В зале горел яркий свет.

На круглом обеденном столе стояло холодное вино и остывшая еда.

Красноватое пламя свечей плясало, отбрасывая тени тети и дяди на стены.

Тени двух фигур слились в одну и мрачно колыхались в свете свечей.

Перед ними на коленях стояла Матушка Шэнь.

Дядя нарушил молчание:

— Подумать только, этот Фан Юань твердо вознамерился пойти против меня. Ах, изначально я хотел усыпить его добрыми словами и позволить ему пожить дома, а позже найти причину, чтобы выгнать его. И надо же такому случиться, что он на это не повелся! Он настолько решительно настроен, что сразу же отверг мое приглашение, не оставив ни малейшей возможности для переговоров. Даже не переступил порог моего дома!

Тетя стиснула зубы, выглядя немного встревоженной:

— Этому маленькому волчонку, которого плохо воспитывали, уже шестнадцать лет. Если он захочет получить семейное состояние сейчас, мы не сможем ему в этом отказать. Семейное состояние, которое мы получили тогда, было четко зарегистрировано в зале внутренних дел, и нам не дадут отказаться от выплат. Что же нам делать?

— Ты можешь уйти, — дядя махнул рукой Матушке Шэнь, чтобы та удалилась, и холодно рассмеялся. — Не беспокойся. За последний год я долго размышлял над этим и планировал. Прежде всего, чтобы получить семейное имущество, нужно достичь культивации средней стадии первого ранга. Фан Юань уже давно достиг этого и находится на пиковой стадии, он даже занял первое место на итоговом экзамене, это действительно впечатляет. Хехе...

— Однако успешно получить семейное состояние не так-то просто! Культивирование средней стадии первого ранга — лишь предварительное условие. Чтобы разделить активы, Фан Юань должен подать заявку, и когда зал внутренних дел одобрит ее, его отправят на миссию, чтобы проверить, обладает ли он достаточной квалификацией. Это также является политикой клана, которая направлена на предотвращение бездумного разделения имущества, что может привести к излишнему внутреннему конфликту и ослаблению силы клана.

Тетя просветлела:

— В таком случае Фан Юань должен завершить миссию, прежде чем сможет получить наследство своих родителей.

— Верно, — хитро усмехнулся дядя. — Но все миссии зала внутренних дел выдаются группам. Миссия для получения семейного имущества — не исключение. Чтобы выполнить ее, Фан Юаню придется положиться на группу, сам он не справится. Таким образом клан пытается сплотить группу, побуждая ее членов к единству и укрепляя их связь.

Тетя громко рассмеялась:

— Дорогой, ты такой мудрый. Раз уж Фан Юань присоединился к группе Цзяо Саня, то ему понадобятся их силы, чтобы выполнить миссию для получения семейного имущества. Но Цзяо Сань на нашей стороне, поэтому Фан Юань никогда не сможет выполнить ее.

Глаза дяди самодовольно заблестели:

— Хм, даже если бы он не присоединился к его группе, у меня были и другие способы справиться с ним. Не говоря уже о завершении миссии, даже если он захочет подать заявку на разделение семейного имущества и получение миссии, это может оказаться невозможным!

***

Наступила ночь, и снегопад прекратился.

Фан Юань шел по улицам. Бамбуковые здания по пути были покрыты слоем белого снега.

Снег, по которому он ступал, издавал легкий звук. Чистый и холодный воздух проникал в легкие, очищая разум Фан Юаня.

Отказав Матушке Шэнь, Фан Юань проигнорировал советы Цзяо Саня и группы, попрощался со всеми и двинулся в одиночку.

“Понятно, — думал он на ходу. — Дядя и тетя пытаются заманить меня в ловушку, задержать и лишить возможности вернуть наследство”.

“После Нового года мне исполнится шестнадцать, и я получу право разделить имущество. Мои родители умерли, а у брата новые родители. Если я добьюсь успеха, все наследство будет моим. Но вернуть это наследство придется в два этапа, и каждый из них полон препятствий”.

“Первый этап — подать заявку на миссию в зал внутренних дел, не имея под рукой никаких других миссий. Второй — выполнить миссию и получить право на наследование имущества”.

“Цзяо Сань в сговоре с дядей и тетей. Не говоря уже о втором этапе, он собирается помешать мне на первом”.

