Когда Ма Ин Цзе наконец открыл глаза, первым, что он увидел, было сияющее от восторга лицо Фэй Цая.

Фэй Цай заорал во всю глотку:

— Молодой глава, вы наконец очнулись!

От этого простодушного голоса на душе у Ма Ин Цзе стало теплее. Он попытался сесть, но резкая боль заставила его скривиться. Сплюнув кровь, он хрипло спросил:

— Где мы?

Фэй Цай виновато почесал затылок:

— Я и сам не знаю, где мы, но мы точно выбрались с поля боя.

— Поле боя? — Ма Ин Цзе вздрогнул и тут же вцепился в него. — Что там произошло?

— Мы проиграли, молодой глава. Почти все бежали, а остальные сдались, — ответил Фэй Цай.

Лицо Ма Ин Цзе стало белее мела. Его тело задрожало, и он едва не лишился чувств снова — благо Фэй Цай вовремя подставил спину, не дав ему упасть.

Чжао Лянь Юнь стояла в стороне, глядя на некогда блистательного наследника племени Ма, который теперь выглядел как побитый пес. Ей стало не по себе.

«Эх, Ма Ин Цзе ведь действительно талантлив и перспективен, но ему не повезло столкнуться с Королем Волков. Ты не виноват в том, что плохо старался, просто твой противник — гребаный монстр...»

Ма Ин Цзе закрыл глаза, и по его щекам беззвучно покатились слезы.

Спустя долгое время он открыл покрасневшие глаза и, посмотрев на Фэй Цая и Чжао Лянь Юнь, хрипло спросил:

— Это вы меня спасли?

Оба кивнули.

— Молодой глава, что нам теперь делать? — спросил Фэй Цай.

Ма Ин Цзе помрачнел, его голос стал жестким:

— Мы возвращаемся! Племя Ма проиграло эту битву, но в Долине Теплых Болот у нас еще остались люди.

Еще до Собрания Героев племя Ма коварно спровоцировало внутренние распри в племени Фэй, поглотило его и захватило Долину Теплых Болот. Руководство племени Ма на всякий случай оставило там часть стариков, женщин и детей.

Если бы племя Ма победило, их бы забрали. Теперь, когда они проиграли, эти люди стали семенами, которые должны были продолжить род!

— В Долину Теплых Болот? Но у нас нет ни воды, ни еды. Путь неблизкий... — Чжао Лянь Юнь нахмурилась.

— Ха, малявка, пока я жив, у нас будет и еда, и вода. Не беспокойся, — отрезал Ма Ин Цзе.

Они двинулись в путь. По дороге им попадались другие беглецы из племени Ма, которых Ма Ин Цзе одного за другим брал под свое крыло.

— Молодой глава! Не думал я, Ма Ю Лян, что доживу до встречи с вами! — Ма Ю Лян, увидев Ма Ин Цзе, разрыдался.

Он был старейшиной третьего ранга. Сейчас он лежал на носилках без одной руки, с раздробленной правой голенью и тяжелыми ранами.

При виде него в глазах Ма Ин Цзе тоже заблестели слезы:

— Старейшина Ма Ю Лян, как же я рад, что вы живы!

Хотя он собрал уже немало людей, большинство были простыми смертными. Ма Ю Лян, хоть и калека, всё же был мастером Гу.

После этой битвы племя Ма потерпело сокрушительное поражение. До войны они были великим племенем с потенциалом стать суперкланом. Теперь же они скатились до уровня мелкого племени, их мощь была уничтожена. Для нынешнего племени Ма каждый мастер Гу был бесценным сокровищем и надеждой на будущее!

— Молодой глава... старый глава пал в бою, — Ма Ю Лян зарыдал в голос, сообщая страшную весть.

Ма Ин Цзе покачнулся. Хотя он был готов к худшему, услышать это было невыносимо больно. Он стиснул зубы, и его лицо словно превратилось в железную маску.

