*Стремительный бег!*

Деревья мелькали перед глазами, словно намереваясь протаранить Фан Юаня. Он ловко уклонялся от препятствий, живо переставляя ноги.

Вокруг его правого уха раскачивались корни, а за спиной, в окружении сотен свирепых собратьев, нёсся могучий грозовой волк, которого Фан Юань сам же и спровоцировал.

Грозовые волки были куда проворнее, чем он. Особенно выделялся могучий грозовой волк. Его тело с молниеносной скоростью перемещалось по пересеченной местности.

Вот-вот зверь должен был настигнуть беглеца... как вдруг фигура Фан Юаня исказилась, словно в волнах зыбкого марева, и исчезла.

Озадаченный могучий грозовой волк замедлил бег, недоуменно озираясь по сторонам.

Вдалеке вновь возник силуэт Фан Юаня.

Зоркий взгляд хищника тут же зацепился за него. С яростным рыком могучий грозовой волк вновь бросился в погоню.

За ним последовали и обычные грозовые волки.

Фан Юань холодно усмехнулся и продолжил бег.

Этот манёвр повторялся несколько раз, пока он не добрался до нужного места. На этот раз он исчез бесследно.

Волчья стая, почуяв неладное, сгрудилась на месте исчезновения Фан Юаня. Вскоре могучий грозовой волк нашёл новую цель.

Неподалеку, в горной долине, пятеро Гу Мастеров сражались с другой стаей грозовых волков.

*Ауууу!*

У могучего грозового волка, интеллект которого был ограничен, тут же выветрилось из головы преследование Фан Юаня. С громким воем он устремился к новой добыче, увлекая за собой всю стаю.

— Как такое может быть? — воскликнули Гу Мастера, бледнея от ужаса.

— Разве у каждой стаи не своя территория?!

— Мы с таким трудом убили предыдущего могучего грозового волка, а тут ещё один! Нам конец.

— Скорее пошлите сигнал о помощи!

Появление новой стаи посеяло панику в рядах Гу Мастеров.

Гу Мастер разведки не мешкая запустил в небо Гу.

Гу, напоминающий маленький золотистый шарик с парой разноцветных крыльев, взмыл ввысь и взорвался, озарив округу ярким разноцветным пламенем, которое было видно на сто ли [1] вокруг.

Это был Сигнал Гу, одноразовый Гу первого ранга, используемый для подачи сигналов.

— Сигнал отправлен, держитесь! Помощь уже в пути! — вовремя подбодрил товарищей лидер группы, пытаясь унять панику.

“Это бесполезно”, — Фан Юань расположился на вершине утёса, с высоты наблюдая за разворачивающейся трагедией.

Он уже хорошо изучил ситуацию. Ближайшая группа Гу Мастеров была окружена другой стаей волков.

Естественно, эта волчья стая была намеренно привлечена Фан Юанем, чтобы задержать их.

“За один глаз грозового волка дают всего лишь десять очков боевых заслуг. А вот за возврат Гу погибших Гу Мастеров клану — не меньше тысячи! Пары таких случаев хватит, чтобы получить Траву Трех Шагов Гу”, — размышлял Фан Юань.

В его плане для этой группы Гу Мастеров не было места спасению.

“Осталось дождаться их гибели, выманить волков и собрать трофеи”, — Фан Юань подошел к ближайшему дереву и неторопливо присел.

Никто не хотел умирать, поэтому Гу мастера оказывали сильное сопротивление.

Фан Юань не стал рисковать, натравливая на них короля тысяч зверей — яростного грозового волка, ограничившись могучим грозовым волком. Этого было достаточно, чтобы эти Гу Мастера, по крайней мере, какое-то время смогли оказать сопротивление.

Тем более, что среди этих Гу Мастеров был побежденный противник Фан Юаня — Гу Юэ Мань Ши.

Он владел Монолитом Гу и обладал сильными защитными способностями, в одиночку блокируя атаки многих грозовых волков.

Но именно поэтому Фан Юань выбрал их группу.

Чем ценнее Гу, тем больше боевых заслуг можно получить за его возврат. Вернув Монолит Гу, Фан Юань сможет получить около 3900 очков, что позволит ему подняться как минимум на двадцать позиций в списке боевых заслуг.

Конечно, у Чи Шаня, Мо Янь, Цин Шу и других подобных были Гу поценнее, чем Монолит Гу.

Но в группе Чи Шаня был Гу Юэ Чи Шэ с его Змеиным Языком Гу, способным улавливать тепло. Скрытность Фан Юаня была бессильна против него.

