Когда Фан Юань открыл глаза, пейзаж перед ним полностью изменился.

Небо было нежно-золотым, земля дышала весной: виднелись зеленые террасы полей, спокойно текущие реки и пологие холмы. Горизонт казался бесконечным.

Это был мир тишины и покоя, разительно отличавшийся от бушующей снаружи метели.

Это и была благословенная земля Императорского Двора — величайшее убежище Северных Равнин, открывающееся раз в десять лет только для истинного короля.

Фан Юань огляделся и понял, что он один.

Хотя все входили в одни ворота, в момент перехода пространство искажалось, и людей случайным образом разбрасывало по разным уголкам благословенной земли.

Это было обычным делом, и Фан Юань не удивился. Согласно плану, теперь ему нужно было двигаться к центру — к Священному Дворцу Северных Равнин, где когда-то жил сам Преподобный Бессмертный Гигантское Солнце.

«Я наконец-то внутри», — Фан Юань выровнял дыхание. Битва за Императорский Двор была лишь прелюдией, теперь начиналось самое важное.

Он активировал Гу Орлиного Полета. Кристально-пурпурная первобытная сущность послушно потекла в Гу.

Вжик.

Раздался легкий звук, сопровождаемый резкой болью, и за его спиной выросли два широких черных крыла размахом более трех метров.

В благословенной земле Императорского Двора использование смертных Гу не запрещалось. А что касается Бессмертных Гу — никакая благословенная земля не могла их ограничить.

Мощные крылья взмахнули, и Фан Юань поднялся в небо.

Он летел, наслаждаясь легким ветерком, который приносил с собой уникальный аромат, пропитавший весь этот мир.

По сравнению с внешним миром это место было настоящим раем.

Фан Юань не спешил, он летел неторопливо, осматривая окрестности.

Ландшафт благословенной земли напоминал Северные Равнины — сплошные равнины. Даже холмы были пологими, с мягкими и изящными линиями, словно нарисованными акварелью.

Но было и отличие: через каждые восемь ли на земле стояла башня.

Эти башни напоминали Фан Юаню тотемные столбы. Каждая высотой около двадцати пяти метров, облицованная золотом и серебром, украшенная драгоценными камнями и агатами.

Внутри башни были разделены на бесчисленные ячейки, похожие на соты. Там жили Гу.

Когда в диких роях насекомых рождались Гу, они часто покидали рой и переселялись в эти башни.

Башни были творением Гигантского Солнца. Любой Гу мог найти там пищу.

В каждой башне жили десятки тысяч Гу самых разных видов. Обычные встречались в огромных количествах, редкие — реже.

Без сомнения, каждая башня была огромным сокровищем, на которое засмотрелся бы даже Фан Юань. В одной из них он даже заметил рой Гу Звездного Светлячка численностью более тысячи особей!

«Жаль, что этих Гу нельзя просто так забрать. В начале истории битв за Императорский Двор находились смельчаки, пытавшиеся украсть их или даже напасть на башни. В итоге они таяли, как свечи: плоть стекала с костей, и на землю падали лишь белые скелеты», — взгляд Фан Юаня стал серьезным.

Это была воля благословенной земли, сила этого мира.

Смертный не мог ей противостоять.

Даже Бессмертному Гу пришлось бы несладко.

Уроки прошлого были достаточно суровыми, и теперь никто не осмеливался посягать на башни.

«Если верить источникам, создателем этой земли был Бессмертный Гу Пути Пространства, чье имя затерялось в веках. Поэтому эта земля так обширна, она превосходит другие благословенные земли. Гигантское Солнце унаследовал ее еще до того, как стал Бессмертным. А став Преподобным, он использовал свои великие силы, чтобы установить традицию Битвы за Императорский Двор, что позволило этой древней земле сохраниться до наших дней».

Фан Юань летел, вспоминая историю.

