Ужасающая мощь, которую продемонстрировал Фан Юань, легла на армию Ма непосильным грузом. Отчаяние расползалось по их рядам, как чума.

— Теперь вся надежда на Короля Крыс. Только его орда может сдержать волков! — лицо Ма Шан Фэна было серым. Смерть Ма Цзуня стала для него ледяным душем, но как глава племени он был загнан в угол. Его взор обратился к Цзян Бао Я.

Однако в следующий миг последняя надежда Ма Шан Фэна рассыпалась в прах.

Король Крыс... бежал!

«Мать вашу, этот Король Волков — просто маньяк! Король Орлов, Король Коней, Чэн Лун, Чэн Ху, У Е — он всех их просто стер в порошок! Если я сейчас не свалю, я следующий!»

Цзян Бао Я бежал, захлебываясь кровью. Он давал ядовитую клятву верности племени Ма, и теперь, дезертируя, получал страшный откат. Но даже умирая от последствий клятвы, он продолжал бежать! Демонстрация силы Фан Юаня полностью выжгла в нем остатки воли к борьбе.

— Король Крыс, вернись, ублюдок!! — надрывался Ма Шан Фэн.

Но Цзян Бао Я даже не обернулся. Он...

Цзян Бао Я бежал, захлебываясь кровью, которая хлестала из всех семи отверстий, но в его глазах горела непоколебимая решимость — выжить любой ценой!

Его бегство стало сигналом для остальных. Вскоре огромные группы мастеров племени Ма начали отступать, а союзные силы и вовсе массово покидали поле боя.

— Чужакам всё-таки нельзя доверять! — Ма Шан Фэн харкнул кровью и, закатив глаза, рухнул без чувств.

Племя Ма было разгромлено. Исход битвы был предрешен. Даже элитный отряд снеговиков не смог переломить ход сражения. Сильнейшие мастера один за другим покидали тонущий корабль.

— Еще бы немного, и пришлось бы ломать печать, чтобы сражаться в истинном обличье. Пронесло! — Хэй Лу Лан, окруженный врагами, тяжело дышал. Он был весь в ранах, его первобытная сущность почти иссякла, но свирепый блеск в глазах стал только ярче.

По его приказу армия Хэй начала беспощадное преследование. Чем больше врагов убьешь, тем больше боевых заслуг получишь — это понимал даже идиот. Жажда наживы и славы превратила воинов Хэй в стаю бешеных волков.

Сначала отступление пытались прикрывать элитные отряды, но вскоре их связали боем вернувшиеся силы Хэй. Армия Ма окончательно рассыпалась, тысячи людей в панике бежали, куда глаза глядят.

Фан Юань не сдвинулся с места. Он лишь приказал волкам окружить его плотным кольцом для защиты.

«Внутреннее кровотечение, душа истощена до уровня пятисот человек...» — Фан Юань проверил состояние тела и сглотнул кровь, подступившую к горлу. Голова кружилась, перед глазами всё плыло.

Две бронзовые руки бесследно исчезли. Последствия использования убийственного хода «Четырехрукий Земной Король» оказались куда серьезнее, чем он предполагал.

«Во время испытаний я использовал его лишь поверхностно. В этот раз я довел его до предела и даже превысил теоретический лимит времени — вот и вылезли проблемы. Что ж, практика — лучший учитель».

Убийственный ход — это идеальное сочетание Гу. Но ни одна техника не бывает совершенной сразу после создания. Только через постоянные битвы и корректировки можно довести её до ума. Этот процесс может занимать годы, усилия нескольких поколений мастеров.

«Четырехрукий Земной Король» был результатом пятисотлетнего опыта прошлой жизни Фан Юаня и внезапного озарения. Он был сырым и экспериментальным. Фан Юань быстро понял, где именно допустил ошибку.

«Всё дело в Гу Земного Тирана пятого ранга. Изначально этот ход задумывался для боя на земле: чем дольше стоишь на почве, тем меньше откат. Но в этой схватке я почти всё время летал. Вот проблема и вскрылась».

«Похоже, у этого хода еще полно изъянов. Но сегодняшний бой доказал: полет куда эффективнее и опаснее для врага, чем простое тараранное движение по земле. Раз уж у меня есть мастерство полета, я обязан развивать это преимущество».

Он не собирался отказываться от неба, а значит, «Четырехрукого Земного Короля» ждала серьезная переработка.

Сидя на спине старого Императора ночных волков, Фан Юань наблюдал за резней и спокойно размышлял.

