В огромной Вселенной существуют вечные существа, известные как Внешние Боги. Некоторые из них, например Ньярлатхотеп, проявляют живой интерес к живым существам. Другие, как Уббо-Сатла, вкушают жизненную энергию Вселенной как деликатес. Однако большинство бесчисленных Внешних Богов, обитающих в бесконечной пустоте, мало интересуются Вселенной. Прожив много веков, они уже испытали все, чем хотели бы насладиться.

Исключение составляют такие существа, как Ньярлатхотеп и Уббо-Сатла, которые вечно предаются своим увлечениям. Остальные либо существуют без особых мыслей, либо, потеряв рассудок за бесконечные века, следуют лишь своим инстинктам, блуждая по вселенным и оставляя после себя разрушения.

Среди этих существ есть и те, чья единственная цель - не гурманские изыски или научные исследования, а чистое разрушение. Во вселенной, управляемой законами природы, где природные явления обладают волей и живут как существа, существует бог духов, окутанных пламенем, известный как «Король Огненных Духов из Запределья».

Это существо также является Внешним богом, по могуществу соперничающим с Ньярлатхотепом и Уббо-Сатлой. Его имя - Ктугха. В прошлом он разрушил и сжег лабораторию Ньярлатхотепа в пустоте, сделав их яростными врагами. Хотя их силы были равны, их битвы никогда не доходили до конца. Каждый раз, когда они сталкивались, они огрызались и ругались, но результат всегда был один и тот же: окружающие вселенные лежали в руинах, а их собственный конфликт оставался неразрешенным.

Ктугха.

Пламя, исходящее из его тела, не подчинялось физическим законам, горело даже в пустоте и было вечным огнем, который никогда нельзя было погасить. Температура и энергия этого пламени превосходили суммарную энергию тысяч взрывов сверхновых. Просто появившись во вселенной, его тепло и энергия могли уничтожить ее полностью. Он был ужасающим богом разрушения, сжигающим все на своем пути.

[Вселенная. Прекраснее всего, когда она пылает и исчезает].

И вот сегодня он бродил от вселенной к вселенной, сжигая их ради собственного развлечения. Его пламя было настолько мощным, что одно лишь приближение к нему вызывало аномалии во Вселенной. Как только он входил во вселенную, взрывная энергия заставляла ее материю быстро воспламеняться, что приводило к полному уничтожению всего за короткое время.

Его ужасающая сила казалась непомерной по сравнению с другими Внешними Богами. Конечно, и другие Внешние Боги высшего уровня могли в одно мгновение стереть вселенные, если бы захотели. Просто они предпочитали не раскрывать всю свою мощь. Таким образом, Ктугху недолюбливал не только его заклятый враг Ньярлатхотеп. Другие верховные Внешние боги также не одобряли его, хотя сами были существами высшего порядка. Они считали вопиющую демонстрацию власти Ктугхи и его привычку уничтожать вселенные грубой силой недостатком достоинства.

Тем не менее Ктугха продолжал сжигать вселенные, находя удовольствие в том, чтобы наблюдать, как все воспламеняется. В этот момент,

[Вот. Новая вселенная. Красиво пылает].

Ктугха нашел новую цель.

Во вселенной, населенной различными космическими расами, ощущалось присутствие и других Внешних Богов. Однако Ктугха, который однажды сжег лабораторию Ньярлатхотепа, был не из тех, кого волнует присутствие одного или двух других Внешних Богов. Когда он приблизился, чтобы сжечь еще одну вселенную,

[...? Странно. Никаких изменений.]

Что-то было не так. Обычно от одного только приближения Ктуги вся вселенная начинала испытывать аномалии из-за сильного жара его пламени. Пространство могло искривиться, могли произойти явления, противоречащие физическим законам. Но ничего не произошло.

Ктугха, казалось, был слегка озадачен этой необычной ситуацией.

[Щит. Вся Вселенная].

Причину было нетрудно разгадать. Внешний бог внутри почувствовал его приближение и окутал всю вселенную защитным щитом, как бы охраняя ее.

[Забавно.]

Ктугха, насмехаясь над своими усилиями, пробил щит и вошел во вселенную. Однако, как только он вошел,

[Эй, ты что, не видел щит? Зачем тебе пробивать его?]

В голове раздался голос другого Внешнего Бога, и Ктугха оказался не в целевой вселенной, а в совершенно другом пространстве.

[......]

Он был в еще большем недоумении, чем раньше.

Даже не осознавая этого, Ктугха перенесся в другое пространство. Перед ним стоял огромный щуплый гигант с единственным красным глазом - Внешний Бог. Более того, это пространство казалось неотвратимым, как будто высшее существо заманило его в ловушку в независимом измерении.

