Как только Чан Бяо ступил на поле боя, племя Ма выставило против него женщину-эксперта.

Ее звали Си Сюэ. Она была на пике четвертого ранга и славилась как мастер пути льда. В ее распоряжении был Гу Летающего Повсюду Снега пятого ранга. Стоило ей активировать его, как начинался неистовый буран, превращающий всё в радиусе тысячи шагов в ледяную пустыню.

Увидев ее, Чан Бяо мысленно выругался: «Дело дрянь».

Даже будь он в расцвете сил, с этой женщиной пришлось бы держать ухо востро. А в его нынешнем состоянии шансы на победу стремились к нулю.

Они сошлись. Си Сюэ атаковала яростно, Чан Бяо ушел в глухую оборону, стараясь лишь уклоняться и тянуть время. В такой ситуации он неизбежно оказался под жестким прессингом.

Битва продолжалась. Время шло, и мастера Гу четвертого ранга один за другим выбывали из строя: кто-то отступал с тяжелыми ранами, а кто-то находил свою смерть от рук врага.

Обе стороны несли потери, и в целом ситуация на поле боя оставалась патовой.

Постепенно ряды мастеров четвертого ранга в главных шатрах поредели — свободных бойцов для маневров почти не осталось.

— Глава клана Гу, пришло время и вам приложить руку к нашей победе, — Хэй Лу Лан перевел взгляд на человека, который до этого момента неподвижно сидел в шатре.

Глава клана Гу, Гу Го Лун, был мастером пути земли. В свое время он воздвиг целую гору из камней, создав армии Хэй колоссальные проблемы. Тогда Хэй Лу Лан даже всерьез подумывал о прекращении войны и отступлении. Но в итоге прибыл Тай Бай Юнь Шэн, обеспечив клану Хэй победу, и клан Гу, как проигравшая сторона, влился в их союз.

Появление Гу Го Луна на поле боя заставило армию Ма содрогнуться.

Это был первый выход эксперта пятого ранга. Ма Шан Фэн отреагировал мгновенно, послав в бой главу клана Чэн — Чэн Луна.

Этот человек был экспертом пятого ранга пути трансформации и родным братом Чэн Ху.

Увидев противника, Гу Го Лун слегка поклонился и вежливо произнес:

— Оказывается, это глава клана Чэн. Прошу, наставьте меня.

Чэн Лун усмехнулся:

— Не смею наставлять главу клана Гу, давайте просто обменяемся опытом.

Их столкновение было настолько масштабным и яростным, что мгновенно затмило все остальные схватки, приковав к себе взгляды тысяч воинов.

Гу Го Лун сражался основательно и непоколебимо, сочетая мощную атаку с непробиваемой защитой. Чэн Лун же действовал стремительно и яростно, атакуя с воздуха с пугающей легкостью.

После двенадцати раундов их противостояния Хэй Лу Лан бросил в бой еще одного эксперта пятого ранга — Ло Бо Цзюня.

Ло Бо Цзюнь изначально присягнул Лю Вэнь У, но после поражения Лю стал одним из высокопоставленных офицеров армии Хэй.

Племя Ма тут же выставило своего эксперта пятого ранга.

В плане элиты пятого ранга племя Ма ничуть не уступало противнику. Ранее армия Ну Эр поглотила клан Тао, затем клан Ян разбил Ну Эр, а Е Люй разгромил Ян... Но в конечном итоге именно племя Ма сокрушило армию Е Люй, став абсолютным победителем. После такой череды войн в составе армии Ма оказалось немало крупных племен: Ци Лянь, Чэн, Чжао, Люй, Тао, Ян и многие другие мощные силы.

К тому же на их стороне сражались сразу три мастера пути порабощения: Цзян Бао Я, Ян По Ин и Ма Зун!

Мастера Гу пятого ранга, обладая высоким статусом и властью, вели себя куда более сдержанно и вежливо, чем кровожадные бойцы четвертого ранга. В их движениях чувствовалась легкость: они сражались, оставляя запас сил и сохраняя лицо противнику.

Если они погибнут, их племена останутся без лидера и будут мгновенно поглощены Хэй или Ма.

Несмотря на то, что они были врагами, каждый в первую очередь заботился об интересах своего рода. Даже скованные ядовитыми клятвами союза, они придерживались негласных правил игры.

Фан Юань спокойно сидел на своем месте, наблюдая за происходящим.

Хотя он демонстрировал лишь пик четвертого ранга, статус мастера пути порабощения делал его ключевой фигурой, способной переломить ход всей войны. Поэтому его положение было даже выше, чем у многих глав кланов пятого ранга.

«Преподобный Бессмертный Гигантское Солнце провернул грандиозную схему!» — личное участие в борьбе за Императорский Двор заставляло Фан Юаня всё чаще восхищаться замыслом предка.

Преподобный оставил наследство, воздвиг Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян и установил традицию «Борьбы за Императорский Двор» — это был гениальный и дальновидный ход.

