Фан Юань почувствовал, как тело его напряглось, и мощное давление обрушилось на него, едва он проник в здание.

Но уже спустя мгновение давление исчезло.

Он полностью вошел в Здание Истинных Ян. Перед ним расстилалось озеро.

Небеса над головой были лазурными, по водной глади бежала рябь, а окрестности тонули в смутных очертаниях гор, подернутых дымкой.

Гостевой жетон в его руке обратился в лужицу холодного расплавленного железа и просочился сквозь пальцы.

Каждый гостевой жетон можно было использовать лишь единожды.

Фан Юань стряхнул жидкость с руки, пока та не исчезла без остатка.

Он огляделся и обнаружил, что стоит на острове посреди озера. Рядом с ним находился Хэй Лу Лань.

«Это пятьдесят четвертый раунд», Хэй Лу Лань не смотрел на Фан Юаня, его взгляд был устремлен вперед. «Глядите, вот та задача, с которой предстоит справиться брату Шань Иню».

Фан Юань посмотрел в том же направлении и увидел неподалеку еще один остров.

На том острове обитала стая водяных змеиных львов.

Эти водяные змеиные львы имели гладкую шерсть ярко-синего отлива. Конечности их заканчивались не когтями, а перепончатыми лапами, как у лягушек. Хвосты же их представляли собой ядовитых змей, что то сворачивались кольцами на спине водяного льва, то вставали торчком, шипя и высовывая языки.

Без всяких пояснений со стороны Хэй Лу Ланя в сознание Фан Юаня одновременно хлынул поток сведений из некоего таинственного источника:

«Используйте рыб-ежей на этом острове, прорвите оборону водяных змеиных львов и займите вон тот остров».

Фан Юань отвел взгляд и обернулся, оглядывая остров, на котором находился.

В прозрачно-нефритовых водах вокруг острова он заметил снующие тени рыб-ежей.

В этот миг внутрь один за другим начали входить старейшины племени Хэй и встали подле Хэй Лу Ланя.

«Что водяные змеиные львы, что рыбы-ежи — все это дикие звери времен средневековья. Ныне их можно сыскать лишь в глубоководных областях Восточного Моря», вздохнул один из старейшин.

«На мой взгляд, этот раунд в высшей степени несправедлив. Водяные змеиные львы необычайно сильны, один такой способен тягаться с пятью-шестью рыбами-ежами. Однако число рыб-ежей, что у нас здесь, превосходит число львов всего лишь вдвое», один из старейшин племени Хэй глядел на остров впереди и разъяснял Фан Юаню обстановку.

«Не тревожьтесь, брат Шань Инь, сегодня мы здесь лишь для пробы», Хэй Лу Лань похлопал Фан Юаня по плечу.

В конце концов, Фан Юань повелевал волчьими стаями. А тут предстояло управлять стаей рыб, да к тому же чрезвычайно редких, почти вымерших на Северных Равнинах рыб-ежей.

Хэй Лу Лань проваливал этот раунд уже восемь или девять раз, и лучшим его достижением было истребление лишь трех десятых от числа водяных змеиных львов. Это дало мастерам Гу племени Хэй ясное понимание всей трудности данного раунда.

Пусть Чан Шань Инь и был мастером порабощения, но ведь это было Здание Истинных Ян, возведенное самим Преподобным Бессмертным Гигантское Солнце.

Фан Юань понаблюдал некоторое время и нахмурился.

По его прикидкам, с его-то способностями заставить этих рыб-ежей перебить водяных змеиных львов было несложно. По правде говоря, успех был практически гарантирован.

Однако, хоть этот раунд и казался простым с виду, устроен он был весьма хитроумно.

В свое время, возводя Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян, Преподобный Бессмертный Гигантское Солнце преследовал цель оставить наследство потомкам и наградить самых выдающихся. Посему каждый раунд в Здании Истинных Ян подразделялся на низшую, среднюю и высшую степень прохождения.

При прохождении на низшую степень награда была самой скудной, и прошедший сразу попадал в следующий раунд.

При прохождении на среднюю степень награда удваивалась по сравнению с низшей, а во время следующего раунда прошедший получал о нем предварительные сведения.

Что же до прохождения на высшую степень, то тут награда не только удваивалась по сравнению со средней, но прошедший еще и переносился в сокровенные глубины Здания Истинных Ян, в место, именуемое Сокровищницей.

Сокровищница эта была битком набита несметными богатствами, и среди них имелось даже несколько подлинных бессмертных наследий самого Преподобного Бессмертного Гигантское Солнце.

