес в окрестностях, ночевка в этом лесу. Охотничий турнир, идеально подходящий для несчастного случая.

— Хорошо, а что скажешь ты, Керендиас?

— Я последую воле Его Величества Императора.

— Тогда давайте устроим охоту, как в старые времена.

Император принял решение, даже не спросив мнения стороны Третьего принца. Уже было ясно видно, куда склоняется атмосфера.

Война уже началась.

Диарин тяжело вздохнула. Но она не собиралась проигрывать.

* * *

— Мы должны победить любой ценой!

Проигрыш был недопустим.

Поступок императора, заставляющий прилагать усилия, чтобы вернуть все, что изначально должно было принадлежать Кересу, казался жестоким, сколько бы раз об этом ни думать.

Диарин, вернувшись в комнату, топнула ногой, возмущаясь.

— Мы победим.

Керес ответил на слова Диарин, как будто это было само собой разумеющимся.

— Думаешь, мы сможем победить?

Настрой на победу и реальная победа не могли быть одним и тем же.

Диарин, топая ногами, обошла комнату кругом и вскоре вернулась к реальности.

— В охотничьем турнире, чем больше участников, тем выгоднее.

— Хм... у стороны Второго принца будет преимущество, не так ли?

— Да.

Диарин застонала и откинулась на спинку дивана.

Хотя она и притворялась мягкой и беззаботной, спина, напряженная от волнения, болела.

Если подумать, она вела себя как человек, одержимый желанием умереть.

«Но я выжила, и это главное».

Это была заслуга поддержки императора, который призывал ее усердно выступать в качестве противника Второго принца.

— Но почему именно охотничий турнир? В крайнем случае, это может превратиться в охоту на людей.

— Это и есть основная цель.

— А, действительно?

Плохие предчувствия никогда не обманывают.

Керес подтвердил смутные подозрения Диарин.

Император не стал бы просто так поддерживать только Кереса. Раз он один раз поддержал Кереса, то и Эндину нужно дать шанс.

— Настоящий негодяй.

Даже если у Эндина действительно появится возможность избавиться от Кереса, император, который, несомненно, будет наблюдать, вмешается так или иначе.

Знает ли об этом Эндин или нет?

Даже если знает, это может быть последним шансом, поэтому он может попытаться убить Кереса любыми средствами.

— Нужно не только победить в охотничьем турнире, но и выжить.

Дел прибавилось.

— И все же это лучше, чем турнир поединков.

— Ах да, мне было любопытно раньше. Что это такое? Если это поединок, то почему турнир поединков?

— Это были поединки... и побеждал тот, кто оставался последним.

Диарин уставилась на Кереса пустым взглядом.

— Как принцы могли такое делать?

— Мы мобилизовали своих друзей и устраивали поединки голыми руками.

Одним словом, это называлось поединком, но на самом деле это была беспорядочная драка детей.

Собирали друзей, которые следовали за каждым, и устраивали поединки один на один. Конец наступал, когда кто-то первым сдавался. Победитель продолжал сражаться с оставшимися, пока сам не сдастся. Все, кроме принцев.

Пусть они и были детьми, но это были отпрыски благородных семей, выросшие в роскоши.

И эти дети устраивали драки, в которых разбивали носы в кровь и получали синяки под глазами.

Преданность и подчинение были одним и тем же, меняясь в зависимости от положения.

В конце концов, император и тогда сравнивал, у кого больше верных последователей.

— И чем все закончилось?

— В основном я побеждал.

— Ох, молодец.

Хотя это было давно, но все же приятнее было слышать, что твой ребенок бил других, а не что его били.

Диарин естественным образом протянула руку, чтобы погладить Кереса по голове, но остановилась.

Она встретилась взглядом с Кересом, который послушно подставил голову.

Керес улыбнулся Диарин.

— !..

Диарин вздрогнула и попыталась отдернуть руку. Но Керес быстрее схватил ее за запястье и положил ее руку себе на голову.

— Раз я молодец, то награда.

— Нет...

И в прошлый раз тоже, эти разговоры о наградах.

Но Керес, улыбающийся и смотрящий ей в глаза, не выглядел как «щенок», которому нужно давать награду.

Диарин закусила губу и отступила назад.

Настолько же Керес придвинулся ближе.

— Не дашь награду?

Диарин лучше всех знала настойчивость Кереса. Она также знала, что лучше просто один раз дать награду и покончить с этим.

