Пенелия была настолько ошеломлена, что на мгновение впала в ступор.

За всю свою нынешнюю жизнь она впервые встретила человека, который вел себя с ней настолько дерзко. Это было настолько невероятно, что она даже засомневалась, не сон ли это.

Обычно Пенелия не вмешивалась открыто в большинство дел.

Что бы она ни замышляла за кулисами, внешне она всегда выглядела послушной и кроткой. Именно это нравилось императору.

Герцогский дом Цюрн был одним из самых влиятельных в Раклионе. Однако, какими бы влиятельными они ни были, они все равно находились ниже императора. Поэтому, какие бы ужасные дела они ни творили за спиной, перед императором они должны были хотя бы притворяться невинными и покорными.

«Что она себе позволяет?»

Пенелия никогда не видела женщину, которая вела бы себя так дерзко перед императором.

Если не хочешь быть изгнанным из императорского дворца, ни в коем случае нельзя было так себя вести. Но Диарин это сделала.

Еще более удивительным было то, что император не гневался на Диарин, а, казалось, находил это забавным, посмеиваясь.

«Не может быть, чтобы характер Его Величества так изменился за это время».

Император был человеком, который все просчитывал. Поэтому он не позволял женщинам приближаться к себе без разбора.

То, что он сделал Пенелию наложницей сразу после того, как императрица Оливия вошла во дворец, было рассчитанным шагом, чтобы не позволить Сорбену усилить свое влияние внутри императорской семьи.

Следовательно, то, что он сейчас позволяет Диарин так себя вести, тоже должно быть частью какого-то расчета.

«Снова Первый принц?»

Она думала, что если сделает Эндина настолько совершенным принцем, что даже император не сможет его отвергнуть, то сможет получить твердое обещание о назначении его наследным принцем.

И надо же было Первому принцу вернуться именно сейчас. К тому же с такой приближенной.

То, что император, похоже, наслаждался этой ситуацией, сводило ее с ума.

Еще более сводило с ума то, что эта Диарин была так же непредсказуема, как и император. Где Первый принц нашел такого человека и почему называет ее своим лучшим другом?

— Теперь, когда вы вернули себе титул принца, деньги, наверное, откуда-то поступят, но это же не может сравниться с карманными деньгами от родителей, верно? Я выросла, не чувствуя родительской любви, поэтому хотела бы, чтобы хотя бы господин Керес почувствовал теплоту семейной любви.

Диарин не ограничилась одним куплетом.

Спеть только один куплет — это для любителей. Чтобы стать настоящим безумцем, нужно петь до тех пор, пока тебя не вытащат силой.

Диарин, которая не только вывернула наизнанку свои внутренности, но и, казалось, выложила свой мозг, продолжала нести всякую чушь.

— Теплый подарок, в котором заключена родительская любовь. Конечно, я была бы еще более благодарна как друг, если бы вы позаботились и о господине Кересе, сказав, что он тоже хорошо потрудился. Но прежде всего я была бы признательна, если бы вы позаботились о моем подарке. Хе-хе.

Как бы близки к императору ни были люди, у них все еще были глаза и уши.

Если бы здесь велись только сугубо личные разговоры, император выгнал бы даже их. Но поскольку присутствовал хотя бы один посторонний, все разговоры, которые велись здесь, имели публичное влияние.

Интересно, насколько императрица, которая своими устами произнесла слово «семья», будет следовать этим словам на деле.

И поддастся ли она шантажу этого хулигана, который выставляет себя другом, или же будет скупиться на принца, который вернулся после стольких трудностей?

В любом случае, императрица оказывалась в проигрыше.

— Ты смеешь шантажировать Ее Величество императрицу?

Не выдержав, вмешался Эндин.

Но на этот раз Диарин не смутилась. Зная, что император хочет их противостояния, ей нечего было бояться.

— Какой шантаж? Это просто кокетство. Разве я не могу немного пококетничать с матерью моего лучшего друга? Правда ведь, Ваше Величество императрица?

Диарин спросила с еще более широкой улыбкой.

«Она действительно сумасшедшая!»

Люди содрогнулись от безумия по-настоящему сумасшедшего человека.

Над человеком, который просто притворяется сумасшедшим, можно посмеяться и пройти мимо. Но настоящего сумасшедшего боятся, потому что никогда не знаешь, когда, где и кого он укусит. Сейчас Диарин была именно такой.

Видимо, многому можно научиться, наблюдая.

Воспитывая бешеного пса, она научилась хорошо подражать безумным поступкам.

Она решила не думать о том, что, возможно, она изначально была сумасшедшей, поэтому и могла справляться с бешеным псом.

В любом случае, сейчас главной героиней безумия была Диарин.

— Эндин.

Пенелия с трудом восстановила самообладание. Эндин был взволнован, но она не могла позволить себе тоже выйти из себя.

— Я вдруг вспомнила, что иногда преданность может стоять выше величия императорской семьи.

Пенелия улыбнулась, предупреждая. Хотя она на мгновение растерялась, но не настолько, чтобы полностью попасться на уловку Диарин.

Это было прямое предупреждение: «Прекрати выставляться перед членами императорской семьи».

