Домик на дереве не занимал много места, но в нем хранилось множество вещей, и с первого взгляда казалось, что он захламлен.

На полу в центре лежал толстый ковер темно-желтого цвета.

В домике, у стены, стояла железная печь, а на ней — медный чайник. Внутри печи виднелась черная сажа, а рядом с ней лежала небольшая кучка недогоревших сухих дров.

Невзирая на лето, ночь в горах все равно оставалась ледяной. Железная печь, несмотря на свои небольшие размеры, могла поддерживать тепло во всем домике.

В домике на дереве имелось два окна, две-три верёвки, которыми были обмотаны рамы окон, соединяли их вместе посреди комнаты.

На веревке висело несколько кусков поношенной одежды, заплатанной и явно взрослой, все еще хранившей влагу и не до конца высохшей.

Лучи заходящего солнца проникали в окно и освещали домик на дереве.

Внутри домика на дереве было довольно темно. В углу лежали топоры и охотничьи ножи с обмотанной звериной шкурой рукоятью. На лезвии даже виднелись темно-красные следы крови.

На другой части стены висел кусок бамбуковой бумаги с кинжалом, воткнутым в середину.

На бамбуковой бумаге было изображено лицо подростка, явно напоминавшее лицо Фан Юаня!

Все это свидетельствовало о том, что в последнее время в этом уединенном домике на дереве жил какой-то человек. Целью этого человека, очевидно, являлся Фан Юань, который был нарисован на бамбуковой бумаге.

Кинжал, воткнутый в бумагу, в полной мере выражал его зловещие намерения!

Такое развитие событий ошеломило даже Фан Юаня.

“Чего хочет этот человек, почему он нацелился на меня? Нет, может, это не я, а Фан Чжэн?” — мысли в голове Фан Юаня неистово метались.

Фан Чжэн был талантом класса А, единственным за последние три года в клане Гу Юэ, и являлся их единственной надеждой. Если бы его удалось взрастить, он стал бы главной фигурой в клане.

Но воспитание — это процесс.

Во время этого процесса случались стихийные бедствия и техногенные катастрофы.

О стихийных бедствиях говорить не приходится, главное — техногенные катастрофы. На горе Цин Мао находился не только клан Гу Юэ, но и клан Бай и клан Сюн. Эти две силы определенно не обрадовались бы, увидев, что доминирующий клан Гу Юэ успешно взращивает талант класса А.

В связи с этим посылать наемных убийц для совершения покушений было обычным делом.

В этом мире мало гениев, и еще меньше тех, кто смог успешно вырасти.

Дело не в том, что Гу Мастеров, обладающих талантом класса А, не существовало. Три года назад один такой появился в клане Гу Юэ. В более ранних поколениях они тоже неоднократно появлялись.

Но на горе Цин Мао из трех кланов за эти годы успешно был взращен только один талант класса А — Бай Нин Бин из клана Бай, который сейчас находился на третьем ранге культивации.

Одно это о многом говорило.

“Этот человек из клана Бай или из клана Сюн? Они хотят избавиться от Гу Юэ Фан Чжэна так скоро?” — Фан Юань нахмурился, глядя на портрет.

“Но почему на карте из звериной шкуры старика Вана отмечен этот домик на дереве? Был ли он шпионом других сил? Нет, этот человек явно охотится за мной!”

Глаза Фан Юаня наполнились холодным блеском.

В этот момент он вспомнил множество сцен.

Впервые, стоя рядом с капканом, он услышал разговор четырех молодых охотников.

Один из охотников сказал:

— Второй брат Ван, тебе уже почти девятнадцать, пора жениться и завести детей.

Однако второй Ван ответил:

— Хмпф, я настоящий мужчина, как я могу испытывать вожделение к такому маленькому искушению? Однажды я покину гору Цин Мао и отправлюсь исследовать мир, узнаю обо всём под небом. Это будет соответствовать моему мужскому статусу!

Во второй раз, после того, как Фан Юань начал действовать, второй Ван проявил необычное спокойствие. Он натянул лук и направил его на Фан Юаня. Остальные уже молили о пощаде.

В третий раз Фан Юань спросил:

— Я хочу узнать, есть ли кто-нибудь еще в семье старика Вана?