Однако вещи из Сокровищницы нельзя было забрать просто так. Прошедшему раунд предстояло обменять их на что-либо свое.

Будь то Гу, рецепты Гу или даже собственный опыт совершенствования, все это годилось для обмена на предметы внутри.

Закончив обмен, прошедший отправлялся в следующий раунд.

Хэй Лу Ланю довольно было пройти пятьдесят четвертый раунд на низшую степень и попасть в пятьдесят пятый, это его вполне устраивало. Но у Фан Юаня цели были иными.

Ему требовалось пройти на высшую степень, чтобы попасть в Сокровищницу. Лишь оказавшись в Сокровищнице в полном одиночестве, он сможет применить заготовленные заранее способы и извлечь величайшую выгоду!

«Пройти на низшую степень проще простого, раз плюнуть. Но вот каковы условия для средней и высшей степени, мне неведомо. Остается лишь пробовать сейчас!»

Подумав так, Фан Юань глубоко вдохнул и кивнул Хэй Лу Ланю, давая знак начинать.

Хэй Лу Лань извлек жетон и взмахнул им в воздухе.

Этот жетон отличался от гостевого, он был жетоном владельца. Когда Хэй Лу Лань впервые вступил в благословенную землю Императорского Двора, этот жетон явился перед ним, знаменуя его высокое положение.

Жетон владельца завибрировал, и в воздухе, подернувшись рябью, возникли десятки Гу порабощения рыб первого, второго и третьего рангов.

Получив этих Гу, Фан Юань с легкостью подчинил их себе. Все прочие люди были скованы незримой мягкой силой, и никто не мог прийти ему на подмогу.

Один лишь Хэй Лу Лань еще мог говорить, и он посоветовал: «Брат Шань Инь, следите за временем. У вас всего пятнадцать минут».

Фан Юань кивнул и взмахнул рукой. Гу порабощения рыб в его ладони разлетелись в стороны десятками таинственных лучей.

Все, кто видел, сколь небрежно действовал Фан Юань, были потрясены в душе.

Будь на его месте Хэй Ци Шэн, ему пришлось бы порабощать рыб одну за другой, действуя с превеликой осторожностью. При использовании Гу порабощения мастер Гу непременно сталкивался с сопротивлением рыбьей стаи. Стоило проявить небрежность, и порабощение провалилось бы. А в худшем случае мастер Гу пострадал бы от отдачи, ударившей по его душе.

«Уж не слишком ли возомнил о себе Король Волков?»

«Никогда прежде не видел подобного способа порабощения!»

«У него неприятнос...»

У всех екнуло сердце.

Но уже в следующий миг они, вытаращив глаза, наблюдали, как рыбья стая сразу после порабощения дружно устремилась к другому острову. Казалось, рыбы с самого начала принадлежали Фан Юаню, ни единого провала в порабощении!

Водяные змеиные львы всполошились. Они прервали свою ленивую дрему, поднялись на ноги, львиные головы издали рык, а змеиные головы зашипели.

Множество водяных змеиных львов попрыгали в воду, выстраивая оборонительные рубежи.

Тем временем Фан Юань стоял прямо, заложив руки за спину, и ни единый мускул на его лице не дрогнул. Явленные им мастерство порабощения и глубина душевных сил заставили почти всех втайне восхититься.

«О Небеса, у него получилось!»

«Уже одно это открыло мне глаза».

«Король Волков и впрямь мастер порабощения, он разительно отличается от обычных людей».

«Мастер есть мастер, быть может, на сей раз ему удастся добиться успеха, как знать».

В глазах собравшихся начал загораться огонек предвкушения. Даже Хэй Лу Лань смотрел с надеждой.

Однако рыбья стая, вопреки ожиданиям, не ринулась в атаку на водяных змеиных львов. Вместо этого рыбы кружили вокруг острова, изучая обстановку.

«Это... что же задумал Король Волков?»

«Король Волков осторожничает, похоже, пытается освоиться с повадками рыб!»

Но время шло, а рыбы продолжали плавать кругами. Вожделенного зрелища битвы между рыбами и львами никто так и не увидел.

К этому моменту даже Хэй Лу Лань начал проявлять нетерпение и поторопил: «Брат Шань Инь, времени остается мало».

«Не спешите», спокойно и небрежно отозвался Фан Юань.

Видя, что рыбья стая не нападает, некоторые водяные змеиные львы выбрались из воды на остров. Мощная оборона вокруг острова ослабла.

Спустя еще немного времени Хэй Лу Лань снова поторопил: «Брат Шань Инь, уже половина времени прошла!»

«Не спешите», Фан Юань махнул рукой. Веки его опустились, и он выглядел так, будто его клонит в сон.

