На вершине утёса Бай Нин Бин с интересом наблюдал за происходящим.

Под ним разворачивалась битва не на жизнь, а на смерть.

Могучий грозовой волк неторопливо приближался.

Двое Гу Мастеров с напряженными лицами преградили ему путь.

За ними, полуприсев на земле, сидел Сюн Чжань. Левой рукой он сжимал правое запястье, а правая была вытянута вперед, словно коготь, направленный на могучего грозового волка.

— Грабеж Гу! — внезапно рявкнул он, и вся первобытная сущность в его теле хлынула к Грабежу Гу.

Невидимая сила поглощения внезапно вырвалась наружу.

Сюн Чжань сжал пустую ладонь. Ему почудилось, будто он схватил какого-то Гу.

Но Гу продолжал сопротивляться, соревнуясь с ним.

Сила была настолько велика, что, несмотря на низкую стойку, Сюн Чжань чувствовал, как его тянет вперёд.

“Шанс на успех Грабежа Гу невелик, но сейчас он должен сработать, иначе нам не выжить!” — стиснув зубы, подумал он. На лбу вздулись вены, лицо исказилось в гримасе, он боролся изо всех сил.

Отступать Сюн Чжаню было некуда.

Неудача означала смерть!

Подстегиваемый близостью гибели, он отчаянно вливал первобытную сущность в Грабеж Гу.

По мере того как первобытная сущность поступала в Грабеж Гу, обитающий в его правой ладони, сила поглощения усиливалась. Могучий грозовой волк, почуяв неладное, взвыл и бросился в яростную атаку.

Двое Гу Мастеров с трудом сдерживали его натиск.

Как раз в тот момент, когда Сюн Чжань почувствовал, что вот-вот добьется успеха, выражение его лица внезапно изменилось.

“Черт возьми, не хватает первобытной сущности!” — его внезапно вырвало кровью, а состояние ухудшилось до предела. Провал при использовании Грабежа Гу влек за собой обратный удар. Это был один из недостатков данного Гу.

*Ауууу!*

Освободившись от пут Грабежа Гу, могучий грозовой волк распахнул пасть и издал оглушительный вой.

Симбиотический Гу, обитающий в его теле, вспыхнул силой, и между клыков волка пробежали электрические разряды.

Жуткие голубые электрические разряды, собравшись воедино, яростно вырвались наружу.

Пронесясь между двумя Гу Мастерами, разряд поразил полуприсевшего Сюн Чжаня.

Не успев даже вскрикнуть, тот превратился в обугленный труп.

— Бежим! — крикнули оставшиеся двое Гу Мастеров, потеряв всякую волю к сопротивлению, и бросились в разные стороны.

Могучий грозовой волк настиг одного из них, повалил на землю и перегрыз ему горло.

Последним оставался Гу Мастер из клана Бай. Окружённый со всех сторон, он отступал к утесу.

— А-а-а! Я умру! — в отчаянии закричал он, прижавшись спиной к скале.

Но вдруг его крик оборвался — он заметил Бай Нин Бина на вершине утёса.

— Господин Бай Нин Бин! Господин Бай Нин Бин! Это действительно вы? — воскликнул он, остолбенев от неожиданности, а затем разрыдался от радости.

— Ох, меня заметили, — усмехнулся Бай Нин Бин и медленно поднял правую руку.

Указательным пальцем он указал вниз, и в то же мгновение вниз устремился ледяной шип.

Шип попал в Гу Мастера и пронзил его череп до самого подбородка.

— Ах! — на его лице все еще застыло выражение глубокой радости после обретения надежды, но затем он с глухим стуком упал на землю.

Это испугало могучего грозового волка.

Он посмотрел на Бай Нин Бина, оскалившись, и обнажил зубы, между которыми сверкали молнии.

— Глупое животное, — пробормотал Бай Нин Бин и, легко оттолкнувшись от земли, спрыгнул с пятиметровой высоты.