Охотники ответили:

— У охотника Вана была жена, но более десяти лет назад ее убили дикие волки, вторгшиеся в деревню. Перед смертью жена родила ему двух сыновей и дочь. Но старший Ван погиб на горе во время охоты три года назад. В семье Ван больше никого нет.

— Я-я кое-что вспомнил! На самом деле у старика Вана была еще невестка, бывшая жена старшего Вана. Но после исчезновения старшего Вана его жена умерла из-за разбитого сердца. В тот год в деревне даже специально установили мемориальную арку целомудрия [1]! Но ходят слухи, что жена старшего Вана хотела снова выйти замуж, и старик Ван затравил ее до смерти. Убив старика Вана, господин, вы помогли нам, жителям, искоренили зло и принесли людям мир!

Другой охотник быстро добавил:

— Верно, верно. На самом деле, господин, мы давно заметили, что этот старик Ван не радует глаз. Хмф, в нем не было ничего необычного, просто он умел охотиться лучше нас. Все мы — простые смертные, но он возомнил себя более особенным, чем мы, и специально переехал из деревни, чтобы жить здесь. Когда мы, младшие, просили его передать свой опыт, он просто прогонял нас и больше не позволял появляться возле дома!

Семья старика Вана переехала из деревни, подальше от людей...

Старший Ван погиб в горах три года назад во время охоты...

Жена старшего Вана хотела снова выйти замуж, но старик Ван заставил ее покончить с собой, в ее честь даже воздвигли мемориальную арку целомудрия...

Старик Ван прогонял всех молодых охотников, которые пытались просить у него наставлений...

Старик Ван изо всех сил старался скрыть карту из звериной шкуры, и на бамбуковой бумаге, которую он передал Фан Юаню, он не обозначил три красных круга...

Второй Ван хоть и был молод, но перед лицом Гу Мастера сохранял спокойствие. В то же время он не женился, а в сердце его жило стремление превзойти смертное царство...

Самое главное, что круги на карте из звериной шкуры указывали на скрытое место обитания. В этом районе явно наблюдалась человеческая активность. В то же время этот человек питал сильную ненависть к Фан Юаню...

Все улики складывались в единое целое, по отдельности их было нелегко связать, но если соединить, то получалось нечто странное!

Чем больше Фан Юань думал об этом, тем больше ему казалось, что туман, окутывающий эту тайну, рассеивается.

Отблески заходящего солнца проникали в окно и отражались на его лице, яркий свет которого напоминал цвет крови.

Вокруг воцарилась гробовая тишина: может кто-то тайно подглядывал за ним все это время?

Внезапно глаза Фан Юаня загорелись, его взгляд, казалось, проник сквозь время, он увидел правду!

“Старший Ван не умер”.

В этот момент его глаза загорелись!

“Он не только не умер, но даже случайно стал Гу Мастером демонического пути!”

Не то чтобы смертные не обладали талантом к культивации, просто клановая система всегда жестко контролировала методы культивации Гу Мастеров в своих руках.

Но нет ничего абсолютного в этом мире.

Смертные тоже могли стать Гу Мастерами, случайно встретившись с Надеждой Гу и открыв свою Апертуру. Или унаследовав определенное наследие силы, или получив личное учение от члена определенного клана.

Но такого рода Гу Мастера не принимались в клан полностью и могли служить лишь приспешниками. Так, не по своей воле, они становились Гу Мастерами-одиночками. Культивирование их было чрезвычайно сложным. Со временем в борьбе за ресурсы им приходилось жечь, грабить и убивать, сворачивая на демонический путь.

“Благодаря какому-то случаю, скорее всего, старший Ван получил наследие от трупа некоего Гу Мастера и сам стал Гу Мастером три года назад. Чтобы замести следы, он распространил ложное известие о своей смерти, на самом деле никто никогда не видел его труп. Когда члены семьи старика Вана узнали об этом, они покинули деревню. Они жили в уединении, рискуя подвергнуться нашествию диких зверей, чтобы и дальше скрывать правду”.

“Но возникли некоторые проблемы: жена старшего Вана не согласилась и, возможно, хотела доложить клану Гу Юэ. Тогда семье Ван пришлось убить ее и намеренно распространить несколько сплетен, кажущихся то правдивыми, то ложными. Что-то о ее повторном замужестве или о том, что ее вынудили совершить самоубийство, чтобы скрыть правду под всеми этими слухами”.

