Величественный главный пик Снежной Горы вонзался в самые облака.

Вокруг него, словно звезды вокруг луны, теснились другие вершины.

Небо светилось нежно-голубым сиянием. Сверху бесшумно падал мелкий, пушистый снег.

Это было место первозданной чистоты, где даже здания на горных пиках казались вырезанными из прозрачного льда.

Здесь располагалась благословенная земля Снежной Горы.

Логово демонических Бессмертных Гу Северных Равнин. Здесь обитали десятки Бессмертных, каждый из которых занимал свою вершину.

На одном из отрогов, поросшем вечнозелеными соснами и кедрами, стоял семиярусный ледяной павильон. На табличке у входа красовались три иероглифа — «Павильон Снежной Сосны».

Хозяин этого места, Сюэ Сун Цзы, был знаменитым демоническим Бессмертным Гу шестого ранга.

Высокий и худощавый, облаченный в нежно-голубое одеяние, он стоял на верхнем этаже павильона. Его белоснежные волосы каскадом спускались до самого пола. Сюэ Сун Цзы взирал на свои владения, раскинувшиеся у подножия пика.

Его глаза, глубокие и лазурные, пронзали пространство на тысячи ли, осматривая территорию.

«Снежные сосны растут хорошо. Снежные ивы, что я пересадил позапрошлом году, разрослись уже до десяти тысяч деревьев. В этом году мои Гу дали почти три сотни насекомых пятого ранга. Эти Гу путей воды и льда, помимо моих исследований, можно выгодно сбыть. Выручу за них как минимум два-три бессмертных камня сущности».

«Конечно, мой основной доход — это торговля рабами-снеговиками».

На пике Сюэ Сун Цзы содержал шесть племен вариатных людей, и все они были снеговиками.

Снеговики — одна из разновидностей людей, способная выживать лишь в условиях экстремального холода. У них белоснежная кожа, ледяные зрачки и нежно-голубые волосы. После смерти их плоть превращается в ледяные статуи.

Снеговики почти не знают смеха или слез. Большинство из них за всю жизнь ни разу не плачут от горя или радости.

Однако если снеговик все же проливает слезу, она мгновенно застывает, превращаясь в слезный лед. Это ценнейший материал для усовершенствования Гу, за которым охотятся все мастера Гу.

Сюэ Сун Цзы удовлетворенно кивнул, закончив осмотр.

Снеговики кажутся бесстрастными, но Сюэ Сун Цзы знал: по уровню духовности они ближе всех к людям среди вариатных людей. Многие Бессмертные Гу держат снеговиков ради слезного льда, подвергая их бесчеловечным пыткам и истязаниям.

Слезный лед нужен повсюду. В сокровищнице желтого неба сделки по нему всегда идут бойко.

Ради наживы многие Бессмертные не гнушаются массовыми убийствами и пытками этих существ.

Сюэ Сун Цзы и сам раньше промышлял подобным, но быстро смекнул: рынок рабов-снеговиков куда прибыльнее, чем продажа самого льда.

С тех пор он начал разводить их и продавать в сокровищницу желтого неба, позволяя другим Бессмертным пытать их.

За всю жизнь снеговик может дать слезный лед от силы трижды. В сумме — не больше шестидесяти капель. Каждая слеза сокращает их жизнь и высасывает жизненную эссенцию.

Если снеговик плачет слишком часто, он стремительно стареет и умирает.

Но затраты на их содержание копеечные.

Учитывая, что его пик идеально подходил для выращивания снежных сосен и содержания снеговиков, Сюэ Сун Цзы зарабатывал на рабах куда больше, чем на сырье.

Он знал толк в бизнесе. За эти годы его дела процветали, и он накопил горы бессмертных камней сущности, став настоящим богачом среди Бессмертных.

Но была у него одна беда — он был Бессмертным шестого ранга уже десятки лет, но так и не заполучил ни одного Бессмертного Гу.

Сколько бы камней у него ни было, Бессмертный Гу на них не купишь. Они уникальны, и никто в здравом уме не станет их продавать. В лучшем случае — обменяют на другой Бессмертный Гу.