Даже если не брать в расчет само Здание, эта война была великой чисткой. Кровные линии Хуан Цзинь поглощали другие племена, становясь сильнее.

Концентрация ресурсов порождала развитую «экономику боевых заслуг», создавая суррогат процветания. Через военные контрибуции происходил обмен техниками, что колоссально укрепляло фундамент золотых племен.

Но главное — это естественный отбор. Мастера Гу на грани жизни и смерти были вынуждены мыслить шире и стремиться к запредельной мощи. Так золотые племена отсеивали слабых, выявляя «семена» будущих Бессмертных Гу.

Преподобного Бессмертного Гигантского Солнца давно не было в живых, но его влияние до сих пор безраздельно правило всеми Северными Равнинами.

«По сравнению с Почтенным, я сейчас — не более чем жалкий муравей. Но именно благодаря этой войне моя сила растет так стремительно...»

Фан Юань на мгновение отвлекся, погрузившись в свою апертуру.

Там появилось несколько новых насекомых. Большинство — четвертого ранга, одно — третьего, а также Гу Трупа Асуры пятого ранга и Гу Земного Тирана пятого ранга.

Вдохновившись убийственным ходом «Трехголовый Шестирукий», Фан Юань, используя свои знания и расчеты, добился определенных результатов.

Он объединил эти наработки в новый убийственный ход, который назвал «Четырехрукий Земной Король»!

Стоило ему активировать этот прием, как по бокам его тела вырастала пара новых рук. Когда он сражался всеми четырьмя руками, его боевая мощь взлетала до небес, становясь сопоставимой с тем самым козырем братьев Лю!

«Однако, в отличие от их техники, мой режим Четырехрукого Земного Короля длится меньше. Я могу использовать всю мощь, только когда стою на земле. Стоит мне взлететь, как сила упадет вдвое».

Этот убийственный ход был лишь черновиком, он требовал доработки. Только пройдя через горнило настоящей битвы, Фан Юань сможет понять, какие Гу стоит добавить, а какие — выкинуть за ненадобностью. Только так техника станет совершенной.

Солнце медленно поднималось к зениту. В преддверии великой метели его лучи, обычно жаркие и яркие, казались холодными и безжизненными.

На поле боя же ярость и жажда крови достигли своего пика.

В десятках зон сражений вспыхивали разноцветные всполохи техник, бойцы сошлись в мертвой хватке.

В шатре Хэй Лу Лана почти не осталось людей. Те, кто не сражался прямо сейчас, либо восстанавливали силы после боя, либо уже были мертвы.

Но в целом клан Хэй удерживал шаткое преимущество.

Хэй Лу Лан с самого начала получал мощную поддержку от Бессмертных Хэй Бая и Хэй Чэна. Племя Ма же обратилось к Сюэ Сун Цзы лишь в самый последний момент.

— Хм, эти ублюдки из племени Ма оказались на редкость живучими! — прорычал Хэй Лу Лан. Его взгляд стал диким, терпение явно подходило к концу.

Он уже собирался обратиться к Фан Юаню, как вдруг со стороны лагеря Ма выдвинулись три огромные волны зверей.

Слева неслись мириады коней, их копыта заставляли землю дрожать, словно от раскатов грома!

Справа двигалась бесконечная серая масса крыс — их писк и копошение заставляли сердца воинов сжиматься от ужаса.

А в центре в небо взмыла стая орлов, подобно огромной черной туче, застилающей солнце!

Король Коней Ма Зун, Король Крыс Цзян Бао Я и Король Орлов Ян По Ин — три мастера пути порабощения ударили одновременно.

Звериные лавины обрушились на поле боя, мгновенно сминая и рассеивая большинство мелких стычек.

Ма Шан Фэн, видя, что в дуэлях чемпионов они начинают уступать, решил использовать свое главное преимущество — мощь мастеров порабощения, чтобы раздавить армию Хэй и переломить ход войны.

Увидев атаку с трех сторон, Хэй Лу Лан напрягся всем телом. Он впился взглядом в Фан Юаня:

— Король Волков, теперь всё зависит от тебя!

Фан Юань кивнул и неспешно поднялся со своего места.

Он медленно подошел к краю головы своего двуглавого железного носорога. С высоты он взирал на три звериные армии — каждая из них была свирепой, огромной и смертоносной.

Любой из этих мастеров порабощения был равен ему по уровню мастерства. Это были грозные противники, ни в чем не уступающие ему в искусстве контроля.

Более того, их наборы Гу пути порабощения были даже более полными и качественными, чем те, что Фан Юань использовал для своих волков.

Не раскрывая своей истинной силы пути силы, Фан Юань вряд ли смог бы выстоять против троих сразу. В прошлых двух столкновениях волчья стая терпела поражение под натиском этого трио, неся колоссальные потери. Именно благодаря им племя Ма дважды смогло успешно отступить за свои рубежи, оставив зверей в арьергарде.