Еще больше водяных змеиных львов выбралось на берег. Старый лев-король и вовсе разлегся на земле и смежил глаза в дреме.

Все были страшно разочарованы и в душе бранились.

«Этот Король Волков силен лишь с виду, а я-то так высоко о нем думал!»

«Пусть он и мастерского уровня, но ведь это Здание Истинных Ян...»

«Похоже, на сей раз Чан Шань Инь поставил целью лишь ознакомиться с рыбьей стаей, чтобы накопить опыт для следующей попытки!»

Видя, что время на исходе, люди растеряли последние крупицы надежды.

«Эх, выбросили жетон псу под хвост».

«Чего бы мне съесть сегодня на ужин?»

«После этого провала, интересно, как господин вождь поступит с Чан Шань Инем?»

И только все погрузились в посторонние размышления, как Фан Юань внезапно рассмеялся и бросил рыбью стаю в атаку. Рыбы-ежи ринулись на водяных змеиных львов со всех сторон.

«Так я и знал!» глаза Хэй Лу Ланя сверкнули.

Он уже догадался про себя: «Чан Шань Инь хочет сберечь силы для следующей попытки, стало быть, сейчас он непременно ознакомится с рыбьей стаей и их способами атаки. А заодно ему нужно прощупать силу львиной стаи!»

Внезапная атака рыбьей стаи застала водяных змеиных львов врасплох.

Стая рыб-ежей, точно голодные акулы, в мгновение ока сожрала то малое число водяных змеиных львов, что еще оставались в воде.

«Вот оно что! Чан Шань Инь до этого натаскивал рыбью стаю и одновременно усыплял бдительность львов».

«Эта атака уже унесла три десятых львиной стаи, как и подобает мастерскому уровню!»

«Какое же захватывающее дух мастерство порабощения зверей! Рядом с Чан Шань Инем Хэй Ци Шэн выглядит сущим младенцем».

Все во все глаза уставились на происходящее, потрясенные удивительным дарованием Фан Юаня.

Рык!

Видя, как истребляют его подданных, старый лев-король взревел и повел львиную стаю в воду, дабы отомстить рыбам-ежам.

Но, как ни странно, Фан Юань прекратил свой мощный натиск, и под его управлением рыбья стая обратилась в отступление.

Львиная стая бросилась в погоню, но, достигнув некоего места, пришла в полное смятение.

«Что случилось?» недоумевали все.

«Так здесь, оказывается, скрытый водоворот!» пробормотал Хэй Лу Лань.

И тут же глаза старейшин засияли: «Я понял! Король Волков заставлял рыб разведывать окрестности не только ради натаскивания, но и чтобы изучить рельеф!»

«Верно! Когда стаи зверей сражаются, это подобно войне двух армий. Нужно учитывать не только силы обеих сторон, но и особенности местности», многие мастера Гу, видя это, едва удержались, чтобы не хлопнуть себя по ляжкам и не вскрикнуть от восторга.

Водяные змеиные львы угодили в ловушку водоворота, а рыбья стая тем временем развернулась и перешла в атаку.

Львы обладали огромными телами и сильнее страдали от водных течений. Рыбы же, благодаря своим малым размерам, почти не испытывали на себе их воздействия.

Перед взорами собравшихся разворачивалась безупречная боевая стратегия.

Могучая стая водяных змеиных львов оказалась хрупкой, точно бумага. Под управлением Фан Юаня рыбья стая действовала как элитный отряд, прекрасно взаимодействуя, атакуя и отступая по собственной воле и истребляя противников одного за другим.

Рыбья стая то сбивалась в плотный кулак, то рассыпалась в стороны, нанося стремительные удары. Порой рыбы разлетались так, что атаки львов приходились в пустоту.

«Он играет ими, как хочет!»

«Поразительно, невероятно! Всего за какой-то десяток вдохов Король Волков одержал победу!»

«Мы прошли, мы прошли!»

Люди племени Хэй были потрясены и ликовали. В их взглядах, устремленных на Фан Юаня, читались восхищение, изумление и даже страх.

«Хорош, до чего же хорош Король Волков!» Хэй Лу Лань рассмеялся и захлопал в ладоши.

Фан Юань тоже от души расхохотался. Ибо в тот миг, когда он перебил львиную стаю, в его сознание проникла весть: «Прохождение на высшую степень!»

В следующее мгновение Фан Юань исчез с острова.

«Что случилось?» люди племени Хэй опешили, чуть не теряя глазные яблоки.

«Он прошел на высшую степень!!» лишь Хэй Лу Лань беззвучно кричал в душе.