Методы Преподобного выходили за рамки его понимания. Неизвестно, как Гигантское Солнце это сделал, но в его владениях больше не было бедствий и катастроф.

Ш-ш-ш...

Примерно через полчаса полета над небольшой долиной Фан Юаня атаковала гигантская змея.

Этот алый питон был огромен — не менее ста метров в длину, а его тело было толщиной с башню.

На голове у него рос острый рог, а пара кроваво-красных глаз яростно уставилась на Фан Юаня. Змея постоянно высовывала язык.

Язык был странного фиолетового цвета, окутанный призрачным синим пламенем.

— О? Редкий Драконий Питон Призрачного Пламени, — Фан Юань слегка удивился.

В этот миг змея широко разинула пасть и выплюнула сгусток сине-фиолетового пламени размером с карету.

Пламя стремительно приближалось, температура воздуха резко подскочила. Даже на расстоянии сотен шагов волосы и брови Фан Юаня начали подпаливаться. Жар был невероятным!

Фан Юань вскинул бровь, взмахнул крыльями и резко взмыл вверх, легко уклонившись от удара.

Убийственный ход — Четырехрукий Король Ветра!

Он одновременно активировал более десяти Гу, и пурпурная сущность в апертуре начала стремительно таять. По бокам его тела выросли две новые бронзовые руки.

Затем он, словно падающая звезда, ринулся вниз.

Бум!

Он с грохотом врезался в питона, и завязалась яростная схватка.

Пыль взметнулась столбом, пламя разлеталось во все стороны, долина содрогалась.

Драконий Питон Призрачного Пламени был мутировавшим королем зверей. Мутировавшие звери обладают силой четвертого ранга, а их короли могут соперничать с мастерами Гу пятого ранга. Но Фан Юань уже был на пике пятого ранга, а с убийственным ходом его мощь была еще выше.

Если бы питон сидел тихо, Фан Юань мог бы его и не заметить. Но раз уж тот напал сам, Фан Юань решил использовать его как манекен для испытания своего улучшенного убийственного хода.

Через четверть часа всё закончилось.

Фан Юань, весь в копоти, стоял посреди изуродованной, почти полностью обрушившейся долины.

Обломки скал завалили большую часть тела питона.

Фан Юань несколько раз кашлянул, сплевывая кровь.

Улучшенный убийственный ход действительно давал меньше побочных эффектов. Конечно, помогло и то, что у питона не было человеческого разума, и он не мог проанализировать слабости Фан Юаня.

Если бы ветер был подавлен, проблем было бы куда больше.

Битва не была легкой.

В благословенной земле отличные условия, поэтому на теле питона жило множество диких Гу пути пламени. Некоторые из них были весьма ценными.

Хотя атака Фан Юаня была сокрушительной, его защита против огня оставляла желать лучшего.

Если бы не пришлось тратить время на уклонение от пламени, бой закончился бы в два раза быстрее.

Фан Юань начал собирать трофеи.

Этот зверь был ценен целиком. Например, кровь питона — отличный корм для некоторых Гу пути крови. Шкура, сухожилия — на обычном рынке они вызвали бы фурор.

Особенно ценной была желчь призрачного пламени, на которую был спрос даже в сокровищнице желтого неба.

Фан Юань быстро обработал тушу и, чтобы не терять времени, забрал только самое ценное.

«Драконьи питоны живут семьями в норах. Если найду детенышей, можно будет перенести их в благословенную землю Бессмертной Ху для разведения. Это будет неплохой доход», — подумав об этом, Фан Юань начал искать логово.

Вскоре он кое-что обнаружил.

— Хм? Здесь оказалось наследство мастера Гу, — вместо маленьких питонов Фан Юань нашел огромный красный камень, похожий на бутон лотоса.

Его наметанный глаз сразу определил, что это работа мастера Гу.

Когда он подошел ближе, камень начал раскрываться слой за слоем, словно расцветающий огненный лотос.

