Место для создания духовного источника уже определили.

Ши У взял Гу Весеннее Яйцо и отправился вместе с Мань До. Сделав все необходимые приготовления, он начал вливать свою первичную эссенцию в Гу Длительности и Гу Продолжения, а затем направлять ее в Гу Весеннее Яйцо.

Гу Весеннее Яйцо парило в воздухе, вбирая первичную эссенцию и медленно покачиваясь вверх-вниз.

Восемнадцать дней кряду Ши У спал лишь по три часа в сутки, ел наспех и второпях справлял нужду. Труды его были тяжки, но плоды уже давали о себе знать.

По мере того как он продолжал вливать первичную эссенцию, Гу Весеннее Яйцо засияло ослепительным светом.

В эти дни Мань До вновь явился с проверкой и, увидев происходящее, возликовал: «Мы почти у цели. На Гу Весеннее Яйцо уже появились тонкие трещины. Стоит ему расколоться, и дело будет сделано. Вам пришлось нелегко, старейшина Ши У».

«Что вы, что вы», смиренно отозвался Ши У, продолжая работать с Гу.

Ум его был истощен, тело отощало. С его-то культивацией насильно приводить в действие Гу пятого ранга было делом крайне изнурительным. Но в случае успеха это стало бы огромной заслугой перед племенем.

Мань До продолжил: «На последнем совете старейшин господин отец особо отметил вас. Тяжкие труды господина Ши У очевидны для всех. Если у вас есть какие-либо пожелания, мы постараемся их удовлетворить».

Ши У был тронут до глубины души: «Мне стыдно. При столь великой заботе господина вождя могу ли я быть столь бессовестным и просить еще? Но у меня есть один вопрос».

«Вот как? Прошу, говорите».

«Молодой господин Мань До, мне сдается, что в долине Хун Янь в последние дни становится все холоднее. Растительность и звери вокруг замерзают насмерть».

Лицо Мань До помрачнело. Долину Хун Янь и впрямь постигла беда. Об этом уже говорили на нескольких последних собраниях племени. Суть заключалась в том, что подземная магма, обогревавшая долину Хун Янь, по неведомой причине пошла на убыль.

Подобного в исторических хрониках не значилось.

На предыдущем совете вождь Мань Ту пришел в ярость и потребовал от всех найти выход. В то же время надлежало держать это в тайне, дабы не подорвать боевой дух.

«Старейшина Ши У сейчас на самом важном этапе создания духовного источника. Нельзя сообщать ему дурные вести, иначе дух его поколеблется и важное дело будет загублено».

Подумав так, Мань До солгал, успокоив Ши У.

Ши У ничего не заподозрил и уже собирался заговорить вновь, как вдруг лицо его перекосилось и он вскричал: «О нет! Летучий ручной снег!»

Мань До обернулся и пришел в ужас: «Откуда в долине Хун Янь взяться летучему ручному снегу?!»

В небе и впрямь завывал свирепый ветер, и оттуда медленно опускались снежинки размером с ладонь, источавшие ауру Гу пятого ранга.

«Беда! Скорее сюда, защищайте Гу Весеннее Яйцо!» закричал Мань До, созывая окрестных мастеров Гу.

Но метель была чудовищной силы. Ветер резал, словно бритва, и на них обрушилась вся мощь небес и земли. Продержавшись какое-то время, люди начали уступать.

«Снежное чудовище!»

«Снежные чудовища появились!»

Беда не приходит одна. Снежный вихрь сгустился и образовал снежное чудовище высотой в шесть метров.

Оборона мастеров Гу была прорвана в мгновение ока. В небесах мириады летучих ручных снежинок собрались в гигантскую ладонь. Под яростными, возмущенными, но совершенно бессильными взглядами собравшихся исполинская снежная длань схватила парящее в воздухе Гу Весеннее Яйцо и сжала его.

Хрусть!

С легким звуком снежная рука рассыпалась.

Снежинки опустились на землю. Гу Весеннее Яйцо пятого ранга, что было внутри, уже исчезло.

