*Всплеск!*

Поток лазурной воды взорвался, звуковые волны Гу Тигриного Рыка четвертого ранга всколыхнули воздух, порождая видимую невооруженным глазом рябь. Вибрация врезалась в поток воды, разбивая его на мириады капель, обрушившихся на землю холодным дождем.

Трансформировавшись в свирепого тигра, Чэн Ху стал воплощением неудержимой агрессии. Его атаки были безупречны, а в каждом движении сквозила мощь истинного хищника.

Гу Тигриного Рыка порождал сокрушительные звуковые волны. Гу Тигриных Когтей делал его лапы острее любого клинка. Гу Тигриной Шкуры обеспечивал феноменальную защиту!

Гу Тигриных Клыков превращал его зубы в пики, способные пробить любой доспех. А Гу Тигриного Хвоста делал хвост жестким, словно стальной хлыст, позволяя наносить хлесткие и точные удары!

Мастера пути трансформации годами собирают наборы Гу, чтобы достичь совершенства в одной форме. Когда комплект полон, а мастер способен полностью принять облик зверя, его боевая мощь претерпевает качественный скачок.

Разумеется, чем сильнее форма, тем дороже и сложнее собрать нужных насекомых.

Более того, даже после трансформации мастеру требуются изнурительные тренировки. Человек рожден ходить на двух ногах, имея одну голову и две руки. Оказаться в чужом теле и не потерять координацию — задача не из легких.

Как и в искусстве полета, здесь нужны талант и годы практики, чтобы движения в зверином обличье стали естественными.

В этом и заключается глубинная суть использования Гу — одного из трех столпов культивации, наряду с выращиванием и усовершенствованием.

Армии замерли, приковав взгляды к передовой.

Схватка Хао Цзи Лю и Чэн Ху достигла апогея.

Используя свой убийственный ход, Чэн Ху прочно удерживал инициативу. Демон Воды Хао Цзи Лю был вынужден уйти в глухую оборону. От его былой самоуверенности и яростных атак не осталось и следа — он выглядел жалко, едва успевая уклоняться от когтей тигра.

Однако время шло, а ситуация не менялась. Чэн Ху обладал огромным преимуществом, но никак не мог нанести решающий удар.

Пока рядовые бойцы племени Ма восторженно орали, верхушка союза в главном шатре начала хмуриться.

— Плохо дело. Этот Демон Воды хитер как лис. Чэн Ху в опасности, — подал голос Ма Ин Цзе.

Многие эксперты согласно кивнули.

Убийственный ход — это мощь, но и огромный риск. Одновременная активация множества Гу выжигает истинную сущность в разы быстрее. Это обоюдоострый меч.

Чэн Ху поставил всё на одну карту, но Хао Цзи Лю, обладая колоссальным боевым опытом, вовремя сменил тактику. Если Чэн Ху не прикончит врага в ближайшее время, его запасы энергии иссякнут, и он будет вынужден вернуть человеческий облик. И вот тогда Демон Воды размажет его по земле.

Ма Шан Фэн сохранял внешнее спокойствие, но на душе у него было скверно.

Раньше поражение Чэн Ху его бы не заботило, но сейчас на кону стоял боевой дух всей армии.

Племя Ма уже дважды проиграло. Ма Шан Фэн понимал: лояльность союзных племен висит на волоске.

Их армия — это конгломерат, где племя Ма лишь костяк. Если люди разочаруются в лидере, союз рассыплется.

Ма Шан Фэн не мог допустить еще одного фиаско.

Видя, что Чэн Ху выдыхается, он втайне вздохнул и приказал:

— Фэй Шэн Чэн.

Тот немедленно вышел вперед, прижав правую ладонь к сердцу:

— Я здесь.

— Ты выйдешь во втором раунде, — распорядился Ма Шан Фэн. Он надеялся, что успех Фэй Шэн Чэна сгладит горечь от неминуемого поражения Чэн Ху.

Фэй Шэн Чэн тоже был грозным бойцом.

Раньше в родном племени Фэй его притесняли и не давали ходу. Племя Ма воспользовалось этим, сделав его своим шпионом. В момент внутреннего раскола и переворота в племени Фэй, Ма нанесли удар и полностью поглотили их.