«Племя Ма дошло до предела. Если они одолеют клан Хэй и войдут в Императорский Двор, возможно, я получу свой первый Бессмертный Гу из Здания Восьмидесяти Восьми Истинных Ян... Хм?»

Сюэ Сун Цзы прервал свои размышления, почувствовав неладное. Он взмахнул рукой.

Пространство разорвалось, и к нему прилетела почтовая Гу.

Развернув послание, он увидел просьбу о помощи от племени Ма.

— Наконец-то приперло, — на губах Сюэ Сун Цзы заиграла усмешка.

Он внимательно следил за этой борьбой за Императорский Двор и давно знал о неудачах Ма. Раньше он уже связывался с ними, но те колебались. Теперь же, когда ситуация стала критической, письмо означало согласие на его условия.

— Что ж, пора и мне вступить в игру, — Сюэ Сун Цзы стер улыбку с лица и активировал Гу Божественной Мысли.

Три луча мысли сорвались с места и устремились к трем поселениям снеговиков на его пике.

Получив приказ, трое мастеров Гу из числа снеговиков немедленно сорвались с мест и помчались к вершине.

Вскоре они уже стояли на коленях перед Павильоном Снежной Сосны, хором восклицая:

— Сюэ Ва, Сюэ Ми, Сюэ Мин приветствуют Бессмертного!

Сюэ Сун Цзы не показался им. Вместо этого он отправил несколько насекомых Гу прямо им в руки.

— Возьмите этих Гу и боевой отряд «Дин». Спускайтесь с горы во внешний мир, найдите племя Ма и помогите им победить в этой войне, — прозвучал в их головах голос Бессмертного.

— Слушаемся! — мастера-снеговики немедленно приняли приказ.

У Сюэ Сун Цзы было четыре элитных подразделения: «Цзя», «И», «Бин» и «Дин», сформированных из лучших бойцов шести племен снеговиков.

Трое снеговиков во главе элитных солдат «Дин» покинули благословенную землю Снежной Горы. Но не успели они добраться до лагеря Ма, как их передвижение засекли Бессмертные клана Хэй.

— Брат, это племя Ма действительно связано с теми демоническими ублюдками со Снежной Горы. Теперь доказательства налицо. Тань Би Я, та женщина-Бессмертная из племени Лю, не лгала, — произнес Хэй Бай, обращаясь к Хэй Чэну в благословенной земле Экстаза.

Оба они были Бессмертными клана Хэй.

Хэй Бай выглядел как обычный мужчина средних лет, внешне простоватый, но крайне проницательный. Хэй Чэн же с юности считался гением клана — красавец, статный и элегантный. И он же был родным отцом Хэй Лу Лана.

Хэй Чэн бросил на Хэй Бая спокойный взгляд:

— Не стоит беспокоиться, брат. Демонические Бессмертные — волки-одиночки. Снежная Гора сильна, там десятки Бессмертных, но реально поддерживать Ма будут от силы двое-трое.

Хэй Бай кивнул:

— Твои слова успокаивают. Но племя Ма и впрямь сильно. Даже без поддержки демонов они сами пробились в финал. С помощью Бессмертных они станут еще опаснее.

Хэй Чэн хмыкнул и спросил:

— Выяснили, кто именно из демонов стоит за ними?

— Пока нет, но это вопрос времени.

— Занимайся этим. А те пятьсот тысяч диких волков, три сотни мутировавших зверей, два императора волков и тысячи Гу, что мы скупили... Передай все это Хэй Лу Лану вместе с припасами.

— Будет сделано, брат!

— И еще: передай Хэй Лу Лану, чтобы заканчивал с этим как можно быстрее. Не хватало еще новых проблем.

Хэй Бай понимающе кивнул и, не тратя слов, покинул благословенную землю Экстаза.

Война — это не только горы трупов. Это битва ресурсов, битва основ и выносливости.