Помолчав, он решительно вытер слезы:

— Значит, с сегодняшнего дня я — глава племени Ма! Старейшина Ма Ю Лян, возьмите себя в руки. Мы проиграли, но мы не уничтожены. Наш предок Гигантское Солнце установил правила: нельзя полностью истреблять кровную линию Хуан Цзинь. Племя Ма уже заплатило страшную цену, и даже племя Хэй не посмеет добить нас окончательно. Мы вернемся в Долину Теплых Болот и поднимемся из пепла. Я верю, что величие племени Ма не исчезнет!

Ма Ю Лян ошеломленно смотрел на юношу. В его затуманенном взоре мелькнули тени Ма Шан Фэна и Ма Цзуня. Он перестал всхлипывать, и в его сердце снова затеплилась надежда.

— Господин глава, я тоже в это верю! — ответил он глубоким, серьезным голосом.

Победитель получает всё, проигравший — ничего.

Пока Ма Ин Цзе позорно бежал, в лагере союзной армии Хэй гремели пиршества. Люди ликовали, горели костры, столы ломились от еды.

— Мы победили! Победили!

— Амбиции племени Ма были слишком велики. Они хотели стать суперкланом, и эта жадность их погубила.

— Слава лорду Хэй Лу Лану, будущему владыке Императорского Двора!

— Великий Король Волков, позвольте ничтожному мне поднести вам чашу вина!

В главном шатре вино лилось рекой. Помимо изысканных яств, здесь были прекрасные и страстные девушки Северных Равнин, которые кружились в соблазнительных танцах.

Здесь собралась вся верхушка армии Хэй, мастера четвертого и пятого рангов. Самые яркие таланты нынешнего поколения Северных Равнин.

Хэй Лу Лан сидел во главе стола, а по левую руку от него, на самом почетном месте, восседал Фан Юань.

Раньше место Фан Юаня из-за прибытия Тай Бай Юнь Шэна и других глав пятого ранга было отодвинуто назад. Но после третьей битвы, где Фан Юань раскрыл свой пик пятого ранга, в одиночку раздавил трех мастеров пути порабощения и прикончил Чэн Луна и У Е, всё изменилось.

Можно сказать, что победа над племенем Ма на семьдесят процентов была заслугой Фан Юаня. Весь клан Хэй был в ужасе от его мощи, поэтому в тот же вечер иерархия в шатре была пересмотрена. И никто не посмел возразить.

Фан Юань принимал тосты от экспертов, но каждый раз лишь пригубливал вино. Это совершенно не соответствовало широкой натуре воинов Северных Равнин, но в исполнении Фан Юаня это лишь подчеркивало его высокомерие и одиночество истинного Короля Волков.

В шатре царило веселье. Мастер Гу, поднесший вино, был не кто иной, как Пань Пин. В пылу битвы он, используя Гу Одиночного Клинка, умудрился снести голову главе племени Ма Шан Фэну. Теперь в списке боевых заслуг он шел вторым, уступая лишь Фан Юаню.

Увидев, что Фан Юань отпил вина, Пань Пин с благодарностью отступил. Жители Северных Равнин уважали силу, а то, что показал Фан Юань, случалось крайне редко даже в истории войн за Императорский Двор.

Мастер полета и мастер пути порабощения — этот двойной ореол делал его кошмаром для любого врага.

Глядя на Пань Пина, который отходил с чувством глубокого почтения, и ловя на себе взгляды, полные восхищения, страха или зависти, Фан Юань спокойно поставил чашу.

«Сам того не заметив, я достиг этой вершины», — подумал он.

Поймав попутный ветер войны за Императорский Двор, мощь Фан Юаня раздулась до невероятных масштабов. Для смертного это был предел. Дальше — только уровень Бессмертных!

В последней битве он вырезал прославленных экспертов, и никто не мог его остановить. Такое было не под силу даже большинству мастеров пика пятого ранга. Фан Юань полностью затмил Хэй Лу Лана.