Что касается Мо Янь, то она была еще более искусным разведчиком, чем Чи Шэ, и обладала более разнообразными средствами. Неоднократно она в одиночку выполняла миссии клана по наблюдению за логовами волков.

В группе Цин Шу, хоть и не было сильного разведчика, присутствовал Гу Юэ Фан Чжэн. А значит, где-то поблизости прятались и старейшины клана, охраняющие его. Соваться туда было бы чистым самоубийством.

Что же касается Гу Мастеров из двух других деревень, то Фан Юань был с ними мало знаком.

Подставить кого-то — дело непростое. Он долго выбирал, прежде чем остановился на нескольких группах. Лишь спустя продолжительное время ему удалось найти подходящий шанс.

***

Бай Нин Бин спал, когда до его слуха донеслись звуки ожесточенной битвы.

Он слегка приоткрыл глаза, и из прорезей его глаз хлынул холодный свет.

“Снова эта скука”, — Бай Нин Бин дремал на краю обрыва. Лишь слегка повернув голову, он окинул взором горную долину. Он уже собирался было снова погрузиться в сон, как вдруг заметил какую-то фигуру.

“О?” — в его глазах мелькнуло удивление, когда он увидел Фан Юаня.

Фан Юань, прислонившись спиной к дереву, ел сорванные с ветки дикие плоды и холодно наблюдал за битвой, оставаясь безучастным.

В сердце Бай Нин Бина вспыхнул интерес. Никогда раньше он не встречал подобных Фан Юаню людей. Все, кого он знал, были верны клану и погружены в семейные чувства.

Но от Фан Юаня веяло такой знакомой ему самому холодностью и одиночеством.

“Кто он?” — задумался Бай Нин Бин, охваченный любопытством.

***

Фан Юань не боялся отравиться, срывая дикие плоды. Многолетний опыт позволял ему с первого взгляда отличить съедобные от ядовитых.

Сочный плод, кисло-сладкий на вкус, приятно освежал. Пока он ел, его правое ухо дернулось; до него донёсся лёгкий шорох — совсем рядом!

Пока Бай Нин Бин неподвижно спал на вершине, Земляная Связь Травянистого Уха не могла его почувствовать. Однако теперь, когда он пришел в движение, его обнаружили.

Глаза Фан Юаня блеснули, он повернулся и увидел беловолосого юношу в белой одежде, который вонзил свой ледяной клинок в скалу и скользнул по ней вниз, приземлившись неподалеку.

Бай Нин Бин!

Фан Юань слегка опустил веки. Он сразу узнал этого человека.

Неоспоримый гений горы Цин Мао, символ возрождения клана Бай. Ещё на втором ранге он сразил Гу Мастера третьего ранга из другого клана. Сейчас же, будучи Гу Мастером третьего ранга, в столь юном возрасте, он был ключевой фигурой, способной изменить привычный уклад жизни на горе Цин Мао.

Любой другой Гу Мастер, столкнувшись с Бай Нин Бином лицом к лицу, непременно изменился бы в лице — он был бы либо напряжен, либо напуган.

Но Фан Юань лишь скользнул по нему взглядом и вновь обратил свой взор к битве в долине. Выражение его лица было спокойным, почти безразличным. Ведь Фан Юань знал о Бай Нин Бине всё — и его прошлое, и его тайны.

— О-о-о... — протянул Бай Нин Бин, подходя ближе. Он не сводил глаз с Фан Юаня, его рот был слегка приоткрыт.

Он с любопытством разглядывал Фан Юаня, словно видел перед собой нечто невиданное.

Он продолжал приближаться, и чем больше смотрел на Фан Юаня, тем ярче светились его глаза, а интерес в сердце все возрастал.

“Почему от этого человека исходит такое странное, знакомое чувство? Как будто я видел его раньше. Как будто мы давние друзья...” — сердце Бай Нин Бина было неспокойно.

Друг... Раньше он с презрением отвергал саму мысль об этом. Он никогда не думал, что у него могут быть друзья. Все те люди, что его окружали, были достойны лишь восхищаться им, но никак не могли претендовать на то, чтобы стать его друзьями.

Бай Нин Бин всегда думал, что у него никогда в жизни не будет друга.

Но сейчас — у него вдруг возникло это чувство!

Это было странное, необъяснимое чувство, но Бай Нин Бин был уверен, что не ошибся. Глядя на Фан Юаня, он словно смотрел в зеркало — на самого себя!