Борьба за Императорский Двор вышла на финишную прямую, и Хэй Чэн с Хэй Баем, поддерживавшие Хэй Лу Лана, уже начали чувствовать тяжесть расходов.

Бессмертные богаты, но даже их закрома не бездонны, когда приходится месяцами кормить и снаряжать целую армию.

Припасы, смертные Гу — их требовалось неимоверное количество. Часть шла из их собственных земель, но большую часть приходилось закупать в сокровищнице желтого неба за бессмертные камни сущности.

Камни улетали мешками. И Хэй Бая, и Хэй Чэна втайне душила жаба.

Борьба за Императорский Двор, по сути, была игрой. Но игрой, которая была по карману далеко не каждому Бессмертному.

Многие ставили всё на кон ради шанса получить Бессмертный Гу. И если их протеже проигрывал, Бессмертные несли колоссальные убытки, порой оказываясь на грани разорения.

Но в случае победы, если удавалось вытащить Бессмертный Гу из Здания Восьмидесяти Восьми Истинных Ян, любые вложения окупались сторицей.

В конце концов, никакие горы камней не заменят один-единственный Бессмертный Гу.

Десять дней спустя армии Хэй и Ма снова сошлись в бою. Полки выстроились друг против друга, образуя бесконечное море знамен и стали.

В главном шатре Хэй Лу Лан восседал на почетном месте. Глядя на врага, он прорычал, полный азарта:

— В прошлые разы мы лишь поцарапали этих ублюдков. Сегодня мы их проучим. Стать суперплеменем не так-то просто, хм! Кто пойдет первым?

Не успел он закончить, как Хао Цзи Лю, Демон Воды, вскочил со своего места и поклонился:

— Лорд лидер союза, я готов быть авангардом!

Хэй Лу Лан удовлетворенно кивнул.

Хао Цзи Лю примкнул к нему еще на Собрании Героев.

Прокладывая путь к Императорскому Двору, он уничтожил бесчисленное множество врагов, заслужив славу и почет.

Хотя Пэй Янь Фэй тоже перешел на сторону Хэй после поражения Лю Вэнь У, статус Хао Цзи Лю как первого бойца четвертого ранга оставался непоколебимым.

Он был «старой гвардией» армии Хэй. Учитывая его преданность, никто не сомневался: как только клан Хэй войдет в Императорский Двор, Хао Цзи Лю станет их внешним старейшиной.

Клан Хэй — это кровная линия Хуан Цзинь, суперсила, один из гегемонов Северных Равнин. Для Хао Цзи Лю примкнуть к ним было все равно что обрести незыблемую опору. Так же, как Демон Ветра Тань У Фэн нашел приют в племени Дун Фан.

Хао Цзи Лю вышел на поле боя и вызывающе выкрикнул вызов. Ма Шан Фэн холодно хмыкнул и указал на него пальцем:

— Опять этот Демон Воды. Кто пойдет и заткнет ему пасть?

— Лорд лидер союза, позвольте мне проучить этого выскочку, — вперед вышел грузный детина. Это был Чэн Ху, свирепый воин племени Ма, эксперт четвертого ранга пути трансформации.

Ма Шан Фэн кивнул. Чэн Ху, не теряя ни секунды, бросился на поле боя, и между ним и Хао Цзи Лю завязалась яростная схватка.

Хао Цзи Лю сражался расчетливо и мощно, обрушивая на врага бушующие потоки воды. Благодаря боевым заслугам он выменял немало редких Гу, и теперь его сила намного превосходила ту, что была в начале войны.

Противники обменялись десятком ударов, и Хао Цзи Лю начал постепенно брать верх.

Чэн Ху, чувствуя, что его теснят, яростно взревел и активировал убийственный ход, превращаясь в свирепого тигра.

Хищная мощь и ярость зверя позволили ему мгновенно вернуть инициативу.

Хао Цзи Лю славился своими сокрушительными атаками, но сейчас он с трудом сдерживал натиск тигра. Ему пришлось отступить и сменить тактику: вместо лобового штурма он перешел к обороне и контратакам.