Переметнувшись к Ма, Фэй Шэн Чэн наконец нашел достойного господина. Он не раз доказывал свою преданность в бою и пользовался особым расположением верхушки.

Он вышел на поле боя и разразился площадной бранью, вызывая противника.

— Это Фэй Шэн Чэн. С начала войны он прикончил уже восемь экспертов четвертого ранга. В прошлой битве он в одиночку противостоял троим равным противникам, используя Гу Онемения. Его выступление было впечатляющим, — произнес Сунь Ши Хань в шатре клана Хэй.

Стоящий рядом Е Люй Сан помрачнел.

«Прошлая битва», о которой упомянул этот лизоблюд Сунь Ши Хань, была сражением между племенем Ма и союзом Е Люй. Тогда Е Люй Сан потерпел сокрушительное поражение и бежал, потеряв почти всех людей. Племена Ци Лянь и прочие, что раньше клялись ему в верности, в итоге перешли к Ма.

Гу Онемения — редкое насекомое четвертого ранга, по ценности не уступающее пятому. Стоит мастеру попасть под его действие, как всё его тело парализует. Эффект длится недолго, но в пылу смертельной схватки этого мгновения более чем достаточно, чтобы лишиться головы.

Хэй Лу Лан хмыкнул и оглядел своих людей:

— Кто выйдет против него?

Не успел он закончить, как раздался громкий смех. Вперед выступил человек, чьи глаза горели жаждой боя:

— Фэй Шэн Чэн — всего лишь мусор. Я выйду и расчищу путь к вашему величию!

Хэй Лу Лан присмотрелся — это был Пань Пин, Генерал Одиночного Клинка.

В битве с братьями Лю его буквально разорвало на куски, но Тай Бай Юнь Шэн вернул его с того света с помощью Гу «Человек как прежде». Вместе с ним были спасены Гао Ян и Чжу Цзай.

— Хорошо, иди, — кивнул Хэй Лу Лан.

В начале войны он бы и гроша не поставил на Пань Пина. Но после десятка кровавых бань тот закалился и вырос в эксперта уровня Пэй Янь Фэя.

— Щенок из племени Фэй! Ты — бесстыдная тварь, предавшая свой род ради жалкой славы. Твоя жизнь — сплошное пятно позора. Иди сюда и сдохни! — взревел Пань Пин, выходя на позицию.

Фэй Шэн Чэн пришел в ярость. Больше всего он ненавидел, когда ему напоминали о предательстве:

— Демоническое отродье! Ты лаял так громко лишь потому, что не встречал меня!

Они столкнулись в яростной схватке.

Удары сыпались один за другим, никто не хотел уступать. Это была битва равных — и по силе, и по технике.

На самом деле их судьбы были похожи. В начале борьбы за Императорский Двор оба были никем. Пань Пин — бродячий демонический мастер, Фэй Шэн Чэн — забитый соплеменниками изгой.

Но война дала им шанс. Они возвысились, нажили состояние и многократно увеличили свою мощь.

Раньше у Пань Пина был лишь Гу Одиночного Клинка. Теперь же, благодаря боевым заслугам, он обзавелся роскошным набором элитных Гу, и его сила совершила рывок. Он больше не был бойцом одного приема.

Фэй Шэн Чэн прошел тот же путь.

В своем племени он был обделен ресурсами. Имея базовый набор Гу, он не обладал сокрушительными техниками. Лишь на полях сражений он накопил достаточно заслуг, чтобы выменять Гу Онемения, который по мощи не уступал пятому рангу. В связке с его остальными способностями это сделало его смертельно опасным.

Их тени сплелись в безумном танце, но каждый действовал с оглядкой.

Пань Пин опасался паралича, а Фэй Шэн Чэн всеми силами старался не подставиться под удар Гу Одиночного Клинка.

К слову, Пань Пину несказанно повезло. Гу Одиночного Клинка жил в его сабле, а не в апертуре или теле. Когда Пань Пина разнесло в клочья, Гу чудом уцелел.

Когда Тай Бай Юнь Шэн воскресил его, Пань Пин обнаружил, что все его внутренние Гу уничтожены, и остался лишь этот клинок. К счастью, у него был огромный запас нерастраченных боевых заслуг, позволивший быстро восстановиться.