«Проклятье... какой же он осторожный. Ни единого шанса!» — убийца У Мин затаился в отдалении, не сводя глаз с Фан Юаня.

Он надеялся, что Король Волков расслабится во время преследования и подставится под удар. Если бы он смог убить Фан Юаня прямо сейчас, у племени Ма еще остался бы призрачный шанс перегруппироваться. Но Фан Юань не давал ему ни малейшей возможности, словно заранее разгадал все его планы.

У Мин подождал еще немного, но, видя, что патрули племени Хэй проходят всё чаще, был вынужден тихо отступить.

Во время бегства глава племени Ма, Ма Шан Фэн, пришел в себя. Он не хотел мириться с поражением и, добравшись до линии обороны, попытался закрепиться там. Но Гу Горы как Прежде Тай Бай Юнь Шэна разрушил его планы. Армия Хэй прорвала укрепления, а Пань Пин, используя Гу Одиночного Клинка, в суматохе умудрился снести голову Ма Шан Фэну.

Со смертью вождя остатки воли племени Ма испарились. Кланы Тао, Ян и Ци Лянь один за другим начали сдаваться. Процесс принятия капитуляции отнимал у армии Хэй много сил и внимания.

— Быстрее, гони быстрее! — кричала Чжао Лянь Юнь, сидя в повозке.

Фэй Цай, исполнявший роль кучера, изо всех сил стегал лошадей. Колеса бешено вращались, подпрыгивая на кочках. Как личный слуга Ма Ин Цзе, Фэй Цай отвечал за быт молодого господина и следовал за армией. Чжао Лянь Юнь, которой некуда было идти, прибилась к нему.

После разгрома они, как и другие смертные, могли только бежать. Но на обычных лошадях им было не соревноваться в скорости с мастерами Гу. В самом начале бегства их оставили далеко позади.

Однако именно то, что Фэй Цай и Чжао Лянь Юнь были простыми смертными, спасло им жизнь. Преследователи из племени Хэй просто игнорировали их. Боевые заслуги за убийство смертных были ничтожны.

Конечно, если бы им попался мастер Гу в дурном настроении или просто кровожадный маньяк, их бы стерли в порошок мимоходом. Но Фэй Цаю и Чжао Лянь Юнь везло: они умудрились выбраться с поля боя прямо под носом у сотен воинов.

Они бежали, пока старая лошадь, хрипя и пуская пену, не рухнула замертво. Повозка перевернулась и развалилась на куски.

Фэй Цай и Чжао Лянь Юнь с трудом выбрались из обломков. Они были в ссадинах, но мягкая трава спасла их от серьезных травм.

— И куда нам теперь? — Фэй Цай растерянно огляделся. Вокруг была лишь бескрайняя степь.

Чжао Лянь Юнь тяжело дышала, не в силах вымолвить ни слова. Она была в ужасе.

«Король Волков Чан Шань Инь... Как в этом мире может существовать такой монстр?! Проклятье, знала бы я, что он настолько крут, ни за что бы не уговаривала отца примкнуть к племени Ма».

При одном воспоминании о Фан Юане, который в одиночку вырезал целые отряды, её бросало в дрожь. Вспомнив погибшего отца и свое отчаянное положение, Чжао Лянь Юнь не выдержала и разрыдалась.

— Малышка Юнь, не плачь, не плачь. Я рядом, я тебя не брошу, — начал утешать её Фэй Цай.

Чжао Лянь Юнь уткнулась лицом в колени, и её рыдания стали еще громче. Фэй Цай суетился вокруг, извинялся и бормотал что-то невнятное, не зная, как помочь.

Наконец Чжао Лянь Юнь подняла голову:

— Да толку от твоих извинений! Какая же я несчастная, угораздило же попасть в этот мир! Мы в ловушке: ни еды, ни воды. Ночью запах крови с поля боя привлечет хищников. Мы сдохнем от голода, жажды или просто замерзнем!

— А? И... и что нам делать? — Фэй Цай с надеждой посмотрел на неё.

Чжао Лянь Юнь закатила глаза и взорвалась:

— Ты и правда ничтожество! Ты старше меня, неужели не можешь ничего придумать?! Всё я да я, ты что, думаешь, я Дун Фан Юй Лян?!

Фэй Цай виновато опустил голову, разглядывая носки своих сапог. Внезапно он вскинулся, его глаза засияли:

— Я... я придумал!

— О? И что же? — Чжао Лянь Юнь удивленно вскинула бровь. Неужели этот тугодум на что-то способен?

