Ветер хлестал по ушам.

С золотых небес лились потоки ослепительного света.

Стая лазурных волков рассекала небесную высь. Фан Юань восседал на короле лазурных волков, и встречный ветер отбрасывал назад его волосы.

Взор его был сосредоточен, а в душе зрели тяжелые думы. “Который день бьюсь над строками из наследства Ди Цю, и ни на шаг не продвинулся”.

На горизонте, прямо посреди равнины, начал проступать величавый дворец.

Фан Юань встряхнул головой, прогоняя разрозненные мысли, и устремил взгляд вперед.

По лицу скользнула тень облегчения.

Священный дворец, добрался!

Чем ближе он подлетал, тем отчетливее проступали очертания громадного сооружения.

Дворец насчитывал восемь ярусов, каждый высотой около двух километров. Нижний, первый ярус, занимал самую обширную площадь. Над ним громоздился второй, выше третий, и так до самой вершины.

Каждый ярус опоясывали крепостные стены, превращая все строение в подобие полой башни.

Стены из белоснежного камня имели толщину в девять метров и были сложены так плотно, что между глыбами не оставалось и щели. Через равные промежутки над стенами вздымались дозорные башни, и каждая сияла своим цветом: алая, оранжевая, золотистая, зеленая, лазурная, синяя, фиолетовая.

Все эти ярусы, нагроможденные друг на друга, делали Священный дворец похожим на рукотворную гору, вонзившуюся прямо в небеса.

Чем ближе подлетал Фан Юань, тем сильнее казалось, будто дворец не стоит на земле, а вырастает из нее, пронзая облака и уходя в бесконечную высь.

Величественное, захватывающее дух зрелище.

Даже Фан Юань, немало повидавший на своем веку, невольно затаил дыхание.

«Глядите, что там в небе?»

«Король Волков пожаловал!»

«Точно по донесениям, стало быть, это и есть та самая лазурная стая».

Появление Фан Юаня всколыхнуло мастеров Гу, что уже успели обосноваться в Священном дворце.

К этому моменту внутри собралось без малого десять тысяч человек. Этим счастливчикам повезло оказаться неподалеку от дворца сразу после того, как они ступили в благословенную землю, вот и прибыли раньше.

Хэй Лу Лань заблаговременно раздал указания, и мастер Гу, назначенный встречать гостя, не заставил себя ждать.

Когда Фан Юань коснулся земли у подножия дворца, у громадных врат первого яруса уже выстроилась встречающая свита.

Едва повелитель десяти тысяч волков спешился, как встречающий мастер Гу поспешил к нему с поклоном: «Господин Король Волков, вы добрались. Почту за честь сопроводить вас внутрь. Покои вам отведены на восьмом ярусе, комнаты уже приготовлены».

«Мм, спешить некуда, сперва покажи мне здешние места», небрежно бросил Фан Юань, соскакивая с лазурного волка. Въезжать внутрь верхом запрещалось: таково было изъявление почтения к Преподобному Бессмертному Гигантскому Солнцу, и мастера Гу передвигались по дворцу только пешими.

«Как прикажете, господин, это великая честь для меня».

И Фан Юань последовал за провожатым сквозь врата Священного дворца.

Внутреннее убранство поражало воображение: павильоны и террасы, чертоги и уединенные дворики громоздились в причудливом беспорядке. Снаружи все это великолепие венчали изогнутые кверху края крыш, отливавшие серебром и золотом, настоящая имперская роскошь.

Постройки соединялись переходами, где-то просторными, где-то настолько запутанными, что немудрено было заплутать. Залы и павильоны теснились друг к другу, создавая лабиринт из колонн и галерей.

Внутри же павильонов каждая балка, каждая опора были покрыты искусной резьбой: причудливые узоры, прекрасные лики, сцены празднеств. От всего веяло духом процветания и невозмутимого могущества.

«Господин, это Дворец Увеселений. Достопочтенный предок Гигантское Солнце, пребывая здесь, каждый день устраивал пышные музыкальные празднества. Летописи гласят, что во время сих торжеств толпы наложниц состязались в танцах, дабы заслужить благосклонный взгляд предка».

