Группа из пяти человек бежала по снегу.

Гу Юэ Цзяо Сань посмотрел на небо и сказал:

— Небо темнеет, на этот раз наша миссия заключается в сборе сапропелевой мерзлоты [1]. Хотя миссия и простая, но она займет много времени. Мы должны ускориться, все следуйте за мной, постарайтесь не отстать. Фан Юань, если ты не сможешь поспевать, просто сообщи нам. Не волнуйся, ты новичок, мы о тебе позаботимся.

Гу Юэ Цзяо Сань дружелюбно улыбнулся.

Фан Юань молча кивнул.

Остальные трое обменялись взглядами. На самом деле, было еще рано, и в словах Цзяо Саня не было необходимости. В действительности, он просто хотел продемонстрировать Фан Юаню свою власть.

Все трое в глубине души знали об этом, но не стали его разоблачать.

На самом деле такие проявления авторитета были обычным делом. Когда в группу вступал новичок, старожилы обычно использовали свой авторитет, чтобы подавить высокомерие младшего и облегчить командование и контроль над ним.

— Вперед, — негромко произнес Цзяо Сань и, ускорив шаги, он возглавил группу.

Взгляд Фан Юаня вспыхнул, и он направился следом с той же скоростью, что и остальные трое.

Бамбуковые туфли ступали по снегу, оставляя за собой ряд глубоких следов.

Горная дорога изобиловала препятствиями, и маневрировать по ней было сложно. Тем более что под толстым слоем снега свалиться было еще проще. В то же время из-за снежного покрова кто мог знать, есть ли под ним острые камни или ямы?

А если наступить на ловушку, расставленную охотником, то это будет еще большим несчастьем.

Жизнь в этом мире была суровой. Путешествия казались легкими, но на самом деле это требовало опыта. Многие новички из-за этого сильно пострадали.

Только Гу Мастера, накопившие опыт после долгих тренировок и перенесшие немало страданий, могли эффективно обходить эти препятствия.

Прохладный зимний ветер дул прямо в лицо, пока Фан Юань мчался по снегу.

Временами он совершал небольшие прыжки, временами пробегал большие расстояния. Иногда он отступал в сторону, иногда карабкался, следуя за Цзяо Санем.

Вся гора Цин Мао была покрыта слоем снега, а ветви многих деревьев были голыми, без единого листочка.

Время от времени встречались белки или дикие олени, которые, потревоженные группой, резко убегали вдаль.

Спустя полчаса Цзяо Сань остановился, добравшись до места назначения.

Он обернулся и посмотрел на Фан Юаня, в уголках его рта заиграла улыбка:

— Отлично! Фан Юань, ты, действительно, достоин быть первым в этом году, следуя за мной, ты ни разу не сбился с темпа.

Фан Юань молча улыбнулся. Такого рода демонстрация авторитета была ему знакома. По сути, снежный бег уже стал “традиционным мероприятием”. Многие группы использовали это, чтобы подавить темперамент новичков.

Вдвоем они немного постояли на месте, пока не подошли остальные три члена группы.

*Хуф, хуф, хуф…*

Они тяжело дышали, их лбы были покрыты потом, лица покраснели. Двое из них наклонились и опёрлись руками о колени, а оставшийся рухнул прямо на заснеженную землю.

Цзяо Сань сурово посмотрел на них и рявкнул:

— Живо выпрямились все! Вам не стыдно? Посмотрите на Фан Юаня, а потом на себя. Хмф, после этой миссии вернитесь и поразмыслите над этим.

Все трое поспешно выпрямились, но опустили головы. Цзяо Сань отчитывал их так, что они не осмеливались ее поднять или что-то возразить.

Изменился лишь их взгляд в сторону Фан Юаня.

“Странно, как этот Фан Юань может быть таким опытным? Я ни разу не видел, как он упал!”

“Эх, у нас обычная сила, как мы можем сравниться с этим монстром?”

“Хмпф, мало того, что нам не удалось насладиться зрелищем, так мы еще и сами стали жертвами. Этот парень...”

— Ладно, взбодритесь, — Цзяо Сань указал пальцем вперед. — Эта небольшая долина — наше место назначения. В ней есть большое количество сапропелевой мерзлоты, которую можно собрать. Давайте разделимся здесь, соберем мерзлоту и вернемся сюда через час. Конг Цзин, раздай инструменты.

Как только голос Цзяо Саня затих, вперед вышел мужчина по имени Конг Цзин.

Он широко раскрыл ладонь, и желтый свет вырвался из Апертуры его живота, приземлившись на ладонь.

Желтый свет рассеялся, обнажив истинную форму. Ею оказалась лягушка с золотой спиной.

Эта золотая лягушка была упитанной, с огромным белоснежным брюшком, из-за чего все ее тело в надутом состоянии напоминало шар. Рот и глаза лягушки, сжатые в единое целое, находились на самом верху ее головы.

Глаза Фан Юаня вспыхнули, и он сразу же узнал этого Гу.

Это был Гу второго ранга — Большебрюхая Лягушка.

Вслед за этим из руки Конг Цзина вырвались струйки железно-красной первобытной сущности, которые были поглощены лягушкой.

*Квак*

Большебрюхая Лягушка квакнула, открыла рот и выплюнула миниатюрную лопату.

Лопата взлетела в воздух, быстро увеличиваясь в размерах. В мгновение ока она приземлилась на землю и превратилась в большую лопату размером в половину человеческого роста.