— Нам нужна лошадь. Если мы найдем коня, то сможем уехать подальше отсюда. Там не будет пахнуть кровью, и звери нас не тронут.

Чжао Лянь Юнь со злостью пнула его по голени:

— Ты думаешь, я этого не знаю?! Идиот! Тоже мне, план! Я тоже хочу лошадь, и где ты её возьмешь, умник?

Фэй Цай запрыгал на одной ноге от боли, но вдруг замер и указал пальцем вперед:

— Смотри! Там лошадь!

Чжао Лянь Юнь обернулась и обомлела:

— Твою мать, и правда дикая лошадь!

Но она тут же пришла в себя:

— В Северных Равнинах полно диких лошадей, но мы не умеем их ловить и объезжать. Фэй Цай, у тебя есть идеи?

Фэй Цай ахнул, всё еще указывая вперед:

— Смотри! На ней кто-то есть!

Чжао Лянь Юнь присмотрелась. Действительно, в седле сидел человек. Когда всадник приблизился, глаза девочки округлились. Она узнала раненого:

— Это Ма Ин Цзе!

***

— Поздравляю, брат! Племя Хэй одержало великую победу. Даже с поддержкой Бессмертного Гу племя Ма не смогло ничего изменить, — Хэй Бай, наблюдавший за битвой через разведывательного Гу, не смог сдержать восторга и обратился к Хэй Чэну.

Хэй Чэн тонко улыбнулся:

— И я тебя поздравляю. Хэй Лу Лан оправдал наши ожидания. Кстати, мы выяснили, кто этот демонический Бессмертный Гу, помогавший племени Ма. Это Сюэ Сун Цзы с шестого пика Снежной Горы.

Лицо Хэй Бая мгновенно потемнело:

— Хм, так это он. Если бы этот ублюдок не влез тогда и не начал бороться со мной за Гу Деревянной Курицы, из-за чего Бессмертный Гу вырвался и исчез, я бы давно его заполучил.

Хэй Чэн примирительно улыбнулся:

— Не переживай. Если мы добудем его через Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян, результат будет тот же. Путь к успеху тернист, но как только Бессмертный Гу Деревянной Курицы окажется у тебя, ты сразу станешь одним из сильнейших среди Бессмертных.

— Стыдно признавать, — Хэй Бай низко поклонился Хэй Чэну. — Если бы не твоя помощь и советы, где бы я взял столько ресурсов, чтобы тягаться с Сюэ Сун Цзы? Ты проявил истинную мудрость, вложив столько бессмертных камней сущности. А твой ход с накоплением волчьих стай и их внезапной передачей просто выбил почву из-под ног Сюэ Сун Цзы. Теперь, даже если он захочет помочь, ему некому помогать.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся Хэй Чэн. — Без вложений не бывает прибыли.

Помолчав, он добавил:

— Нам повезло, что в этой борьбе за Императорский Двор другие суперплемена не вмешивались всерьез. К тому же мы получили предупреждение от феи Тань Би Я о тайных связях племени Ма и Снежной Горы. И еще... этот Король Волков Чан Шань Инь — выдающийся юноша. Его выступление было блестящим, он затмил всё нынешнее поколение Северных Равнин.

Хэй Бай согласно кивнул:

— Я навел о нем справки. Чан Шань Инь из клана Чан, его имя гремело еще до его исчезновения. Даже мы, Бессмертные, о нем слышали. Очевидно, за эти десять лет он наткнулся на невероятное наследство. Сейчас он практикует два пути одновременно. Его последний убийственный ход... я видел последствия, откат серьезный, но сама идея весьма любопытна.

Фан Юань мог обмануть простых смертных, но не взоры Бессмертных Гу.

Хэй Чэн немного помолчал и произнес:

— Это семя Бессмертного Гу. Я планирую принять его в клан Хэй. Когда он войдет в благословенную землю Императорского Двора, мы за ним присмотрим. Если он проявит верность, со временем он может стать внешним верховным старейшиной нашего клана.

Хэй Бай усмехнулся:

— Стать Бессмертным невероятно трудно, ты слишком высокого о нем мнения. Как по мне, Тай Бай Юнь Шэн тоже неплох, его тоже можно переманить к нам.

— Хм...

— ...просто староват уже, — кивнул Хэй Чэн.

В глазах Бессмертных Гу из всей огромной союзной армии племени Хэй только Чан Шань Инь и Тай Бай Юнь Шэн заслуживали хоть какого-то внимания.