Утреннее солнце прожигало ночную темень, разгоняя тепло по нефритовой пустыне.

С свистом мчась по песчанным дюнам, чешуйчатые ящерицы то и дело пробивали насквозь препятствия, тяня за собой телеги.

Песок, ветер и лёгкий холод, жалящий кожу — сидя в укрытом кузове телеги, Зверь прижался к женщине и смотрел вдаль. Легонько поглаживая девочку по волосам, она тихо пела себе что-то под нос.

Лёгкое тепло успокаивало и внушало Зверю какое-то чувство удовлетворения. Хотелось вжаться в это странное двухногое существо, прижать к себе и насыщаться теплом, исходящим от неё...

Возможно из-за воспоминаний Чжоу он в некотором роде привык к этой женщине. Ему нравилось, когда его обнимали и что-то напевали под нос. Даже его внутренний голос успокаивался, а тревоги и страх уходили...

Будто ребёнок, оказавшийся в объятиях матери. Хотя для Зверя в силу отсутствия самоосознания это ничего не значило.

Впиваясь глазами в хмурые тучи на горизонте, Зверь с любопытством изучал окружающий мир. Правда всюду были пески, но даже это для него было интересным...

Пуская слюни на одежду женщины, девочка сильнее прижалась к её боку.

— Чжоу, что же с тобой произошло... — вздыхала женщина, подперев подбородок рукой.

Они ехали уже вот более пяти часов, и за это время Чжоу успела несколько раз обмочиться под себя, выпасть из саней, и даже получить ожог глаз, когда слишком долго смотрела на солнце!

Говоря проще — она стала дурой. Просто умственно отсталой после вчерашнего инцидента. И смотря на это, еë тёте хотелось плакать.

«Что же я скажу сестре? А матери! О небеса, прошу, пожалейте меня...» — склонив голову, женщина неслышимо заплакала, мягко гладя девочку за голову.

Еë нервы уже начинали сдавать; мало того, что они отстают от графика по доставке товара, так вдобавок ещё и приближается буря!

Нервно топая ногой, рядом сидел хозяин каравана. Он был на взводе, и вдобавок после вчерашнего не выспался.

Сам по себе он был весьма брезгливым и раздражительным человеком, а после того, как перед ним обмочились более трёх раз, вся прежняя симпатия к маленькой девочке начала затухать.

— Надо ускорить караван... — прерывая тишину, донеся уставший голос мужчины. Позади них начала разрастаться буря. И судя по размерам — очень сильная.

Переведя колкий взгляд на девочку перед собой, он тяжело вздохнул.

— Малышке Чжоу нужна срочная помощь. Возможно культиватор Пути Мудрости сможет помочь ей.

В это же время, зверь чувствуя изменения в эмоциях мужчины, приготовился вылезти из тела и убежать. До этого мужчина особо не смотрел в сторону Зверя, отчего сейчас его пристальное внимание заставляло нервничать.

Да так, что хотелось бросить всë на произвол судьбы и сбежать! С Гу мастером он не был готов тягаться...

Но воспоминания Ку Лу Паня говорили, что ещё было рано — они не раскрыли его маскировку. Ещё был шанс полакомиться их душами.

Прижавшись к боку женщины сильнее, Зверь вновь вдохнул будоражащий аромат души. Словно наркотик, что пьянил и заставлял всё сильнее желать, Зверь хотел здесь и сейчас съесть женщину...

Но вновь и вновь перед его глазами всплывали слова Ку Лу Паня и он насильно останавливал себя.

Как выяснилось из воспоминаний Чжоу, женщина — это её Тётя, Мин Си Бию. А вот Гу мастера звали Мин Вэнь, он являлся дальним родственником Чжоу.

Также из воспоминаний девочки Зверь смог выловить некоторые фразы вроде: деревня клана Мин, скорое пробуждение и странности в пустыне. Ну, а также о сборе всех Гу мастеров пути порабощения.

Но зверя это не волновало, его в принципе не тревожило ничего, кроме прекрасного горизонта перед ним и о манящей душе этой женщины.

Пребывая в ужасной мучительных сомнениях, ему приходилось подключать всë больше нейронов. Мыслительные процессы шли на полную, на лице начали проявляться вены, а руки дрожали от напряжения, и...

Он отлип от неё и лёг на пустой деревянный пол. Сильный голод ударил по нему, заставляя лицо скривиться в отвращении и мучении.

Но на этот раз это был голод его физического тела, а не духовного. И это ощущение было... Странным. Не таким мучительным, го всё равно не очень приятным.

— Ку... Шать...