*Квак, квак, квак...*

Она квакнула несколько раз, каждый раз выплевывая инструмент.

В конце концов на снегу перед группой скопилось пять лопат и пять деревянных ящиков. К деревянным ящикам прилагались две веревки для переноски.

Гу Мастерам приходилось нести большую нагрузку, содержа Гу. Поэтому их количество было ограничено. На ранних стадиях им также было трудно в одиночку справиться со сложной обстановкой и бесконечным разнообразием проблем, поэтому они часто действовали небольшими группами.

В группе кто-то занимался разведкой, кто-то нападением, кто-то обороной, кто-то лечением, а кто-то логистикой.

Выступивший вперед Гу Мастер Конг Цзин выполнял роль логиста. Большебрюхая Лягушка, которой он управлял, являлась типичным представителем логистических Гу. В ее брюхе было еще одно пространство, выполняющее функцию хранилища.

Конечно, у каждого Гу были свои сильные и слабые стороны.

Недостаток Большебрюхой Лягушки заключался не только в ограниченном пространстве для хранения, но и в том, что каждый раз, когда она что-то выплевывала, ей приходилось квакать, а это раздражало. Особенно когда Гу Мастер скрывался на поле боя, при плохом обращении это могло выдать его местоположение.

Кроме того, Большебрюхая Лягушка не могла хранить Гу, а также не имела иммунитета к яду, из-за чего не могла хранить ядовитые предметы.

После распределения инструментов у каждого из членов группы в руках оказались лопата и ящик.

— Пойдемте, — Цзяо Сань махнул рукой и первым направился в долину.

Фан Юань нес лопату и деревянный ящик на спине, выбрав другое направление.

“Все-таки он новичок, так торопится. Хехе”.

“Неужели сапропелевую мерзлоту так легко собрать? Если он не сможет ее отличить, то соберет обычную мерзлоту и впустую потратит силы”.

“По правде говоря, ее действительно трудно отличить. Цвет сапропелевой мерзлоты мало чем отличается от цвета обычной мерзлоты. Особенно под покровом снега новички часто могут полагаться только на удачу, чтобы откопать ее”.

Трое членов группы втайне усмехались, глядя вслед удаляющемуся Фан Юаню.

Однако через час, когда они увидели, что Фан Юань вернулся с целым ящиком сапропелевой мерзлоты, все они были ошеломлены.

Все деревянные ящики, включая ящик Цзяо Саня, были заполнены сапропелевой мерзлотой лишь наполовину.

Увидев деревянный ящик Фан Юаня, им даже стало стыдно показывать свои результаты.

— Это все сапропелевая мерзлота! — один из членов группы присмотрелся и удивился еще больше.

— Фан Юань, как ты собрал столько мерзлоты? — участница женского пола не смогла сдержать любопытства и спросила.

Фан Юань слегка приподнял брови, и снежный свет заиграл в его глазах, сделав их ясными и проницательными.

Он слабо улыбнулся:

— Старейшина академии говорил об этом. Сапропелевая мерзлота — это удобрение, которое образуется, когда снег замораживает болото. В ее черноте есть пурпурный оттенок и на самом деле у нее очень вонючий запах, но из-за того, что она замерзла под воздействием льда и снега, ее нельзя почувствовать. Это пища вонючего жирного червя. В то же время она очень плодородна, ее часто смешивают с почвой для выращивания сельскохозяйственных культур, фруктов и овощей. Раз уж нам выдали эту миссию, то клан, скорее всего, хочет использовать ее в подземной пещере для удобрения лунной орхидеи.

Его слова заставили всех четверых застыть на месте.

“Эти теории, очевидно, изучаются в академии. Но теорию и практику очень сложно связать. Собирал ли Фан Юань раньше сапропелевою мерзлоту?” — все трое в шоке посмотрели друг на друга.

Взгляд Гу Юэ Цзяо Саня замерцал, и он сказал:

— Молодец, Фан Юань.

Когда он похвалил, его обычная теплая и добрая улыбка стала немного натянутой.

Цзяо Сань повернулся к остальным и произнес:

— Итак, наша миссия выполнена. Все передайте лопату и деревянные ящики Конг Цзину, и пойдемте обратно.

Когда они вернулись в деревню, был уже полдень.

Все пятеро вышли из зала внутренних дел, и Цзяо Сань раздал шесть первобытных камней, полученных за выполнение миссии. Себе он взял два, а остальные участники получили по одному.

Первобытные камни достались так легко, что у некоторых членов группы заиграли улыбки.

Фан Юань убрал первобытный камень, не проронив ни слова.

В душе он размышлял: “Когда к группе присоединяется новичок, клан увеличивает плату за миссию, что можно рассматривать как форму поддержи новичков. За сбор сапропелевой мерзлоты платят не больше двух первобытных камней, но из-за меня награда увеличилась в три раза. По логике, мне полагалось больше камней. Если бег по снегу был проявлением авторитета, а сбор сапропелевой мерзлоты в одиночку — попытка усложнить задачу, то подобное распределение первобытных камней — это уже подавление”.

Один или два первобытных камня не волновали Фан Юаня. Он просто задавался вопросом, они с Гу Юэ Цзяо Санем никогда раньше не встречались, так почему он его подавляет?

“Разве что...” — промелькнула мысль в голове Фан Юаня.

***

[1] Сапропель(腐泥) — это органическое вещество, образованное из остатков растительного и животного происхождения, которое активно используют в качестве удобрения. Мерзлота(冻土) — мёрзлое состояние почвы.