Бай Нин Бин подошёл слишком близко. Фан Юань повернулся, глядя на него своими глубокими темными глазами.

Без всякой причины Бай Нин Бин понял значение его взгляда.

Это было предупреждение.

Он резко остановился и, не отрываясь, продолжил разглядывать Фан Юаня, при этом проговорив:

— Э, ты действительно интересный.

Любой Гу Мастер из клана Бай, услышав, как Бай Нин Бин кого-то хвалит, решил бы, что сошёл с ума.

Ведь с самого своего рождения Бай Нин Бин никогда не говорил таких похвальных слов о других.

Фан Юань проигнорировал его слова. Продолжая жевать плод, он наблюдал за битвой.

Бай Нин Бин кружил вокруг Фан Юаня, внимательно его разглядывая, словно изучал что-то совершенно новое и невиданное. Он осматривал Фан Юаня с разных углов, затем неожиданно присел, глядя на него снизу вверх.

Его белоснежные волосы, чистые как хрустальные нити, тут же коснулись грязной земли, но его это не заботило.

Его белые одеяния также касались земли, но ему было все равно.

В этот момент он напоминал невинного ребенка, который с любопытством рассматривает своего товарища по играм. Несколько раз он хотел заговорить, но не мог.

Бай Нин Бин чувствовал, что у него накопилось много слов, которые он хотел бы сказать Фан Юаню, но когда он собрался заговорить, то почувствовал, что в этом нет необходимости. Потому что он чувствовал, что Фан Юань и так все поймет.

Наконец, нарушив затянувшееся молчание, он спросил:

— Битва совсем не интересна, на что там смотреть.

Но не договорив, он вдруг просиял, словно его осенило:

— Понятно! Ты заманил эту волчью стаю, ты хочешь убить этих Гу Мастеров, но почему ты не сделал этого сам? А, ты не хочешь оставлять улик. Слишком уж ты осторожен. Судя по твоей ауре, ты уже достиг второго ранга. На твоем месте я бы просто убил их, не раздумывая!

Внезапно он рассмеялся, как ребенок, который нашел самую интересную игрушку в мире. Его глаза загорелись от восторга:

— Ты такой интересный, даже то, что ты делаешь, интересно! Хехех! Ты мне начинаешь нравиться!

Фан Юань перевёл взгляд на Бай Нин Бина.

Он понимал этого человека.

Ведь перед ним стоял прирождённый демон.

Что же такое демон?

Тот, кто отринул мирское и безразличен к другим. Тот, кто окружён ледяной стеной одиночества и презирает любые чувства.

Бай Нин Бин был отражением Фан Юаня. Только Фан Юань был глубже в своем пути, а Бай Нин Бин был более чистым.

Проще говоря, они были людьми с одного пути.

Фан Юань помнил, как в его прошлой жизни, после того, как три клана с огромным трудом пережили волчий прилив, именно Бай Нин Бин уничтожил их, превратив цветущую гору Цин Мао в адскую ледяную гору.

“Бай Нин Бин, Бай Нин Бин...” — вздохнул про себя Фан Юань.

— Тебе очень одиноко, не так ли? — медленно произнёс он.

Бай Нин Бин широко распахнул глаза и, всё ещё сидя на корточках, энергично закивал.

— Да, ужасно скучно! — со вздохом подтвердил он. — Недавно я убил одного Гу Мастера из клана Сюн. Было забавно. Забрал у него этого Гу, посмотри!

Словно ребёнок, хвастающийся новой игрушкой, он показал Фан Юаню Грабёж Гу.

Фан Юань скользнул взглядом по Гу и усмехнулся:

— Итак, ты хочешь убить меня?

Глаза Бай Нин Бина из черных превратились в кристально-голубые, когда он вскочил и выпрямился.

— Хахаха! — он запрокинул голову и трижды рассмеялся, затем, взволнованно обратился к Фан Юаню. — Ты действительно понял! Верно, я хочу убить тебя, и ты тоже можешь меня убить. Битва не на жизнь, а на смерть — это самое интересное, что может быть, особенно с таким интересным человеком, как ты. Клянусь, я никогда не делал ничего более интересного!

Он говорил все более возбужденно, внезапно раскинул руки и, запрокинув голову, издал протяжный вздох:

— Ааах! Моя жизнь ещё никогда не была такой захватывающей! Спасибо тебе, спасибо, хоть я и не знаю, как тебя зовут, но спасибо, что позволил мне убить тебя! Хахаха!

***

[1] Ли(里) — мера длины, примерно 0,5 км (в древности ок. 400 м)