С трудом выговорил Зверь, жалобно смотря на мужчину и женщину.

— Еда?

Тут же сорвавшись с места, Мин Вэнь встал и принялся копаться в ящике с припасами. Затем он вытащил кусок хлеба и запечатанную бутылку с супом внутри.

Откупорив бутылку и разрезав хлеб, мужчина сам, испытывая мучительный голод из-за Убийственного Хода, наложенного на него, принялся раздражённо жевать губу.

Увидев его реакцию, Зверь настороженно взял кусок хлеба и принялся неуклюже его жевать.

«Ну наконец-то!» — хлопнув себя по ногам, женщина улыбнулась. Чжоу в кои-то веки поела. Это уже было маленькое достижение!

Однако, улыбка быстро сползла с лица, сменившись напряжением. Её взгляд невольно упал на Мин Вэня, что с завистью смотрел на девочку перед ним.

«Сколь бы не был большим холм удачи, гора неудачи за ней всегда больше...» — вздохнув, женщина оперлась спиной об борт телеги и посмотрела в даль.

Песчаная буря наступала на хвост, а солнце уже заходило; это была опасная ситуация, где высок шанс потеряться и умереть. Было необходимо остановиться на привал.

Из мыслей женщину вывел беспорядочный кашель со стороны Чжоу; она поперхнулась куском хлеба, и сейчас отчаянно пыталась вдохнуть воздуха.

Тяжёлый вздох вырвался из уст уставшей тёти.

***

Зверь испуганно высунул голову из телеги, или, скорее, шатра на двух дощечках. Солнце, ранее стоявшее на самом зените, сейчас медленно заходило за горизонт, забирая с собой остатки тепла.

Огромная песчаная завеса виднелась с противоположной от Солнца стороны; плывя над нефритовыми дюнами, медленно приближалась буря.

Зверь, будучи хоть и весьма специфическим, но животным ощущал всем своим естеством опасность, исходящую от этого явления.

Прорезаясь сквозь песчаные дюны караван с усердием мчался вперёд. В дали, около горизонта начали проглядываться очертания голых скал.

— Успеем?

Теребя пальцы, спросила Мин Си Бию.

— Должны, — уверенно ответил мужчина, сидя прислонившись спиной к борту телеги.

Буря, приближавшаяся с горизонта, начала медленно сворачивать в бок. Однако её крыло всё равно должно было задеть караван.

С интересом изучая окружающее пространство, Зверь прополз весь кузов телеги и упёрся лицом в маленькую щель между бортом и крышей.

Через щель виднелось место кучера, где спиной к Зверю сидел какой-то старик, а также огромная сеть скал и гор. Последнее очень впечатляло, невольно заставив Зверя в восхищении разинуть рот!

— Скоро доедем до клана... — из дали начав диалог, женщина пыталась аккуратно подвести к неудобной теме, — И там... Вы ведь замолвите за мою дочку слово? Как обещали.

Последнее она произнесла с лёгким нажимом, словно напоминая о долге Мин Вэня перед ней.

— Я постараюсь Мисс Бию, — слабо кивнул мужчина головой, — А вы, в свою очередь, поговорите с Старейшиной касательно состояния Малышки Чжоу. И разъясните мою ситуацию.

Мин Вэнь не хотел брать ответственность за состояние Чжоу, отчего просил Мин Си Бию взять на себя ответственность и задобрить Старейшину. Всё же в случае чего его гнев будет направлен именно на Мин Вэня, чего последний не хотел.

А вторая его просьба содержалась в том, чтобы ему помогли стереть эффект Убийственного Хода 4 ранга.

— Конечно, я сделаю всё возможное!

Кивнув, женщина оттащила Чжоу и посадила около себя, мягко поглаживая по коротким тёмным волосам.

Резко песок сменился щебёнкой, а затем и вовсе твёрдыми каменными породами. Колёса загремели и загрохотали, а весь караван начал замедляться.

Огромные каменные ворота, изображающие двух драконов, сплетённых в пылу сражения, предстали перед глазами Зверя.

Никогда прежде не видя подобных существ, он лишь напряжённо выдохнул. Что-то внутри злобно завыло, свербя по граням души.

Проплывая вдоль скал, караван вскоре прибыл в огромную долину, пестреющую зелёным цветом. Деревья, травы и даже огромная река, изрезающая деревню, расположенную здесь, надвое!

Несколько Гу Мастеров делали что-то не понятное для Зверя. И этими действиями они призывали крупные песочные стены, что куполом укрывали весь товар каравана, брошенный в одну кучу.

Как выяснилось, буря продержится около двух дней в лучшем случае, в худшем — неделю.