Парная культивация путей Порабощения и Силы имела огромные изъяны. Убийственный ход «Четырехрукий Земной Король» был сырым и несовершенным, но этого фундамента было достаточно, чтобы Фан Юань возвышался над миром смертных.

На горе Трех Королей Фан Юань убивал мастеров четвертого и пятого рангов, используя силу благословенной земли. Теперь же он делал это собственной силой. Даже если бы Те Му Бай воскрес, Фан Юань был уверен, что прикончит его снова.

За короткое время его боевая мощь совершила колоссальный скачок. Этот успех, которого другие не могут добиться за всю жизнь, был построен на пятисотлетнем опыте, ресурсах благословенной земли Бессмертной Ху и тщательном планировании.

«Но этого мало, чертовски мало! Что такое вершина смертного мира? Пока ты не стал Бессмертным Гу, ты всего лишь пешка. Если не брать в расчет цель вечной жизни, есть и более приземленная задача — гора Дан Хун до сих пор не спасена».

Взгляд Фан Юаня стал тяжелым, в его груди бушевало пламя амбиций. Он мельком взглянул на сидящего неподалеку Тай Бай Юнь Шэна.

Чтобы спасти гору Дан Хун, ему нужен Бессмертный Гу Тай Бай Юнь Шэна — Пейзаж как прежде. Это была его главная цель в Северных Равнинах. Даже Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян было на втором месте.

Его план был прост: если гору Дан Хун не удастся оживить, то наследства Здания должны будут максимально компенсировать его потери.

Но отобрать Гу у другого мастера — задача крайне сложная. Жизнь Гу зависит от одной мысли хозяина. Фан Юаню достаточно было одного импульса, чтобы даже Бессмертный Гу Цикада Весны и Осени самоликвидировался. Именно поэтому после смерти мастеров Гу с их тел удается собрать лишь жалкие крохи.

С Тай Бай Юнь Шэном ситуация была еще сложнее. Бессмертный Гу Пейзаж как прежде еще не существовал. Он появится только тогда, когда Тай Бай Юнь Шэн станет Бессмертным Гу, объединив свои Гу Реки как Прежде и Горы как Прежде.

Перед Фан Юанем стояло два пути.

Первый: захватить Тай Бай Юнь Шэна живым, использовать Гу пути души для обыска его памяти и вытянуть рецепт Пейзажа как прежде, а затем создать его самому.

Этот вариант был слишком рискованным. Во-первых, захватить Тай Бай Юнь Шэна живым — это не то же самое, что убить. Он мастер пути времени с огромным авторитетом, любая неудача вызовет огромный резонанс. Во-вторых, даже если захватить его, как получить Гу Реки как Прежде и Горы как Прежде? Если он уничтожит их одной мыслью, Фан Юань останется у разбитого корыта. И наконец, неизвестно, есть ли у него сейчас в голове этот рецепт.

Для смертного создать рецепт Бессмертного Гу — задача почти невыполнимая, тем более что Тай Бай Юнь Шэн не был мастером пути усовершенствования. По смутным слухам из прошлой жизни, Пейзаж как прежде возник в момент его вознесения к Бессмертию: под влиянием Неба и Земли знаки дао притянулись друг к другу, произошел взрыв вдохновения, и два Гу спонтанно слились в один Бессмертный Гу шестого ранга.

Если это так, то рецепта просто не существует. Процесс неповторим.

Первый вариант отпадал. Что насчет второго? Он был ничуть не лучше!

Тай Бай Юнь Шэн станет Бессмертным Гу уже внутри благословенной земли Императорского Двора. Второй вариант заключался в том, чтобы дождаться его вознесения и ударить, когда у него уже будет Бессмертный Гу!

Это означало, что Фан Юаню, будучи смертным...

...будучи всего лишь смертным, выступить против Бессмертного Гу!