Звуки шагов становились все ближе, и вскоре темно-зеленые кусты на склоне с силой раздвинулись. Высокий мужчина шагнул вперед, появившись в поле зрения Фан Юаня.

У него были черные короткие волосы, каждая прядь которых стояла прямо. Он был голый по пояс, с широкой спиной и мощными плечами, его кожа имела красновато-коричневый оттенок.

Его рост достигал почти двух метров, а в холодную осеннюю пору от него исходило ощущение подвижной печи. Каждый его вздох, казалось, мог поднять температуру вокруг.

С его пояса свисала группа звериных туш. Среди них были лисы, кролики, фазаны, а также старый волк, который только что ушел.

Увидев Фан Юаня, он на мгновение замер, но быстрыми шагами прошел мимо Фан Юаня.

“Гу Юэ Чи Шань”, — при взгляде на удаляющуюся спину крупного мужчины в сердце Фан Юаня всплыло имя.

Он являлся представителем рода Чи и обладал культивацией второго ранга высшей стадии. К слову, его опыт был схож с опытом Фан Юаня.

Он также отличался талантом и с юных лет проявлял огромную силу. В десять лет он случайно забил насмерть взрослого семейного слугу, а в двенадцать лет смог поднять тяжелую каменную мельницу и играть ею как фрисби.

В те времена все члены клана были о нем хорошего мнения, считая его талантом класса А. Но во время Церемонии Пробуждения выяснилось, что у него только талант класса В.

Изначально он имел высокомерный и надменный нрав. Но после пережитого он быстро изменился, став более зрелым. Даже с талантом класса B он стал лучшим учеником среди своих сверстников.

После года обучения он окончил академию и пробился на вершину. Спустя годы он уже стал элитой среди Гу Мастеров второго ранга клана.

Счастье не может научить правде жизни, зачастую это может сделать только боль.

“В клане юноши проходят Церемонию Пробуждения в пятнадцать лет и поступают в академию. В шестнадцать лет они заканчивают академию и формируют группу из пяти человек для выполнения миссий клана. В то же время они получают право наследования семейного имущества, а также становятся независимыми. С шестнадцати лет они начинают сражаться и соревноваться, постоянно повышая свой уровень культивирования. По мере того как миссии будут становиться все опаснее, будет расти и их статус. Одни умирают, другие выживают. Иные получают ранения, и их уровень культивирования падает, и впоследствии они ведут обычную жизнь. Есть и те, кто после всех трудностей становятся Гу Мастерами третьего ранга и продвигаются до старейшин клана, становясь представителями высшего руководства”.

Глаза Фан Юаня мерцали, поскольку он думал о многом.

Чем дальше продвигался Гу Мастер, тем сложнее становилось его культивирование, а сложность продвижения возрастала в геометрической прогрессии. В сочетании с опасными и тяжелыми условиями жизни, тех, кто может дойти до третьего ранга, очень мало.

“Кстати говоря, уже почти зима. Я проучился в академии почти год. Каждый год проводится два экзамена. Первый — промежуточный экзамен, содержание которого каждый год разнится. Второй — итоговый экзамен, и его содержание остается неизменным — это бои на арене. После боев на арене я больше не смогу оставаться в общежитии, и мне придется съехать”.

Съехать, но куда?

Фан Юань не мог жить с тетей и дядей, чего они хотели.

В этом мире шестнадцать лет — это возраст совершеннолетия, возраст, когда человек становится независимым. В сочетании с многочисленными секретами Фан Юаня ему необходимо было жить отдельно.

“В прошлой жизни, когда я закончил академию, я находился на средней стадии первого ранга. В этой жизни ситуация намного лучше, к тому времени я точно достигну пиковой стадии. Но за достижение такого результата с талантом класса C пришлось заплатить немалую цену: в процессе я потратил большое количество первобытных камней”.

Фан Юань нахмурил брови: у него осталось не так уж много первобытных камней.

Ограниченный своим талантом, он потратил на культивацию первобытных камней гораздо больше, чем Фан Чжэн, Чи Чен или Мо Бэй.

Он в одиночку содержал шестерых Гу!

Кроме того, усовершенствованная Винным Червем первобытная сущность, подпитка Апертуры, использование Белого Кабана Гу для увеличения силы — все это требовало первобытной сущности. После того как первобытная сущность заканчивалась, скорость восстановления таланта класса С не могла удовлетворить потребности Фан Юаня, поэтому ему приходилось использовать первобытные камни и извлекать их природную сущность для восполнения Апертуры.