Находясь в воздухе, он резко соединил ладони, и от него во все стороны хлынула ледяная ци.

Затем он развел руки в стороны, и в его руках возник ледяной клинок.

Клинок длиной в метр семьдесят, напоминающий японскую катану, был сделан из прозрачного льда. Рукоять сжимала бледная рука Бай Нин Бина.

Могучий грозовой волк атаковал снизу вверх электрическим разрядом, но Бай Нин Бин лишь усмехнулся и выпустил из ноздрей две струи белого водяного пара.

Водяной пар окутал его тело, образовав защитный барьер.

Электрический разряд ударил в водяной шар, разрушив его.

Когда вода рассеялась, взору предстал юноша в белых одеждах.

— Умри, — прошептал он, и его черные глаза на мгновение стали ярко-синими, словно два кристалла льда, излучающие холод и безразличие.

Вспыхнул клинок.

Бай Нин Бин плавно приземлился. По полупрозрачному белому лезвию скатилась капля крови.

Могучий грозовой волк замер, словно изваяние.

Секунду спустя из его шеи хлынула кровь, массивная голова покатилась по земле и остановилась в нескольких метрах. Туша рухнула на землю.

Обитающий в волке Электрический Разряд Гу вырвался наружу и устремился к Бай Нин Бину.

Юноша взмахнул рукой, и в воздухе вспыхнул свет клинка.

С громким треском Электрический Разряд Гу разлетелся на мириады синих искр и исчез.

Бай Нин Бин неторопливо направился к телу Сюн Чжаня.

— Остальные Гу — обычные. Но этот Грабеж Гу довольно интересен, — пробормотал он, доставая из тела Сюн Чжаня Гу и пряча его за пазуху.

Хотя соглашение трёх кланов гласило, что после смерти Гу Мастера все его Гу переходят во владение клана, Бай Нин Бин не собирался следовать этому правилу.

Даже если они узнают, что с того?

Он был символом возвышения клана Бай, и клан определенно защитил бы его.

В этом Бай Нин Бин не сомневался.

“Вот только... Этот волчий прилив такой скучный”, — он провел рукой по лезвию, чувствуя исходящий от него ледяной холод.

“Пожалуй, сражаться с людьми все-таки интереснее, — зевнув, улыбнулся он. — Интересно, как там поживают Цин Шу, Сюн Ли и остальные? Давно я их не видел. Может быть, они смогут меня удивить?”

***

Несколько дней спустя.

На площади, заполненной людьми, Фан Юань смотрел на огромное знамя.

На знамени с помощью Плавающих Слов Гу были перечислены ресурсы, предоставляемые тремя кланами.

Список был обширен: корм для Гу, рис, соль, масло и другие продукты питания, а также сами Гу и первобытные камни.

Напротив каждого пункта стояло число — количество боевых заслуг, необходимых для его получения.

Один волчий глаз можно было обменять на десять очков боевых заслуг. За пять очков можно было получить кэтти [1] риса. За двадцать пять очков Гу Мастер мог получить один первобытный камень.

Несомненно, волчий прилив принес с собой возможности, о которых в мирное время можно было только мечтать.

Список боевых заслуг и список ресурсов побуждали бесчисленное множество Гу Мастеров рисковать своими жизнями, сражаясь с грозовыми волками день и ночь.

Особенно сейчас, когда волчий прилив усилился, три клана были вынуждены выложить все свои козыри, чтобы воодушевить Гу Мастеров, повысить их боевой дух и помочь деревне пережить это трудное время.

Поэтому в списке ресурсов появилось много диковинок, которые раньше не встречались.

Сейчас внимание Фан Юаня было приковано к одному конкретному Гу.

— Трава Трёх Шагов Гу, — пробормотал он, вглядываясь в строчку на знамени.

Трава Трех Шагов Гу была именно тем, что ему сейчас было нужно, поскольку она помогала увеличить скорость передвижения.