“Время от времени старший Ван возвращался домой, чтобы погостить. Таким образом, старику Вану приходилось прогонять тех молодых людей, которые искали наставлений. Второй Ван после общения с братом постепенно развеял свой страх перед Гу Мастерами, и у него естественным образом возникло желание стать Гу Мастером и прославиться!”

“Из-за страха, что старший Ван может быть раскрыт, второй Ван даже не рискнул обзавестись женой в его то возрасте. Старший Ван не всегда мог жить дома, поэтому старик Ван нарисовал на карте из звериной шкуры три красных круга, и все эти места должны быть скрытыми жилищами. Имея три укрытия, старший Ван по очереди пребывал в этих жилищах, живя в окружении сил трех кланов”.

В этот момент стало окончательно ясно значение этих трех красных кругов!

Красный цвет указывал на важность, для старика Вана это было место жительство его старшего сына. Поэтому, когда Фан Юань попросил старика Вана нарисовать карту, он не стал указывать красные круги на бамбуковой бумаге, чтобы защитить сына. Точно так же он нарисовал меньше красных крестов, желая отомстить за смерть сына.

“Возможно, каждый год в определенное время старший Ван возвращался домой, чтобы пожить там некоторое время. Когда он вернулся, то обнаружил, что вся его семья мертва. Наведя тайные справки, он узнал обо мне и прибил кинжалом мой портрет к стене, чтобы отомстить мне!”

Учитывая опыт предыдущей жизни, Фан Юань был почти уверен, что это правда.

Если бы на Фан Чжэна хотели покуситься другие силы, они могли бы действовать более скрытно. Не было необходимости заводить такого шпиона, как старик Ван. В конце концов, старик Ван жил у подножия горы, а не в деревне Гу Юэ.

“Подумать только, что из-за карты из звериной шкуры я спровоцировал убийцу демонического пути. Мир действительно устроен удивительным образом”, — Фан Юань не мог не усмехнуться.

Сначала он убил второго Ван, а после старика Вана и его дочь, а все из-за карты из звериной шкуры. Старик Ван являлся охотником номер один в деревне, поэтому его карта из звериной шкуры имела наибольшую ценность.

В то время он думал: это всего лишь жизни трех смертных, что в этом такого, я просто убью их по своему усмотрению.

В этом мире каждый имел право на жизнь, и каждый мог так же легко умереть.

И надо же такому случиться, что из ниоткуда появился Гу Мастер демонического пути!

При этом Фан Юань не испытывал ни малейшего сожаления, наоборот, чувствовал себя удачливым.

Если бы он проявил милосердие в тот момент, то при попытке получить карту из звериной шкуры второй Ван, старик Ван и сестрица Ван оказали бы ему огромное сопротивление. Они никогда бы не отдали настоящую карту, чтобы защитить секрет старшего Вана.

Боевая мощь второго Вана могла уничтожить обычного Гу Мастера высшей стадии первого ранга. Старик Ван с возрастом стал еще опытнее, и если бы они действительно сражались, то он представлял бы еще большую угрозу, чем второй Ван.

Даже если бы Фан Юань получил настоящую карту, старик Ван сообщил бы об этом старшему Вану, и тот немедленно получил бы информацию о Фан Юане. Как бы он ни поступил, он оставался в тени, в то время как Фан Юань — на виду, и инициатива находилась в его руках.

“К счастью, я убил их в самом начале! Несмотря ни на что, я должен держать ситуацию под контролем. Даже если бы в итоге мне не удалось заполучить настоящую карту, я бы ничего не потерял и все равно мог бы забрать ее у других охотников. Убийство старика Вана и той девушки заставило старшего Вана потратить много времени на сбор необходимой информации. Излишне говорить, что этих двух молодых охотников, должно быть, уже заставили замолчать”, — Фан Юань подтвердил это в своем сердце.

О ситуации знали лишь несколько человек, и старший Ван не стал бы нападать на Цзян Хэ. Как только Цзян Хэ будет убит, клан пошлет людей для расследования. Но если бы те двое охотников исчезли в горах, действовать стало бы проще. Цзян Хэ не стал бы рассказывать о подобном инциденте, так как это повлияло бы на оценку его кланом, он бы скрыл это ради старшего Вана.