Фан Юань внимательно наблюдал за реакцией каждого.

О прошлом Чан Шань Иня он знал в основном из «Биографии Чан Шань Иня», и ему было неизвестно, кто именно подставил Короля Волков.

Впрочем, даже если бы он знал, у него не было ни малейшего желания мстить за мертвеца.

Он — Фан Юань. А так называемый Чан Шань Инь — лишь маска.

— С сегодняшнего дня я — единственный Великий Верховный старейшина клана Чан, — голос Фан Юаня разрезал тишину.

Чан Бяо вздрогнул, открыл глаза и поспешно ударил челом о пол:

— Чан Бяо приветствует господина Великого Верховного старейшину!

— Хм, — Фан Юань кивнул. — События прошлых лет требуют тщательного расследования. Но сейчас не время, подождем хотя бы окончания борьбы за Императорский Двор. С этого дня я — единственный закон в клане Чан. Чан Цзи Ю, ты назначаешься главой клана. Чан Бяо, ты станешь Первым старейшиной. Ни Сюэ Тун, наша связь в прошлом, оставайся женой Чан Бяо.

Из-за традиций, заложенных Почтенным Бессмертным Гигантским Солнцем, статус женщин в Северных Равнинах был крайне низок — они часто становились товаром. Бывало даже, что хозяин дома отправлял свою жену в постель к почетному гостю, чтобы выказать уважение.

— А? — Чан Цзи Ю вскрикнул от изумления, застыв на месте.

Ни Сюэ Тун не проронила ни слова.

Чан Бяо, подавив внутреннюю дрожь, снова поклонился:

— Подчиненный повинуется!

— Свободны, — Фан Юань махнул рукой, выпроваживая их. Ему нужно было дорожить каждой секундой для культивации.

Троица вышла из Гу Дома Большой Ящерицы в полном оцепенении. Лишь ледяной ночной ветер, заставивший их содрогнуться, привел их в чувство.

«Я действительно так легко отделался?» — в сердце Чан Бяо вспыхнула волна радости и облегчения.

«Впрочем, тогда я все сделал идеально! Даже если и были какие-то зацепки, за эти годы их давно смыло временем. Тогда я специально сблизился с Чан Шань Инем, стал его лучшим другом. Теперь, после всех потрясений и долгих лет разлуки, то, что чувства остыли — вполне естественно», — лихорадочно соображал Чан Бяо.

Ситуация оказалась в разы лучше, чем он смел надеяться.

«Пусть я и лишился поста главы клана, став старейшиной, но большая часть власти осталась при мне. Чан Шань Инь назначил меня Первым старейшиной — значит, он все еще доверяет мне! А то, что он сделал Чан Цзи Ю главой, доказывает: в глубине души он все еще дорожит семьей. Пока в нем жива привязанность, со всем можно справиться...» — Чан Бяо воодушевлялся все больше.

Погруженный в свои мысли, он не заметил сложного выражения на лице жены.

Когда-то Чан Шань Инь был без ума от ее красоты, но сейчас он даже не удостоил ее взглядом.

По пути сюда Ни Сюэ Тун до смерти боялась, что Чан Шань Инь силой заберет ее себе. Разлука с любимым Чан Бяо была бы для нее невыносимой пыткой.

Но реальность превзошла ожидания.

Чан Шань Инь не только не стал копаться в прошлом, но и позволил ей остаться с мужем!

Она должна была радоваться — ведь именно об этом она молила небеса. Но почему-то, наряду с облегчением, в ее душе поселилось чувство пустоты, в котором она сама боялась себе признаться.

Чан Цзи Ю же пребывал в восторге, смешанном с растерянностью.

«Я наконец-то увидел отца, он был всего в паре шагов! Он оказался куда величественнее, чем я представлял».

«Отец не признал меня сыном, а обратился по имени. Неужели он не знает, что я — его плоть и кровь?»

«Но почему тогда он сделал меня главой клана? Я ведь так молод, всего лишь третий ранг, справлюсь ли я?»

«Я понял! Это испытание. Он проверяет сына, которого никогда не видел. Если я смогу достойно управлять кланом и выполню его проверку, почувствует ли он гордость? Признает ли он меня тогда?»

От этой мысли Чан Цзи Ю затрепетал. Он поклялся себе, что приложит все силы и проявит себя в грядущих битвах!