К счастью, у него была Цикада Весны и Осени, а еще он получил двух Гу из Земной Цветочной Сокровищницы Гу, поэтому на совершенствование Гу не потребовалось большое количество первобытных камней. От этого ему стало немного легче.

Но далее, когда он выпустится из академии, ему нужно будет как минимум снять дом и обзавестись домашней утварью.

После пиковой стадии следовало продвинуться на второй ранг. На этот процесс уйдет множество первобытных камней.

А после второго ранга ему еще предстояло объединить Гу, и каждая попытка объединения требовала больших затрат.

Учитывая все эти факторы, он понял, что его финансовое положение больше не может его поддерживать. Кроме того, ему нужно было еще кормить Гу и продолжать культивировать.

Если бы не промежуточный экзамен, на котором он обменял клыки кабана на первобытные камни и ослабил давление, он бы не смог содержать себя.

“Первобытные камни, первобытные камни... В наследии Монаха Цветочного Вина нет запасов первобытных камней, а жаль. Вымогательство у одноклассников до сих пор остается моим главным источником дохода. Но после того как ученики закончат обучение, субсидии со стороны академии прекратятся, и я больше не смогу заниматься вымогательством. Но за первое место на итоговом экзамене я смогу получить в награду сто пятьдесят первобытных камней”, — размышлял Фан Юань в своем сердце.

***

Время летит, осень сменяется зимой.

На площадке для боевых искусств академии были установлены три арены.

Рядом с аренами, у бамбуковых стен площадки, стояли палатки, длинные столы и стулья.

Старейшина академии, глава клана и еще несколько старейшин клана сидели под навесом.

В небе шел легкий снег.

Пятьдесят семь учеников стояли прямо на площадке. Носы у каждого из них были ярко-красными от мороза, а при дыхании они выдыхали полные рты горячего воздуха.

Старейшина академии громко произнес:

— В мгновение ока закончился год. За этот год вы прошли обучение в академии и уже обладаете начальными качествами Гу Мастера. Завтра состоится итоговый экзамен, на котором будут проверены плоды вашего упорного труда! Не только глава клана и старейшины будут лично присутствовать на экзамене, но и представители ваших семей, а также старшие по учебе придут, чтобы отобрать отличившихся учеников в свои небольшие группы.

— От вашего завтрашнего выступления во многом зависит ваше будущее. Занявший первое место на экзамене будет не только награжден ста пятьюдесятью первобытными камнями, но и получит право первого выбора Гу! А теперь давайте приступим к вашей последней проверке культивации в академии!

Сказав это, старейшина академии кивнул стоящей рядом с ним Гу Мастеру.

Гу Мастер, получив указания, зачитала первое имя из списка:

— Гу Юэ Цзинь Чжу!

Из толпы вышла молодая девушка с взволнованным выражением лица и подошла к Гу Мастеру.

Гу Мастер протянула руку и коснулась живота девушки, после чего закрыла глаза и некоторое время ощупывала, а затем открыла глаза и объявила:

— Гу Юэ Цзинь Чжу, средняя стадия первого ранга. Следующий — Гу Юэ Пэн.

Один за другим подростки поднимались, чтобы пройти проверку, и спускались, чтобы вернуться в группу.

Выражение их лиц различалось: одни радовались, другие огорчались.

Худшим результатом, естественно, была начальная стадия первого ранга, все они являлись талантами класса D.

Многие ученики были на средней стадии первого ранга, немногие из них являлись талантами класса D, а в основном — талантами класса С.

— Гу Юэ Чи Чен, — выкрикнула женщина Гу Мастер средних лет.

Среди всех своих сверстников Гу Юэ Чи Чен, самый низкорослый юноша своего возраста, вышел с гордо поднятой грудью.

После проверки Гу Мастер открыла глаза:

— Гу Юэ Чи Чен, пиковая стадия первого ранга!

Пока что это был первый Гу Мастер пиковой стадии первого ранга.

Присутствующие старейшины клана не могли не кивнуть.

Один из старейшин узнал его и негромко сказал:

— Это внук Гу Юэ Чи Ляня, неудивительно, что у него талант класса B.

Вне палатки юноши также перешептывались.

— Чи Чен достиг пиковой стадии, интересно, а Мо Бэй тоже? В конце концов, они соперники.