Честно говоря, за последние дни в списке ресурсов появилось немало Гу. Но только Трава Трех Шагов Гу пришлась Фан Юаню по душе.

Однако получить эту Траву Трех Шагов Гу было непросто. Мало того, что она была единственной в списке, так еще и требовала для обмена огромное количество боевых заслуг.

“Если я покажу всю свою силу, то, конечно, смогу накопить достаточно боевых заслуг, чтобы обменять их на Траву Трех Шагов Гу. Но это вызовет подозрения. А это ни к чему”.

Фан Юань задумался.

“Есть еще один способ — массово выращивать Листья Жизненной Силы и продавать эти Гу первого ранга клану, чтобы заработать боевые заслуги. Но этот способ слишком медленный, а когда я накоплю достаточно заслуг, Траву Трех Шагов Гу могут уже обменять”.

Фан Юань покачал головой. У этого способа были свои недостатки, поэтому он тоже не подходил.

Так что же делать?

Он смотрел на список ресурсов и список боевых заслуг, погруженный в раздумья.

Он понимал суть боевых заслуг гораздо лучше, чем любой из окружающих.

По сути, боевые заслуги были своего рода чрезвычайной валютой.

В мирное время на рынке обращаются первобытные камни. Первобытные камни — это твердая валюта, поскольку сами по себе представляют огромную ценность и никогда не обесцениваются.

Однако во время волчьего прилива спрос на первобытные камни резко возрастает, и их уже недостаточно для поддержания денежного обращения. Поэтому и возникла потребность во временной замене — чрезвычайной валюте.

Так появились боевые заслуги.

“Благодаря этой вспомогательной валюте можно временно предотвратить крах экономики. Подобно тому, как на Земле во время войны правительства начинают печатать больше денег. Конечно, чрезмерная эмиссия денег приведет к росту цен и инфляции. То же самое и с боевыми заслугами — чем дальше, тем они обесцениваются. Но когда речь идет о жизни и смерти всей деревни, без боевых заслуг не обойтись, полагаться только на первобытные камни еще менее надёжно. Из двух зол приходится выбирать меньшее. Именно поэтому после каждого волчьего прилива наступает экономический спад”, — размышлял Фан Юань.

“Эх, такая примитивная экономическая система не стоит даже упоминания. Будь у меня культивация третьего ранга, я бы с легкостью ею манипулировал. Но, к сожалению, моих сил пока недостаточно, чтобы идти на такой риск. Моя попытка будет равноценна игре с огнем”.

Фан Юань вздохнул.

Все дело было в низкой культивации и нехватке сил.

Без силы мудрость бесполезна.

Поэтому в легендах о Рен Зу, тот заключил сделку с Силой Гу, получив силу, но пожертвовав мудростью.

Потому что сила — это основа.

Пока Фан Юань размышлял, до него донеслись обрывки разговоров.

— Вы слышали? Бай Нин Бин снова взялся за старое!

— Что, что? Кто на этот раз стал его жертвой?

— Сюн Ли из деревни Сюн. Тот самый угрюмый тип.

— Вот же... Что этому Бай Нин Бину неймется? Недавно покалечил Чи Шаня, теперь вот Сюн Ли. В разгар волчьего прилива он устраивает такие вещи!

— Он всегда делает то, что хочет. Он уже Гу Мастер третьего ранга, а все еще находит проблемы с Гу Мастерами второго ранга. Справедливости ради, он даже использовал Гу, чтобы подавить свою культивацию до второго ранга, ему действительно скучно, и его трудно понять!

“Бай Нин Бин... Ха, да он просто ходячий мертвец. Впрочем...” — Фан Юань услышал эти слова и задумался.

Он придумал, как можно быстро получить большое количество боевых заслуг.

***

[1] Кэтти, кетти, катти, катто(斤) — традиционная единица массы в Китае и странах Юго-Восточной Азии. В КНР по закону 1 кэтти равен 500 граммам.