Фан Юань и не подозревал, какую бурю эмоций вызвали его простые распоряжения. Впрочем, ему было плевать.

В его прошлой жизни, пятьсот лет назад, Чан Шань Инь помог Ма Хун Юню занять трон Императорского Двора и также вернул себе власть над кланом.

В отличие от Земли, в этом мире, где великая мощь сосредоточена в руках единиц, сила определяет власть.

Сегодня Фан Юань больше не был тем жалким мастером Гу с горы Цин Мао, которого давила и эксплуатировала система. Теперь он сам мог по щелчку пальцев менять структуру власти целого племени. Можно сказать, он стоял на вершине мирского могущества.

И он прекрасно понимал: все это — благодаря силе в его руках.

«Моя первая апертура полностью адаптировалась к Северным Равнинам, теперь мне доступна истинная сущность пика пятого ранга. Вторая апертура достигла средней стадии пятого ранга. Способности обеих — девяносто процентов первого класса. С моим нынешним набором Гу дефицита энергии я не чувствую».

«Но Гу путей порабощения и силы еще не достигли предела мощи. В пути силы, с Гу Умножения Сил пятого ранга, взрывная мощь стала колоссальной, но мое тело с трудом выдерживает такие нагрузки».

В битве против убийственного хода «Трехголовый Шестирукий» братьев Лю Фан Юань вполне мог бы сразиться с ними на равных, используя только путь силы.

Но он знал: если он выдаст мощь в пятьсот цзюней, его собственная плоть может не выдержать.

«Мои кости — это Кости Непостоянства. Кожа — Черепашье-нефритовая. Этого недостаточно, чтобы без вреда оперировать такой силой. Но если я перестрою мышцы и сухожилия под путь силы, они станут непригодны для пути порабощения. И наоборот. В конечном счете, хотя эти два пути и дополняют друг друга, их совместимость слишком низка. Это не связка пути души и порабощения или пути души и мудрости».

Эта проблема давно беспокоила Фан Юаня.

Если ее не решить, он достигнет мастерства в обоих путях, но никогда не станет по-настоящему великим.

У него была информация о наследстве долины Ло По, но будущее туманно. Фан Юань был осторожен по натуре: пока долина не в его руках, он не решится полностью уйти в путь души, а значит, нужно совершенствовать то, что есть.

Фан Юань прикрыл глаза, а затем достал Гу Восточного Окна.

Этот Гу, предназначенный для хранения информации, он получил от духа земли Лан Я.

В нем содержались подробные сведения об убийственном ходе «Трехголовый Шестирукий». Этот прием был невероятно силен — он превращал Лю Вэнь У, Оуян Би Сана и Мо Ши Куана в гигантское чудовище с чудовищной боевой мощью.

После победы над Лю клан Хэй потребовал этот секрет в качестве контрибуции, а Фан Юань выкупил его за боевые заслуги.

В свободное время он детально изучал этот метод.

Убийственный ход — это когда мастер Гу одновременно активирует несколько насекомых, чьи эффекты резонируют, создавая нечто большее.

Для «Трехголового Шестирукого» требовалось восемнадцать Гу от третьего до пятого ранга. Расход энергии был огромен, к тому же требовалось три мастера Гу — в одиночку его не применить.

Сам Фан Юань не мог использовать этот ход, но это не значило, что он бесполезен.

Любой убийственный ход или рецепт — это квинтэссенция использования Гу.

Почему именно эти Гу дают такой эффект? Почему другие не сочетаются? Что будет, если заменить одно звено? Как разрушить этот прием, если враг применит его снова?

Человек — дух всего сущего, Гу — сущность неба и земли.

В каждом Гу заключены крупицы законов мироздания, фрагменты Великого Дао.

Понимать Гу — значит понимать Дао, понимать законы природы этого мира. Это как научные законы на Земле, выведенные опытным путем.

Этот рецепт натолкнул Фан Юаня на важную мысль.

«А что, если я сам отращу три головы и шесть рук?»

В его мозгу вспыхнула искра, словно открылось новое окно.

Его тело — это фундамент. Пути порабощения и силы — это башни на этом фундаменте. Сейчас фундамент мал, и на нем можно построить лишь низкие башни. Но если расширить основание, разве нельзя будет воздвигнуть два небоскреба одновременно?