Но сейчас Фан Юань лишь холодно усмехнулся. Его сердце пело от предвкушения великой битвы.

Его насекомые Гу были чуть слабее, чем у оппонентов, но перед этим сражением он получил колоссальную поддержку от Бессмертных клана Хэй — численность его волчьей армии выросла более чем в десять раз!

Все эти волки были скрыты среди основных войск с помощью специальных Гу, чтобы враг не догадался о засаде раньше времени.

— Король Волков! Я, Ян По Ин, здесь! Осмелишься ли ты сразиться со мной? — в небесах Ян По Ин, стоя на спине гигантского орла, выглядел воплощением доблести. Его фигура была прямой и острой, словно боевое копье, пронзающее облака.

Он первым бросил вызов, желая сковать действия волчьей стаи. Орлы, атакующие с высоты, имели огромное преимущество перед волками.

— Ха-ха-ха, старина Ян, полегче с ним. Все-таки брат Чан Шань Инь — такой же мастер порабощения, как и мы. Оставь ему хоть каплю лица, — донесся издевательский смех Короля Крыс с правого фланга.

А слева, среди конницы, молчаливый Ма Зун вел своих зверей в атаку. Его окружала толпа сильных мастеров Гу на боевых конях, обеспечивая его безопасность.

Мастер пути порабощения должен находиться в гуще событий, чтобы управлять зверями с максимальной эффективностью.

Три мастера вышли одновременно, лично возглавив атаку. Это было похоже на три сокрушительных удара кулаком. Если Хэй Лу Лан не сможет их отразить, его армия будет смята, и ситуация станет необратимой.

На войне всегда есть место случайности. История знает немало примеров, когда слабый побеждал сильного. А ведь сейчас клан Хэй обладал лишь призрачным преимуществом.

— Брат Шань Инь... — на лице Хэй Лу Лана проступило беспокойство. Численность волков хоть и выросла, превзойдя три вражеские армии вместе взятые, он боялся, что Фан Юань не справится с контролем. Ведь тот никогда раньше не управлял такой прорвой зверей.

Одна ошибка — и волки сами внесут хаос в ряды союзников. К тому же, как долго Фан Юань сможет поддерживать контроль, имея лишь истинную сущность пика четвертого ранга?

Фан Юань стоял на голове носорога спиной к Хэй Лу Лану, храня молчание.

Видя, как три звериные лавины неумолимо приближаются, зажимая их в клещи с земли и воздуха, а Король Волков всё еще не подает знаков, Хэй Лу Лан занервничал еще сильнее:

— Брат Шань Инь, пора! Действуй!

Фан Юань не отвечал, словно не слыша приказа.

Звери неслись вперед, до них оставалось меньше двухсот шагов. Армия Хэй заволновалась, Хэй Лу Лан почти сорвался на крик:

— Чан Шань Инь!!

Фан Юань внезапно запрокинул голову и громко рассмеялся:

— Момент настал! Они решили задавить меня массой, вложив в этот удар всё, но не поняли, что сами лезут в петлю. Лидер союза Хэй Лу Лан, я должен поздравить тебя.

— С чем это?

— Битва выиграна. Исход войны предрешен. Твой вход в Императорский Двор — теперь лишь вопрос времени, — буднично произнес Фан Юань.

Глаза Хэй Лу Лана полезли на лоб, он едва не взорвался от ярости:

— Твою мать! Откуда у тебя эта идиотская уверенность?! Живо командуй волками, у нас нет времени на пустую болтовню, они уже здесь!

Но в следующее мгновение его челюсть отвисла, а глаза едва не вылезли из орбит.

Он почувствовал, как аура Фан Юаня начинает стремительно меняться.

От пика четвертого ранга до начальной стадии пятого...

От начальной стадии до средней...

От средней до высшей...

И, наконец, до пика пятого ранга!

В этот момент Фан Юань медленно снял маскировку Гу Скрытого Дыхания, перестав подавлять свою истинную мощь.

Пик пятого ранга — подлинный и неоспоримый!

Король Волков Чан Шань Инь оказался мастером пути порабощения на пике пятого ранга!

Хэй Лу Лан оцепенел, глядя в спину Фан Юаню. Гвардейцы и мастера Гу вокруг шатра замерли в шоке и благоговейном трепете.

Под прицелом тысяч взглядов Фан Юань активировал Гу Орлиного Полета, и широкие крылья плавно подняли его в воздух.

В воздухе он закинул голову и издал протяжный, яростный вой.

Гу Умножения Сил пятого ранга в связке с Гу Волчьего Воя!

Волчий вой пронзил небеса, мгновенно заглушив рев и визг трех звериных лавин.

Ау-у-у! Ау-у-у! Ау-у-у!..

Едва затих этот протяжный вой, как ему в унисон ответил многоголосый хор всей волчьей стаи.