Согласно правилам клана, Гу Мастер может одновременно выполнять только одну миссию. Это делается для того, чтобы Гу Мастер не брался за выполнение миссий без разбора, вызывая негативную конкуренцию внутри клана.

Цзяо Сань получал миссии последовательно. Закончив миссию по сбору сапропелевой мерзлоты, он сразу же согласился на новую миссию по отлову диких оленей.

Все миссии в клане выдавались группам, а значит, по правилам клана, Фан Юань должен был сначала выполнить миссию по отлову диких оленей, прежде чем сможет подать заявку на миссию по разделу семейного имущества.

“Но в тот момент, я думаю, Цзяо Сань просто примет новую миссию. Как лидер, принимая миссии, он всегда будет на шаг впереди меня, из-за чего я не смогу принять свою миссию, и таким образом я всегда буду на шаг позади”.

Эти заговоры и схемы раздражали, словно невидимая веревка, сковывающая шаги Фан Юаня.

Однако Фан Юань не жалел, что вступил в эту группу.

На тренировочной площадке его загнали в угол. Приглашение Цзяо Саня стало для него выходом из затруднительного положения.

Если бы он не вступил в эту группу, дядя и тетя нашли бы другие способы расправиться с ним, от которых он не был бы защищен. Теперь же, находясь в группе, он мог ясно видеть их планы и с легкостью контратаковать.

“Есть некоторые способы решить эту проблему. Самый простой — просто устранить Цзяо Саня, а также убить дядю и тетю, тогда никто не будет конкурировать со мной за семейное имущество. Однако этот способ слишком рискованный. Они оба являются Гу Мастерами второго ранга, в то время как я все еще на первом ранге. Даже убив их, я не смогу избавиться от неприятных последствий. Разве что представится удачный шанс, которым я смогу воспользоваться... но такие шансы обычно зависят от удачи”.

Фан Юань мог убить семейного слугу Гао Ваня и семью старика Вана, а все потому, что они были смертными и слугами, чья жизнь была дешевой, как трава. Их убийство было сродни убийству собаки или вырыванию сорняков, ничего особенного.

А вот убийство Гу Мастера — дело очень хлопотное.

Все Гу Мастера носили фамилию Гу Юэ, все они являлись членами клана. Независимо от того, кто из них погибнет, это повлечет за собой тщательное расследование со стороны зала наказаний. Фан Юань оценил свои силы и понял, что убивать их сейчас слишком рискованно, его самого могли убить в процессе. Даже если он их убьет, расследование зала наказаний доставит еще больше хлопот. За его дальнейшими действиями начнут следить, и они могут даже узнать о наследии Монаха Цветочного Вина.

— Привлечение гораздо большей проблемы при устранении небольшой — это не то, что сделал бы мудрый человек. О? Я прибыл, — тихонько прошептал себе под нос Фан Юань и остановился перед ветхим бамбуковым зданием.

Бамбуковое здание было потрепанным и изношенным, словно старик на грани смерти, сгибающийся под холодным зимним ветром и пытающийся выжить.

При виде этого бамбукового здания на лице Фан Юаня промелькнули воспоминания.

Это был дом, который он снимал в прошлой жизни.

В прошлой жизни, после того как дядя и тетя выгнали его из дома, у него осталось менее пятнадцати первобытных камней, и ему пришлось несколько дней ночевать на улице, прежде чем он нашел это место.

Это место слишком обветшало, из-за чего арендная плата была гораздо ниже, чем в других местах. Кроме того, если в других местах оплата производилась ежемесячно или ежеквартально, то здесь — ежедневно.

“Я не знаю, есть ли в других местах ловушки, расставленные дядей и тетей. Но воспоминания о моей прошлой жизни говорят мне, что, по крайней мере, это место безопасно”, — Фан Юань позвонил в дверь.

Через полчаса он договорился об условиях аренды, и хозяин отвел его на второй этаж.

Старый пол издавал тревожный звук, когда на него наступали.

В комнате была только одна кровать и одеяло. На одеяле имелось множество заплаток, а в оставшихся дырах виднелась пожелтевшая вата.

У изголовья кровати стояла масляная лампа. Зажегши лампу, хозяин дома ушел.

Фан Юань не стал ложиться спать, а сел на кровать и начал заниматься культивированием.