— Все, кто смог достичь пиковой стадии, обладают талантами класса А или В. Увы, мы, таланты класса С и D, сталкиваемся с горечью, которой нельзя позавидовать.

— Хмпф! — Гу Юэ Мо Бэй фыркнул, глядя на самодовольный вид Чи Чена, он почувствовал раздражение.

Гу Юэ Фан Чжэн, напротив, тайком сжал кулаки и поджал губы, как будто подавлял свои эмоции.

— Гу Юэ Мо Бэй, — вскоре раздался голос Гу Мастера.

Мо Бэй с лошадиным лицом быстро вышел.

— Гу Юэ Мо Бэй, пиковая стадия первого ранга, — при этих словах он пошел обратно, по пути неохотно взглянув на Гу Юэ Чи Чена.

Проверка продолжалась, а снега в воздухе становилось все меньше, пока он не исчез.

Холодный прохладный воздух освежал.

— Гу Юэ Фан Юань, — позвала женщина Гу Мастер средних лет.

Фан Юань подошел без всякого выражения.

Мгновение спустя Гу Мастер открыла глаза, потрясенно глядя на Фан Юаня, прежде чем объявить:

— Гу Юэ Фан Юань, пиковая стадия первого ранга!

— Пиковая стадия первого ранга, я не ослышался? Фан Юань действительно достиг такого уровня? — юноши были шокированы.

— Эх, ему просто повезло, что у него есть Винный Червь, который питает его Апертуру. Даже с талантом класса С, он не уступит талантам класса А и В, — в голосе некоторых подростков звучала зависть.

В частности, некоторые подростки, которые также обладали талантом класса С, утешали себя, говоря кислым тоном:

— Это ерунда. Винный Червь не может усовершенствовать первобытную сущность второго ранга, и у Фан Юаня больше не будет такого преимущества.

— Даже если он достиг пиковой стадии, он все равно талант класса С, так что беспокоиться не о чем, — Мо Бэй и Чи Чен взглянули на Фан Юаня, а затем быстро перевели взгляд на Фан Чжэна, который все еще ждал своей очереди.

В их сердцах только Фан Чжэн с талантом класса А являлся соперником.

“Брат, ты действительно застал меня врасплох. Но с этого момента смотри внимательно...” — Фан Чжэн посмотрел на спускающегося Фан Юаня, его глаза блестели, в них появилось предвкушающее выражение.

— Гу Юэ Фан Чжэн, — наконец произнесла женщина Гу Мастер.

— Это тот самый талант класса А? — старейшины клана сосредоточили свое внимание на Фан Чжэне.

Фан Чжэн вышел из толпы и почувствовал на себе пристальные взгляды, отчего слегка занервничал.

Однако когда он увидел, что глава клана Гу Юэ Бо улыбается ему, напряжение в его сердце мгновенно улетучилось.

Он подошел к женщине Гу Мастеру.

Она закрыла глаза, а затем резко открыла их и потрясенно произнесла:

— Гу Юэ Фан Чжэн, уровень культивирования — начальная стадия второго ранга!

*Бум*

Юноши разразились бурными обсуждениями.

— Что, он достиг второго ранга?!

— Как и ожидалось от гения с талантом класса А.

— Невероятно, он оставил в пыли Мо Бэя, Чи Чена и Фан Юаня.

— Фан Чжэн! — Мо Бэй и Чи Чен одновременно в шоке уставились на Фан Чжэна.

“Хе-хе, он действительно на царство выше, чем в моей предыдущей жизни”, — Фан Юань опустил глаза и улыбнулся. Он не слишком удивился и, понаблюдав за выражением лица Фан Чжэна ранее, догадался о результате.

— В конце концов, он талант класса А.

— Надежда нашего клана.

— Это все заслуга господина главы...

Старейшины клана обменялись похвалами.

Фан Чжэн сразу же оказался в центре внимания.

Полгода назад Гу Юэ Бо вручил ему Нефритовую Кожу Гу и попросил стать тем, кто первым достигнет второго ранга. И он это сделал!

“Господин глава, я не разочаровал вас, я сделал это! С этого момента я буду добиваться еще большего, получая одобрение старейшин клана и окружающих меня людей. Брат, я оставил тебя позади, ты больше не тень в моем сердце. Я, Гу Юэ Фан Чжэн, больше не тот, кем был раньше!” — взволнованно воскликнул Фан Чжэн в своем сердце, его глаза сияли необыкновенным блеском.

Этот блеск называется уверенностью!