Гао Яну и Чжу Цзаю повезло меньше.

После смерти они потеряли всё. Самой тяжелой утратой для Гао Яна стал Гу Коварных Облачных Волн пятого ранга.

Гу «Человек как прежде» возвращал к жизни плоть, но был бессилен перед смертью насекомых.

Впрочем, оба мастера восприняли это спокойно — само возвращение с того света было величайшим даром. Позже, взяв заслуги в кредит, они почти полностью восстановили свои наборы Гу. Пройдя через несколько битв, они не только раздали долги, но и остались в плюсе.

Битва двух пар экспертов четвертого ранга приковала к себе всеобщее внимание.

Видя, что Фэй Шэн Чэн и Пань Пин завязли, племя Ма отправило в бой еще шестерых воинов.

Хэй Лу Лан принимал вызовы один за другим, посылая Пэй Янь Фэя, Гао Яна, Чжу Цзая и остальных.

Когда шестая пара только начала обмен ударами, Чэн Ху наконец выдохся и проиграл. Демон Воды Хао Цзи Лю был слишком истощен, чтобы преследовать его, и позволил врагу отступить.

Боевой дух клана Хэй взлетел, но ненадолго — в третьей паре победу одержало племя Ма, восстановив паритет.

Стороны продолжали бросать в бой лучших людей. Перед армиями образовалось более тридцати зон сражений.

Это значило, что одновременно дрались почти семьдесят мастеров Гу четвертого ранга!

Зрелище было грандиозным. На огромных Северных Равнинах с населением в миллиарды человек мастеров четвертого ранга было всего несколько сотен, а пятого — меньше полусотни.

И именно борьба за Императорский Двор собрала их всех в одном месте, заставляя сталкиваться и конкурировать. В этих смертельных схватках рождались великие воины, а слабые безжалостно отсеивались.

Битва вышла на финишную прямую. И клан Хэй, и племя Ма превратились в колоссальных монстров.

Если не брать в расчет Бессмертных Гу, мощь любой из этих армий уже давно превзошла силы любого суперплемени.

Сердца воинов обеих сторон трепетали от восторга и азарта.

Лишь Фан Юань оставался ледяным. В прошлой жизни он видел куда более масштабные побоища — великую войну Пяти Регионов, погрузившую мир в хаос.

— Лорд лидер союза, прошу дозволения вступить в бой! — вперед вышел молодой мастер Гу четвертого ранга, чьи глаза горели нетерпением.

Это был Гэ Гуан.

Глава клана Гэ начинал войну на третьем ранге, но, пройдя через горнило сражений, выжил и недавно успешно прорвался на четвертый.

Хэй Лу Лан на мгновение замешкался, а затем перевел взгляд на Фан Юаня.

Фан Юань был Великим Верховным старейшиной кланов Гэ и Чан, и оба племени подчинялись только ему.

Заметив вопросительный взгляд Хэй Лу Лана, Фан Юань холодно приказал:

— Гэ Гуан, назад. Ты глава клана, тебе не пристало так глупо рисковать собой.

Гэ Гуан, понурив голову, отступил.

Фан Юань продолжил:

— Где Чан Бяо?

— Господин, я здесь, — отозвался Чан Бяо. Он выглядел болезненно, раны после прошлой битвы еще не затянулись.

Но Фан Юаню было плевать:

— Твой выход. В бой.

Чан Бяо открыл было рот, чтобы возразить, его сердце захлестнула ярость. С тех пор как они примкнули к армии Хэй, Фан Юань в каждой битве гнал его на передовую.

Даже будучи признанным экспертом, он не мог выдержать такого темпа без передышки.

«Проклятье! Этот ублюдок Чан Шань Инь использует меня как вьючное животное! Ненавижу... Но сейчас я слаб и не могу открыто пойти против приказа. Придется терпеть. Месть — это блюдо, которое подают холодным. Десять лет назад я подставил тебя, и через десять лет я найду способ отправить тебя в могилу по-настоящему!»

В душе Чан Бяо бушевал шторм, но на деле он лишь смиренно склонил голову и, волоча израненное тело, вышел на поле боя.