---

Серебристое сияние, подобное легкой дымке, мягко струилось на благословенную землю Императорского Двора.

У-у-у...

Стая лазурных волков неслась по земле. Одни бежали прямо по воздуху, другие рвали когтями почву.

Пусть в Священном дворце их и кормили мастера Гу, волки эти все равно жаждали свободы. Им хотелось быть свирепыми хищниками, что рыщут по небесам, а не канарейками, запертыми в клетках.

Хозяин их, Фан Юань, позволял им резвиться вволю. Сам же он, расправив орлиные крылья, парил в вышине и взирал на землю внизу.

Там находилось наследство Ди Цю.

«Свет в земле сокрыт, сияние на десять тысяч ли, прогулка в сотню ли, аромат снежной сливы... что же значат эти строки?» размышлял Фан Юань.

Он наведывался к месту наследства каждые несколько дней.

Чутье подсказывало ему, что это наследство Ди Цю не так просто, как кажется.

А потому всякий раз, выбираясь наружу, он использовал предлог выгула волчьей стаи, чтобы заодно и натаскать волков, и попрактиковаться в искусстве управления.

Но даже так он не мог задерживаться надолго.

Ныне Фан Юань был фигурой высокого положения, уступавшей разве что Хэй Лу Ланю. Каждое его движение ловили десятки глаз. Он больше не был незаметной тенью, как прежде.

В этот раз он опять ничего не обнаружил и, дабы не вызывать подозрений, вынужден был пока удалиться.

Хотя он мог бы, пользуясь своим статусом, попросту занять всю эту область, Фан Юань не стал этого делать.

Случись так, что наследство окажется и впрямь ценным, другие, невзирая на его силу, непременно вступят с ним в соперничество.

В нем не текла золотая кровь Хуан Цзинь, и для того, чтобы проникнуть в Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян, ему требовался гостевой жетон от Хэй Лу Ланя.

Тем не менее, он исправно засылал людей разведывать окрестности.

Причиной тому, само собой, служила стая лазурных волков.

Всякий раз, выходя со стаей на охоту, он следовал определенным маршрутом. Перед выдвижением он отправлял мастеров Гу на разведку пути, выбирая тот, где водилось больше всего добычи.

На выбор всякий раз имелось пять-шесть путей, но каждый из них непременно пролегал поблизости от наследства Ди Цю.

Действовать надлежало безупречно. Фан Юань следовал намеченным маршрутом и продолжал охоту с лазурной стаей.

В благословенной земле Императорского Двора водилось великое множество зверей и таилось немало ресурсов. Особенно близ малых башен, где кишели рои червей и бессчетные дикие Гу.

Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян было доступно лишь малой горстке мастеров Гу. Большинство же странствовало по огромной благословенной земле, подчиняя диких Гу или отыскивая наследства.

Фан Юань, следуя путем, повстречал немало мастеров Гу.

Что же до местности близ наследства Ди Цю, то там, само собой, тоже проходило множество народу.

Фан Юань не боялся, что гору Ди Цю приберет к рукам кто-то другой. Более того, он втайне надеялся, что кто-нибудь найдет ее и запустит механизм наследства. Тогда до него тотчас дойдут вести, и он сможет нанести удар без особого труда.

В конце концов, он уже однажды силой отобрал наследство на пике Син Цзю.

Грохот, грохот...

С земли донеслись гулкие раскаты.

Фан Юань верхом на короле лазурных волков глянул вниз и увидел малую башню, что сияла ярким светом и медленно погружалась в землю.

Фан Юань ничуть не удивился.

По мере того как Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян постепенно обретало форму, малые башни в благословенной земле Императорского Двора одна за другой уходили под землю.

Эти малые башни походили на гнезда, битком набитые дикими Гу, что народились за последние десять лет.

Многие полагали, что дикие Гу в этих башнях служат источником энергии для формирования Здания Восьмидесяти Восьми Истинных Ян. В каком-то смысле малые башни были частью самого Здания.