Приливы и отливы Первобытного Моря в Апертуре поднимались и опускались, а волны рождались и умирали. Каждая капля первобытной сущности имела черно-зеленый цвет.

Четыре стенки Апертуры представляли собой полупрозрачный кристаллический барьер.

Именно так выглядела пиковая стадия первого ранга.

Внезапно в медно-зеленом Первобытном Море возникли волны, похожие на диких зверей, яростно несущихся к четырем стенкам Апертуры.

*Бум-бум-бум...*

Огромные волны безжалостно разбивались о стенки Апертуры, заставляя рябь распадаться на мелкие капли, прежде чем рассеяться.

Всего за несколько мгновений уровень Первобытного Моря резко опустился и большое количество первобытной сущности было израсходовано.

На прочном кристаллическом барьере появились линии трещин.

Но одних трещин было недостаточно.

Если Фан Юань хотел преодолеть пиковую стадию первого ранга и достичь второго, ему нужно было полностью пробить этот кристаллический барьер и прорваться через него!

Черно-зеленая первобытная сущность продолжала воздействовать на кристаллический барьер, и трещины увеличивались, постепенно соединяясь в цельный кусок. В некоторых местах трещины углублялись, образуя более заметные разломы.

Но после того, как Первобытное Море полностью опустело и первобытная сущность перестала воздействовать, трещины на кристаллическом барьере начали затягиваться и исчезать.

Фан Юань не удивился, собрался с духом и открыл глаза.

Масляная лампа уже погасла. Да и масла в ней было немного.

В комнате стало темно, и только окно пропускало немного света через щель.

Фан Юань сидел на кровати, не двигаясь уже долгое время, и почувствовал, как холод постепенно нарастал на его теле, потому что в комнате не имелось печи, и было холодно.

Его темные глаза слились с темнотой.

“На самом деле, есть более простой и безопасный способ преодолеть блокаду Цзяо Саня, чем убийство. Это достижение второго ранга! Гу Мастера первого ранга не имеют права отказываться от миссий, но Гу мастера второго ранга имеют такое право раз в год. Если я достигну второго ранга, то смогу отказаться от миссии и подать заявку на разделение имущества”.

“Но достижение второго ранга — задача не из легких”, — подумав об этом, Фан Юань тихо вздохнул. Спустившись с кровати, он прошелся по крошечной комнате.

От начальной стадии до средней, от средней стадии до высшей — все это преодоление малого царства. От пиковой стадии первого ранга до начальной стадии второго ранга — это уже преодоление большого царства. Трудности между ними были несопоставимы.

Проще говоря, чтобы прорваться сквозь кристаллический барьер, нужна была взрывная сила, чтобы за короткий промежуток времени сформировать достаточно мощный удар, способный разрушить барьер.

Однако у Фан Юаня талант класса С, а количество первобытной сущности в Первобытном Море составляет всего лишь 44%. Если он использует всю свою силу, чтобы воздействовать на кристаллический барьер, то через мгновение его первобытная сущность иссякнет.

После истощения первобытной сущности у него больше не будет сил продолжать. К тому же кристаллический барьер обладал способностью к самовосстановлению, и через некоторое время он бы восстановился. Все усилия, которые Фан Юань предпринял бы, оказались в конечном итоге напрасными.

“Чтобы пробить кристаллический барьер и достичь второго ранга, не считая особых обстоятельств, требуется не менее 55% черно-зеленой первобытной сущности. Но мой талант ограничен, у меня всего 44% первобытной сущности. Вот почему люди часто говорят, что талант являются вторым по важности моментом в культивации Гу Мастера!”

Подумав об этом, Фан Юань замедлил шаг.

Не успел он опомниться, как подошел к окну и открыл его.

Ветр за окном встревожил-взвеял бамбук. Дверь отворяю: горы в глубоком снегу [1].

Под лунным светом снег, словно белый нефрит, расстилался перед глазами, делая мир похожим на хрустальный дворец, не запятнанный пылью.

Снежный свет отражался на юном лице Фан Юаня. Выражение его лица было спокойным, брови расслаблены, а глаза казались глубокими, словно отражение лунного света в темном пруду.

Холодный ветер дул ему в лицо, но юноша внезапно улыбнулся:

— Это всего лишь немного ветра и мороза.

***

[1] Строка из стихотворения Ван Вэя.