Внутри оказались Гу и каменная стела.

Стела была частью камня, на ней были вырезаны письмена Северных Равнин.

Фан Юань быстро прочитал текст и всё понял.

Наследство оставил мастер Гу пути пламени по имени Хо Чжэн Цзюнь, практик четвертого ранга праведного пути. Он случайно забрел в эту долину и был смертельно ранен Драконьим Питоном Призрачного Пламени. Перед смертью он оставил своих Гу и создал это наследство.

Если в будущем сюда придет достойный человек, эти Гу станут его наградой.

Изначально Хо Чжэн Цзюнь оставил семь Гу, но за прошедшие годы четверо погибли, осталось только три.

Из этих трех только один привлек внимание Фан Юаня — Гу Огненного Зрачка четвертого ранга.

Когда мастер Гу активирует этот Гу, всё, на что он посмотрит, вспыхивает пламенем. Это очень удобный и неожиданный метод атаки.

Но были и недостатки.

Например, при длительном использовании глаза мастера Гу могли просто выгореть. Требовались хорошие лечебные Гу и вспомогательные средства, чтобы минимизировать этот эффект.

Этот Гу Огненного Зрачка был ядром набора Хо Чжэн Цзюня.

Помимо самих Гу, на стеле были записаны рецепты.

Фан Юань трижды перечитал их, сохраняя информацию в Гу Восточного Окна.

Хотя он не практиковал путь пламени, эти рецепты могли пригодиться при создании новых Гу или просто для расширения кругозора. Особенно ценным был рецепт самого Гу Огненного Зрачка.

Согласно рецепту, этот Гу четвертого ранга создавался путем слияния Гу Огненного Взора третьего ранга с Гу Зрительного Удара и набором определенных материалов.

Фан Юань знал, что Гу Огненного Взора — это одноразовый Гу для разведки. Он позволял видеть сквозь туман, но часто приводил к слепоте при неудаче.

Гу Зрительного Удара тоже был ему знаком — такой был у Хао Цзи Лю. Тот использовал его вместе с Гу Смены Позиций четвертого ранга.

Фан Юань забрал Гу Огненного Зрачка, но не собирался менять путь.

Этот Гу не вписывался в его стиль боя. Метод атаки взглядом хоть и удобен, но слишком ограничен — он полностью зависит от визуального контакта.

В этом мире слишком много способов закрыть обзор.

Нет сильнейшего Гу, есть только сильнейший мастер Гу.

Гу — это лишь носители Дао, инструменты. Мастер Гу комбинирует их, создавая невероятные эффекты. Самые совершенные и труднопреодолимые комбинации называются убийственными ходами.

«Что ж, это мое первое наследство в благословенной земле Императорского Двора», — подумал Фан Юань.

Здесь было спрятано множество наследств.

Благодаря идеальным условиям многие наследства, которые во внешнем мире погибли бы от стихий или зверей, здесь сохранялись веками.

К тому же, каждый, кто входил сюда, был выдающимся мастером, прошедшим через горнило войны. У каждого было что-то за душой.

Поэтому наследств здесь было в избытке. Нужно было только быть «предназначенным» им человеком.

Фан Юань спрятал три Гу в апертуру и разрушил стелу в пыль.

Затем он продолжил поиски и нашел вход в пещеру. Спустившись на глубину более десяти метров, он обнаружил шесть яиц Драконьего Питона Призрачного Пламени.

Это поставило его в тупик.

Будь это детеныши, он бы забрал их в благословенную землю Бессмертной Ху и предоставил самим себе.

Но яйца было трудно высидеть. Требовалось постоянно омывать их призрачным пламенем и кровью питона. А когда змееныши вылупятся, их нужно учить охотиться.

У Фан Юаня не было времени и желания возиться с яйцами.

Делать нечего, он просто забрал их с собой. Выбравшись из душной пещеры, он взмыл в небо и продолжил путь.