Диарин тоже задумалась, стоит ли ей продолжать в том же духе или лучше остановиться.

Пенелия тоже оказалась не слабой. Она была похожа на десять старших жриц, собранных вместе.

— Я глубоко виновата в том, что не заметила, что дорогой Первый принц находится в столь затруднительном финансовом положении, что не может позаботиться о своем подчиненном. Я немедленно приму меры.

Слова Пенелии были изящными, но каждое слово было вызовом. Это также было нападением на Диарин, которая упоминала о «семье».

Она открыто заявила, что принц находится в затруднительном финансовом положении, несмотря на то, что только что вернулся. И назвала это «своей» ошибкой. Это было сказано так, словно она намекала, что Первый принц находится ниже императрицы.

«Ох...»

Диарин внутренне вздохнула, столкнувшись с непростой реакцией Пенелии.

Теперь ей не суждено умереть спокойно. В такой ситуации даже бог не сможет спасти Диарин.

Говорят, что в мире нет непобедимых людей — ни сильных, ни мудрых, а есть только те, кому нечего терять.

— Хи-хи. Мне все равно, кто даст, лишь бы карманы были полны.

Диарин глупо улыбнулась, выражая готовность принять все, что даст Пенелия.

Она действительно собирается вот так просто это принять?

Пенелия снова растерялась и на этот раз повернулась к Кересу.

Она же только что оскорбила тебя, назвав нищим!

Но Керес держался так же твердо, как и Диарин. Он уже до тошноты насмотрелся на оскорбления.

Гораздо выгоднее было законно опустошить сокровищницу императрицы, чем обижаться и расстраиваться из-за пары слов.

— Я польщен. Рассчитываю на вашу помощь.

— ...

Похоже, ее неизбежно ограбят.

Пенелия чуть не вскочила, сдерживая Эндина и сама теряя самообладание. Но за ними наблюдали.

— Как мать, я должна была сделать это. Спасибо, что напомнили.

Пенелия спокойно сказала это, бесшумно отпивая глоток чая.

Хотя разговор был дружелюбным, атмосфера стала невероятно холодной.

Император, молча наблюдавший за происходящим, громко рассмеялся.

— Давно я не наблюдал такой уютной семейной беседы. Мне приятно.

«Конечно, вам больше всего нравится наблюдать за ссорами». Как бы она ни сошла с ума, она не могла сказать этого вслух.

Вместо того чтобы что-то сказать, Диарин крепко сжала губы.

— Я тоже был так рад снова увидеть сына, что забыл о том, что нужно сделать немедленно, но теперь вспомнил.

Глаза императора зловеще блеснули.

— Первый принц должен по праву получить обратно то, что ему принадлежало. Финансовый советник.

— Да, Ваше Величество.

Один из чиновников, который все это время стоял рядом с императором и наблюдал за трапезой, склонил голову и вышел вперед.

— Что именно принадлежало Первому принцу?

— Да, дворец Первого принца, владения Алринт, владения Робва, район Сролт, а из зданий в столице — зал Памелин, зал Ралтанте, улица Риал, также пять ткацких мастерских, пятнадцать вышивальных мастерских, восемь пчеловодческих предприятий и еще восемьдесят пять различных предприятий принадлежали Его Высочеству Первому принцу.

Диарин разинула рот от непрерывного доклада финансового советника.

Она смутно полагала, что принц — это просто титул.

Она не знала, что к имени принца, как воздух, естественно прилагается так много всего. Все это было настолько огромным, что Диарин не могла даже представить.

— Да, и что сейчас стало со всем этим?

— Часть перешла в собственность императорской семьи, часть была пожалована некоторым аристократам, а остальное было распределено между Ее Величеством императрицей, Его Высочеством Вторым принцем и Его Высочеством Третьим принцем.

— Вот как, понятно. Конечно, нельзя было оставить все это без хозяина навечно.

Нельзя было бесконечно держать имущество принца, о котором не было известно, жив он или мертв, под его именем.

То, что Керес вернулся живым, было неожиданностью, но само распределение имущества не было проблемой.

Однако Первый принц вернулся живым. Как же теперь быть с этой ситуацией?

Бесшумно разгорелась напряженная борьба.

С какой целью император поднял этот вопрос? И что делать с имуществом, которое было распределено между ними?

Это было не настолько большое состояние, чтобы его нельзя было вернуть. В любом случае, даже если вернуть его, у них оставалось гораздо больше.

Однако это было слишком большое состояние, чтобы легко его отдать.

Колебания людей были именно той реакцией, которую хотел видеть император.

— Да, это действительно сложная ситуация...

Что император собирается сказать, так долго тянув время?

Люди напряженно сосредоточились.

Ответ уже был у него в голове, но император долго делал вид, что размышляет, растягивая время.

— Хм, как насчет такого? Давайте устроим пари, как в детстве.

— Пари, говорите?

Эндин сразу же переспросил тяжелым голосом, словно что-то заподозрив.

Диарин быстро повернулась к Кересу.

Лицо Кереса тоже застыло.

Хотя император говорил об этом как о легком развлечении, было ясно, что это будет отнюдь не легкое пари.