[«Уничтожение»].

Фвуш!

Однако мысль о том, что он не сможет покинуть это пространство, не приходила ему в голову. Он был верховным Внешним Богом. Даже Ньярлатхотеп не мог остановить или победить его. Мысль о том, что какая-то неизвестная красноглазая сущность может заключить его в тюрьму, была смехотворной.

Однако,

[Хм... Понятно. Ты силен. Бог Огненного Духа, да? Но сбежать отсюда будет нелегко].

Красноглазый Внешний Бог насмешливо произнес. Действительно, именно это существо создало это пространство. Но как? Вселенные, даже лаборатория Ньярлатхотепа, мгновенно сгорали и исчезали при соприкосновении с полной мощью Ктуги. Но это пространство осталось незатронутым.

Кто же был этот Внешний Бог?

В голове Ктугхи зародилось смятение.

[Что. Идентичность. Ты].

Даже сражаясь с Ньярлатхотепом, он никогда не испытывал ничего подобного. Будучи верховным Внешним Богом, он никогда не ощущал гнетущего присутствия абсолютного высшего существа.

Ктугха был сильно озадачен. Такого еще не случалось... нет, было однажды. Он лишь однажды ощущал такое подавляющее давление со стороны высшего существа. Это было, когда он соединился с «самой первобытной, но безначальной сущностью», чтобы получить знания о Вселенной.

Ктугха, движимый жадностью, устроил хаос сразу после подключения, пытаясь захватить больше знаний и власти. Но ничего не вышло. Присутствие сущности было намного сильнее его энергии, потому что она была самым первозданным существом. В то же время она не имела происхождения, поэтому не могла ничего уловить или почувствовать.

Тем не менее ее огромное присутствие, несомненно, подавляло Ктугху. Это было нечто, к чему нельзя было прикасаться. В этот момент даже он, вечное существо, почувствовал непонятный страх. Да, страх. Он, призванный нести разрушение, уничтожение и страх, сам испытывал страх. Это было невозможное явление.

Это было хаосом и кощунством, нарушающим даже законы, по которым живут такие существа, как Внешние Боги, уже вышедшие за рамки законов существования.

[Отрицание. Отрицание. Отрицание.]

Ктугха начал вспоминать эмоцию «страх», которую он ощутил в первый и последний раз за все время своего вечного существования.

Существо, стоявшее перед ним, не было Внешним Богом. Оно выходило далеко за его пределы. Оно было сущностью, злом, табу и самим творением. Признавать его существование было кощунством. Это была сущность высшего измерения, которая заставляла даже Внешних Богов испытывать тот же страх и почтение, что и низшие существа по отношению к ней.

Ктугха, однажды бросивший вызов подобной сущности и ощутивший ее силу, понимал это. Другие могли обманываться, а он - нет. Это был не простой Внешний Бог.

[Ах... Ах...]

Ктугха, забыв о своей обычной резкой речи, склонил голову. Сражаться? Такой возможности не существовало. Противостоять этому существу было немыслимо. Он задавался вопросом, почему оно явилось в образе простого Внешнего Бога, но даже задавать такие вопросы было запрещено. У него не было другого выбора, кроме как принять все как есть. В конце концов, даже Внешние Боги не могли полностью постичь его волю.

[Возвращение. Я, возвращайся.]

Попытка сжечь вселенную, в которой обитало это существо, была серьезной ошибкой. Ктугха не желал быть уничтоженным. Он передал свое намерение уйти, не причинив никакого вреда.

[Что?]

Существо, похоже, не впечатлившись, открыло часть пространства, позволяя ему выйти.

Выход вел в отдаленную часть пустоты, далеко от этой вселенной.

[......]

Не произнеся ни слова, Ктугха погасил свое обычное пылающее пламя и энергию. Он вернулся к своей первоначальной форме - массивного, крылатого, щупальцеобразного чудовища - и зашагал прочь.

#

Фух... Я думал, у нас серьезные проблемы с появлением этого сумасшедшего космического поджигателя, но он ушел спокойнее, чем я ожидал. Я боялся, что нам придется драться, ведь он казался почти таким же могущественным, как Ньярлатхотеп. К счастью, он оказался более разумным, чем я думал.

Надо же, он появился так внезапно. Если бы нечто подобное появилось во вселенной, планета эльфов и все остальное было бы испепелено. Энергия, способная сжечь само понятие пространства... Под угрозой оказалась не только планета эльфов, вся вселенная SF могла быть уничтожена.

Внешние боги поистине ужасают. Простое прохождение через них может уничтожить саму ткань вселенной. Как человеку с хрупким сердцем и ограниченными способностями, трудно выдержать такие встречи. Это так страшно.