Фан Юаня никогда не заботила внешность.

Красота или уродство — лишь пустые суждения окружающих. Какое ему дело до чужих взглядов?

Если это даст силу, пусть его считают хоть стократным монстром.

***

Северные Равнины, июль.

Холода усиливались, иней сковывал землю, зарядили бесконечные дожди.

После многочисленных сражений число армий сократилось до пятидесяти.

Клан Хэй, хоть и победил Лю, изрядно потрепал свои силы. Они затаились в лагере, подобно раненому зверю, используя каждую минуту для передышки и восстановления.

Середина июля.

В Регионе Одинокого Рога армия Е Люй отбила атаку союза семи племен. В день контратаки Е Люй Сан лично прикончил троих мастеров Гу пятого ранга.

Однако главным героем той битвы стал У Мин — приемный сын главы племени Ци Лянь, скрытый старейшина, сражавшийся на стороне Е Люй.

У Мин был мастером Гу пути тьмы средней стадии пятого ранга. Пока армии стояли друг против друга, он раз за разом проникал в стан врага, вырезая верхушку. Он успешно устранил двух экспертов пятого ранга и тринадцать мастеров четвертого ранга, посеяв в рядах противника панику и уныние.

Август.

Клан Ян, заполучив в свои ряды мастера пути порабощения Цзян Бао Я, резко усилился. Череда побед сделала их новыми фаворитами гонки.

В то же время новый мастер пути порабощения, «Король Леопардов» Ну Эр Ту, двинул войска на клан Тао. Союзники Тао терпели поражение за поражением в дуэлях чемпионов. Глава союза Тао Ю, трезво оценив шансы, понял, что трон ему не светит, и решил присягнуть Ну Эр Ту. Поглотив клан Тао, армия Ну Эр стала грозной силой.

В середине августа Хэй Лу Лан отдал приказ: армия выступает в новый поход.

К сентябрю расклад сил стал предельно ясен. Осталось пять главных претендентов на победу.

Клан Хэй с Королем Волков Чан Шань Инем и Тай Бай Юнь Шэном; армия Ну Эр под началом Короля Леопардов; клан Ян, располагающий Королем Крыс и Королем Орлов; клан Ма с их Королем Коней; и армия Е Люй во главе с Е Люй Саном, владеющим Бессмертным Гу.

В начале сентября столкнулись армии Ну Эр и клана Ян. Леопарды Ну Эр Ту не выдержали двойного удара орлов и крыс. После полумесяца упорных боев Ну Эр Ту был разбит.

В начале октября, пока клан Ян переваривал трофеи, Е Люй Сан нанес внезапный удар.

В руководстве клана Ян начался разброд: одни требовали боя, другие — обороны, третьи — отступления. Из-за отсутствия единства армия потеряла управление, чем и воспользовался Е Люй Сан.

Однако триумф Е Люй Сана был недолгим — на него нацелился клан Ма.

Армия Ма совершила стремительный марш, двигаясь три дня и три ночи без остановки, и застала Е Люй Сана врасплох. История повторилась: не успев закрепить успех, армия Е Люй была разгромлена.

Е Люй Сан с остатками войск бежал и добровольно примкнул к клану Хэй.

В начале ноября армия Хэй стремительно выдвинулась на север, возводя по пути оборонительные рубежи. В середине месяца они сошлись в решающей битве с кланом Ма.

Только победитель войдет в благословенную землю Императорского Двора. Проигравших же ждали лишь долги, разочарование и десятилетняя метель.

Метель завывала, предвещая скорую развязку.

В мгновение ока эта решающая битва приковала к себе бесчисленное множество взглядов — как тех, кто стоял на передовой, так и тех, кто дергал за ниточки из тени.

В первых столкновениях клан Хэй захватил небольшое преимущество. Племя Ма потеряло две линии обороны и отступило к третьей, готовясь стоять до конца.

Е Люй Сан, жаждущий мести, постоянно вызывал врагов на дуэли чемпионов. Он выкашивал ряды армии Ма так яростно, что те заперлись за стенами, не смея высунуть носа, а их боевой дух пробил дно.

Оказавшись в тупике, племя Ма было вынуждено молить о помощи своих покровителей из благословенной земли Снежной Горы.