Но рука... Рука не поднималась.

Она не могла вырвать запястье из хватки Кереса. Казалось, что ладонь вспотела.

Диарин опустила глаза, встретившись взглядом. Она не могла сосредоточить взгляд на одном месте, и ее глаза бегали туда-сюда.

— Диарин, твое сердце сильно бьется.

— Э-э... это... потому что жарко...

— Ложь.

Плечи Диарин вздрогнули от слов Кереса, который не стал уклоняться и прямо указал на суть.

Как назло, голос Кереса, произносящий «ложь», был ниже обычного и казался шепотом. Он был таким мягким, словно проникал в тело.

В горле пересохло.

Диарин сглотнула и, задержав дыхание, положила руку на голову Кереса.

Когда она наконец положила руку на его голову, знакомое ощущение, наоборот, успокоило ее.

«Фух...»

Диарин расслабила плечи и нерешительно подняла глаза.

Она снова встретилась взглядом с Кересом, который все еще пристально смотрел на нее.

— ...

Все же, по-прежнему, встречаться взглядами было неловко.

Диарин небрежно потерла его голову и быстро убрала руку, спрятав ее за спину, продолжая разговор, как будто ничего не произошло.

— Чтобы победить в этот раз, нам нужно сначала привлечь людей на нашу сторону, верно?

— Да.

К счастью, Керес больше не настаивал.

— Нужно попробовать привлечь тех, кто осторожно следовал за нами на прошлой вечеринке... и людей из утренней компании любителей выпить, потому что сейчас важно количество...

Но этого все равно было недостаточно.

У Эндина, должно быть, много людей, которые заполнили пустоту рядом с ним за то долгое время, пока Керес отсутствовал.

Но Диарин не знала, как сделать людей сторонниками Кереса. Ведь нельзя же ходить и раздавать листовки с надписью «Кто хочет присоединиться к стороне Первого принца?».

«Хм? Листовки?»

Люди должны хотя бы часто видеть кого-то, чтобы решить, поддерживать его или нет.

Даже чтобы продать один хлеб на улице, раздают листовки и рекламируют, так почему бы и принцу не сделать то же самое?

То, что Эндин устраивает парады и вечеринки, — это тоже часть рекламы.

Диарин обернулась к Кересу.

Керес снова улыбнулся, когда их глаза встретились.

— ...

Начала появляться странная привычка.

— Почему ты все время улыбаешься, когда мы встречаемся глазами?

— Когда я вижу Диарин, мне хочется улыбаться.

— Почему? Я настолько смешно выгляжу?

— Потому что ты милая.

— ...

Диарин закрыла рот.

Дальнейшие разговоры были бы только в ущерб. С каждым обменом словами только психика Диарин расшатывалась.

— Т-такие вещи нельзя говорить необдуманно.

— Я не говорю необдуманно. Я говорю это только Диарин.

Диарин закрыла лицо руками.

Она не могла сказать ему говорить это кому-то другому, но и не могла с радостью принять это. Она оказалась между молотом и наковальней.

— Разве это проблема — говорить, что ты милая, если ты действительно милая?

Керес даже в такой ситуации оставался уверенным.

После осознания себя принцем он стал еще увереннее. Конечно, принц не должен быть робким на людях, но для нее было бы легче иметь дело с ним, когда он был Бешеным псом, который скорее съеживался перед ней.

Что делать с этим непредсказуемым Его Высочеством?

— Говорить такие вещи своему лучшему другу и верному слуге может быть расценено как домогательство, Ваше Высочество!

Диарин строго провела черту, глядя на Кереса.

Нельзя продолжать так очаровывать. Проблема не в ее сердце, а в том, что Керес слишком соблазнительный.

Даже у человека без каких-либо чувств, впервые встретившего Кереса, случилось бы землетрясение в сердце от этой улыбки глазами и сладких слов.

— Если вы продолжите вести себя так, я не смогу нормально работать, это проблематично. Пожалуйста, прекратите.

Диарин предупредила, даже изменив тон на более официальный. Она даже довольно сурово посмотрела на него.

— Проблема в слове «милая»?

На этот раз Керес спокойно посмотрел на Диарин серьезными глазами и спросил.

«И это тоже сводит с ума!»

Когда он улыбался — сердце трепетало, когда был спокойным — тоже трепетало.

Когда он был милым щенком, сердце не трепетало. Так почему сейчас оно трепещет?

Она дрожала.