«Господин, это Зал Вешних Вод. Здесь бьют самые большие горячие ключи на всех Северных Равнинах. Предок Гигантское Солнце каждую седмицу наведывался сюда с тысячью наложниц, дабы вместе с ними предаваться неге в теплых водах».

«А это Двор Плывущих Благоуханий. Предок Гигантское Солнце в свое время перенес сюда легендарные "винный пруд" и "мясной лес". Поутру мясной лес рождает диковинные мясные плоды, а к ночи винный пруд начинает источать реки ароматного вина».

Провожатый сыпал пояснениями, не скупясь на красноречие.

Фан Юань же брел неторопливо, озирая окрестности, и находил все это довольно любопытным.

На четвертом ярусе провожатый подвел его к одному из главных дворцов.

«Господин, перед вами один из восьми главных дворцов, Дворец Живописи. Предок Гигантское Солнце обладал многими дарованиями и весьма искусно писал красавиц. Все изображения в этих стенах вышли из-под его собственной кисти. Прошу за мной».

Он отворил боковую дверь и жестом пригласил Фан Юаня внутрь.

Парадные врата восьми главных дворцов имели право отворять только для самого Преподобного Бессмертного Гигантского Солнца. Хотя он давно почил, потомки свято блюли этот обычай в знак безграничного почтения.

Стоило переступить порог, как взгляд уперся в бесконечные стены, сплошь покрытые рисунками.

Внутри не было ничего, кроме этих исполинских стен. И на них красовались красавицы: томные, невинные, смеющиеся, задумчивые. В самых разных позах и одеяниях, числом в восемьдесят тысяч.

«Здесь запечатлены те, кто в свое время особо полюбился предку Гигантскому Солнцу. Удостоиться кисти преподобного было высочайшей честью для женщины. Наложниц у предка было великое множество, но лишь лучшие из лучших сподобились чести быть запечатленными здесь на вечные времена».

Провожатый говорил с неподдельным восхищением.

Фан Юань молча разглядывал рисунки, а про себя думал: “Вечные времена, как же. В мои прошлые пятьсот лет благословенную землю Императорского Двора сровняли с землей бессмертные Гу Центрального Континента, и от всего этого великолепия остались одни воспоминания. Эх, даже такой сильный, как Преподобный Бессмертный, не сумел обрести подлинного бессмертия...”

Любой другой на его месте застыл бы в немом восторге перед величием Священного дворца, потрясенный до глубины души.

Но Фан Юань отчетливо чуял за этим блеском тлен и разложение.

Что проку в силе преподобного, если и он не обрел вечной жизни?

Даже великий ловелас Гигантское Солнце давно обратился в прах. Следы его все еще здесь, они кричат о былом величии, но для Фан Юаня эти крики звучат как горькая насмешка над собственной неудачей. Поистине жалкое зрелище.

Любопытство его угасло.

«Ладно, веди меня в покои на восьмом ярусе», со вздохом велел он.

Провожатый растерялся и залепетал: «Но, господин, в Священном дворце еще столько прославленных мест, а мы едва начали! Вот, к примеру, Дворец Прекрасных Дев, Дворец Юных Наложниц, Дворец Соблазнов, Дворец Невинности, Дворец Редких Благовоний. В старину там обитали женщины иных рас, попадались даже волосатые человеки.

А еще есть Дворец Нефритовых Изваяний, там ваяли красавиц из нефрита и подносили предку».

Провожатый заметно нервничал. При его скромном положении он и мечтать не мог попасть во все эти места.

Ему отчаянно хотелось хоть одним глазком взглянуть на запретные чертоги, пользуясь случаем.

Но Фан Юань не собирался потакать его любопытству.

На склоне лет Преподобный Бессмертный Гигантское Солнце редко наведывался в мир смертных и почти не бывал в Священном дворце. Он жил отшельником в Небесах Долголетия.

А со всех Северных Равнин для него все так же свозили юных дев, заполняя ими дворец.

В свой последний визит Преподобный Бессмертный Гигантское Солнце даже не взглянул на них. Вместо этого он воздвиг Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян, установил правила состязаний Императорского Двора и навсегда покинул этот мир.