Догадка эта так и не получила подтверждения.

Бессмертные Гу, способные подтвердить ее, не могли проникнуть в благословенную землю Императорского Двора. А те смертные, что могли войти, были слишком ничтожны перед величием Преподобного Бессмертного Гигантское Солнце и не в силах были разгадать эту тайну.

Но Фан Юань был исключением.

«Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян имеет поразительно хитроумное устройство, это воистину творение небес. Эти малые башни и впрямь являются частью Здания Истинных Ян», Фан Юань был куда осведомленнее прочих Бессмертных Гу в этом вопросе, ибо владел самыми полными сведениями о Здании Восьмидесяти Восьми Истинных Ян.

Источником этих сведений был дух земли Лан Я. А дух земли этот при жизни был Бессмертным Гу восьмого ранга, Предком Длинные Волосы, который и создал Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян.

«А? Постойте-ка!» Фан Юань вздрогнул всем телом. В сердце его вспыхнуло озарение, вмиг развеявшее всю путаницу в мыслях.

В этот миг он наконец осознал, что именно странного было в горе Ди Цю. Возле нее не было ни одной малой башни!

«Вот именно, так оно и есть», глаза Фан Юаня засияли. В последние несколько раз, когда он выводил лазурных волков на охоту, он либо пролетал над горой Ди Цю, либо проходил по земле поблизости.

Теперь же, окинув мысленным взором все увиденное, он понял, в чем заключалась особенность горы Ди Цю.

«По логике, каждые восемь ли должна стоять малая башня. И каждая малая башня соответствует определенной области на Северных Равнинах. Но близ горы Ди Цю нет ничего!»

Придя к этой мысли, Фан Юань пришел в возбуждение.

Это был огромный прорыв!

Отталкиваясь от этой зацепки, он вполне мог разгадать тайну наследства Ди Цю.

Но Фан Юань не стал поворачивать назад.

Мчаться туда сломя голову в таком возбужденном состоянии значило бы самому напрашиваться на подозрения.

Он обуздал взбудораженные чувства и продолжил путь по заранее намеченному маршруту. Лазурная стая вышла из Священного дворца, сделала круг и вернулась обратно.

Священный дворец высился, словно горный пик. Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян на его вершине все еще вынашивалось. Испускаемое им сияние окутывало весь Священный дворец. Величественный и прекрасный дворец был объят таинственной и могущественной аурой.

Фан Юань выходил на охоту с лазурной стаей каждые шесть-семь дней.

Но планы не поспевают за обстоятельствами. Три дня спустя сияние собралось в единую точку и начало обретать форму.

Первый ярус Здания Восьмидесяти Восьми Истинных Ян сформировался!

Эта радостная весть всколыхнула Священный дворец. В одночасье все только и говорили, что об этом здании.

Впрочем, большинству мастеров Гу оставалось лишь глазеть.

Хэй Лу Лань ворвался внутрь, охваченный возбуждением. Несколько часов спустя он вернулся в жалком состоянии, с головы до ног покрытый ранами.

Раны были не из легких, но они не могли скрыть потрясения в его глазах.

Во второй поход он повел с собой множество мастеров Гу из племени Хэй.

В жилах людей племени Хэй текла кровь Преподобного Бессмертного Гигантское Солнце, и они могли свободно входить в Здание Истинных Ян и покидать его без всяких ограничений.

В такие времена единоплеменники были надежнее всего. Зачем делиться с чужаками тем, что можно сожрать самому?

Когда Хэй Лу Лань вернулся, вид у него был до крайности изможденный. Из мастеров Гу, что вошли вместе с ним, уцелело лишь шесть десятых.

После этого поползли всевозможные слухи и обрывки сведений, и все они касались Здания Истинных Ян.

Одни говорили, что Здание Истинных Ян — творение небес, зрелище потрясающее. Другие — что продвигаться там неимоверно трудно, каждый шаг таит смертельную опасность. Третьи — что награда за прохождение сулит поистине несметные богатства.

К этому времени все уже были охвачены нетерпением.