Священный дворец канул в забвение, а прекрасные пленницы остались в нем, словно птицы в золотой клетке.

Благословенная земля Императорского Двора была огромна, но в ней не нашлось места свободе. То была тюрьма, только очень просторная.

Они так и жили там, пока не истаял отмеренный им срок. Бежать было некуда, и никто не осмелился бы их вызволить.

Под ослепительным сиянием славы Преподобного Бессмертного Гигантского Солнца сгинули в тоске, боли и печали бессчетные женские судьбы.

Для Фан Юаня Священный дворец не представлял особой ценности.

Это было всего лишь наследие Преподобного Бессмертного Гигантского Солнца, и ни один мастер Гу не рискнул бы оставить здесь собственное. А те редкие сокровища, что могли тут храниться, давно прибрали к рукам предшественники. Даже бессмертные Гу Центрального Континента, явившиеся позже, ушли ни с чем.

Единственная подлинная драгоценность Священного дворца, да что там, всей благословенной земли Императорского Двора... нет, пожалуй, всех Северных Равнин.

Она ждала на самой вершине восьмого яруса. Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян.

Тот самый дом Гу, что возвел сам Предок Длинные Волосы, как и завещал Преподобный Бессмертный Гигантское Солнце.

Бессмертный Гу восьмого ранга!

Но час еще не настал.

Вершина восьмого яруса пока пустовала. Лишь когда грянет десятилетняя снежная буря, миру явится Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян.

В последующие дни Фан Юань жил затворником, предаваясь совершенствованию в ожидании открытия Здания Истинных Ян.

За лазурной стаей присматривали другие, у него и без того хватало забот.

В эти дни Хэй Лу Лань засылал к нему гонцов с намеками и предложениями перейти под его начало.

Вступить в племя Хэй, занять место внешнего старейшины?

Фан Юань отвечал, что ему нужно время на раздумья. На лице его играло сомнение пополам с заинтересованностью, но про себя он твердо решил отказаться.

Гу Человеческой Кожи надежно маскировал его под Короля Волков, но это был всего лишь смертный Гу. Проверка с помощью Бессмертного Гу мигом вывела бы его на чистую воду.

Внешние старейшины были обычной уловкой великих сил Северных Равнин. Так они приручали бессмертных Гу демонического пути, обращая их на путь праведный, и крепче держали в узде бескрайние земли Золотых Племен.

О происшествии на пике Син Цзю Хэй Лу Лань не обмолвился и словом. Зато по дворцу поползли шепотки: дескать, Король Волков лютует не в меру, творит бесчинства, притесняет слабых. Рассказывали с такими подробностями и таким тоном, будто сами видели, хоть и врали напропалую.

Фан Юань только усмехался про себя. Кто-то явно старался подмочить его репутацию исподтишка.

“Скорее всего, Пань Пин или Сунь Ши Хань, может, и сам Хэй Лу Лань приложил руку. Только что с того, что обо мне будут судачить?”

Сам Преподобный Бессмертный Гигантское Солнце когда-то имел славу отъявленного негодяя, демонического мастера Гу, который играл женщинами по всему свету. А ныне? Он почитаемый Преподобный Бессмертный.

Когда он умножал свой гарем, сколько женских судеб было искалечено, сколько жизней загублено?

И кто теперь осмелится бросить ему хоть слово упрека?

В этом мире все решает сила.

На Земле приходится дрожать из-за каждой сплетни, там и погубить человека парой лживых наветов ничего не стоит. Но то Земля, там все смертны, иные законы, человек бессилен против общества.

Здесь же все иначе.

За это Фан Юань и любил этот мир превыше всего.

Спустя полмесяца по золотым небесам вдруг пробежала дрожь, словно рябь по водной глади.

Земля заходила ходуном.

Налетел ветер, и на самой вершине Священного дворца вспыхнул пронзительный свет.

Сияние не угасало сорок пять минут, а когда оно наконец рассеялось, на месте, где прежде была лишь пустота, высилась башня.

Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян.