Лю Вэнь У проиграл.

Он проиграл, и это поражение жгло его изнутри, но суровые факты не менялись от его желаний.

Лю Вэнь У, Оуян Би Сан и Мо Ши Куан владели методами полета, но если говорить о мастерстве, то им было далеко до Фан Юаня.

Небо — это не земля. В вышине человек может свободно парить, уклоняться вверх и вниз, влево и вправо, кружить во всех направлениях. На земле же пространство для маневра сильно ограничено.

Как бы трое братьев Лю ни пытались окружить или перехватить Фан Юаня, они ничего не могли с ним поделать.

Фан Юань, умело уходя от атак, одновременно управлял армией волков, методично вырезая рядовых бойцов армии Лю.

В конце концов братьям пришлось оставить попытки убить Фан Юаня и переключиться на поддержку низкоранговых мастеров Гу, истребляя волков.

Но именно этого Хэй Лу Лан и Фан Юань и добивались!

Разменивать жизни обычных или мутировавших волков на драгоценную истинную сущность братьев Лю было крайне выгодной сделкой. Для Фан Юаня это была идеальная война на истощение.

Пока мастер Гу не стал Бессмертным, его запасы истинной сущности конечны. Стоит им иссякнуть, как боевая мощь рухнет на самое дно.

Волчьи приливы накатывали один за другим. Чем больше волков убивали братья Лю, тем стремительнее пустели их первобытные моря.

Масштабы стаи были колоссальны, волки шли бесконечным потоком. Троица убивала, пока руки не затекли, а истинная сущность не показала дно.

Когда им пришлось начать экономить энергию, они больше не могли сражаться в полную силу. Высокоуровневые бойцы клана Хэй, наконец воспрянув духом, начали их теснить.

— Хэй Лу Лан, сегодня я проиграл не тебе, а Тай Бай Юнь Шэну и Чан Шань Иню! — прокричал Лю Вэнь У. Его волосы были в беспорядке, тело покрывали раны, от былого величия не осталось и следа. В его голосе звучала нескрываемая горечь.

Он был уверен: их убийственный ход «Трехголовый Шестирукий» обладал сокрушительной мощью и мог раздавить любого. Если бы они сразу нашли Фан Юаня и, используя превосходство в скорости, прикончили его, волчья армия бы рассыпалась, обеспечив племени Лю великую победу.

Однако исцеляющий Гу пятого ранга Тай Бай Юнь Шэна, «Человек как прежде», обладал невероятным эффектом, практически сводя на нет последствия их атак.

А когда они попытались исправить ошибку и выследить Короля Волков, то с отчаянием обнаружили, что этот чертов мастер пути порабощения Чан Шань Инь ко всему прочему еще и Мастер Полета!

Братья не смогли его догнать и были вынуждены наблюдать, как рушится их армия. В итоге племя Лю потерпело сокрушительное поражение. Клан Хэй преследовал их по пятам, нанося огромные потери; число сдавшихся в плен не поддавалось счету.

Сам лидер союза Лю Вэнь У и его братья, полностью истощив силы, также оказались в плену.

Соперничество кланов Хэй и Лю было притчей во языцех во всех Северных Равнинах. Однако Хэй Лу Лан, хоть и захватил Лю Вэнь У, не стал его убивать. Он поступил мудро, потребовав от племени Лю колоссальную военную контрибуцию.

Лю Вэнь У был одним из «семян» Бессмертных Гу племени Лю. Его убийство означало бы нарушение негласных правил игры в борьбе за Императорский Двор.

Более того, эта победа досталась клану Хэй дорогой ценой — они сами понесли тяжелые потери. Без Лю Вэнь У в качестве заложника обычных выплат не хватило бы, чтобы восстановить мощь союзной армии Хэй. А это крайне невыгодно для дальнейшей борьбы.

Три дня спустя прибыла Посланница Встречи племени Лю. Она забрала остатки племени и тех, кто примкнул к ним, обратно в благословенную землю.

Измотанная армия Хэй разбила лагерь прямо на месте битвы. Им предстояло переформировать ряды, принять сдавшихся, обновить союзы, подсчитать боевые заслуги и распределить ресурсы, переваривая плоды победы.

Внутри Гу Дома Большой Ящерицы Фан Юань сидел на циновке, погруженный в медитацию.

По его воле из тела вылетел Гу Волчьей Души четвертого ранга.

Этот Гу размером с большой палец напоминал серую тряпичную куклу в форме волка. Сейчас он парил в воздухе, окутанный призрачным синим сиянием.

Уровень истинной сущности в апертуре Фан Юаня слегка понизился. Получив подпитку, Гу Волчьей Души начал стремительно раздуваться.

*Ау-у-у!*

Гу превратился в чисто-серую волчью душу размером со слона.

Следом душа волка открыла пасть и в беззвучном рывке врезалась в тело Фан Юаня.

Фан Юань лишь слегка улыбнулся. Разве можно так легко пошатнуть душу уровня тысячи человек? Волчья душа столкнулась с его собственной и тут же затихла, будучи намертво подавленной.

Две души сплелись, образовав призрачный туман. Спустя мгновение душа уровня тысячи человек проявилась вновь, поглотив волчью.

Теперь у этой души на голове красовалась пара длинных волчьих ушей, сама она стала стройнее плотского тела Фан Юаня, а нос заострился. Не хватало только длинных волос до пояса, волчьих зрачков и хвоста.

«С самого начала борьбы за Императорский Двор я каждый день использую Гу Волчьей Души, закаляя свою сущность. Сейчас я достиг определенных успехов — моя Душа Волкочеловека сформирована примерно на тридцать процентов».

Как только трансформация завершится, его контроль над стаями выйдет на качественно новый уровень. Он сможет не только управлять огромным количеством волков, но и делать это так же естественно, как двигать собственной рукой.

Даже после изнурительных сражений его душа будет уставать гораздо меньше.

«Но при таких темпах, когда я полностью закалю Душу Волкочеловека, борьба за Императорский Двор уже закончится. У меня есть только Гу Волчьей Души четвертого ранга, эффективность слишком низкая», — вздохнул Фан Юань.

Будь у него Гу пятого ранга, дело шло бы быстрее. А так это напоминало попытку взрослого мужчины срубить вековое дерево перочинным ножом.

На самом деле скорость культивации души у Фан Юаня и так была запредельной.

Обычному мастеру Гу потребовалось бы лет двадцать-тридцать, чтобы достичь такого уровня. Даже гению при поддержке клана, вроде Дун Фан Юй Ляна, понадобилось бы не меньше десяти лет.

Но Фан Юань, владеющий горой Дан Хун, привык к тому, что его душа растет не по дням, а по часам, и теперь его запросы были крайне высоки.

«Если бы я смог добраться до того наследства Воровского Неба и завладеть долиной Ло По...» — Фан Юань невольно предался мечтам.

Но вскоре он отогнал эти мысли.

В благословенной земле Бессмертной Ху гора Дан Хун продолжала разрушаться под действием Бессмертного Гу Грязевая Каша. Сейчас от нее осталось меньше половины.

Его первоочередная задача — спасти гору. А долина Ло По подождет до конца войны.

Пока Фан Юань практиковался, Чан Бяо в сопровождении Ни Сюэ Тун и Чан Цзи Ю подошел к дверям Гу Дома Большой Ящерицы.

— Я Чан Бяо, прибыл по вызову лорда Короля Волков, — низким голосом произнес Чан Бяо, почтительно обращаясь к охране.

Два мастера Гу третьего ранга с безразличными лицами стояли по бокам от входа. Один из них ответил:

— Лорд Король Волков медитирует. Мы не можем войти и доложить. Ждите!

— Ха-ха, конечно, подождать — это правильно, — выдавил улыбку Чан Бяо, стараясь скрыть горечь и тоску в сердце.

Он смертельно ненавидел Чан Шань Иня и, разумеется, не хотел присягать клану Хэй. Изначально он планировал примкнуть к племени Лю, но те потребовали, чтобы он отказался от имени рода и полностью влился в их племя. Старейшины клана Чан не могли на это пойти.

Клан Чан был крупным племенем. Отказ от имени означал бы их полное исчезновение как самостоятельной силы.

К тому же Хэй Лу Лан, пленив Лю Вэнь У, решил угодить главному герою битвы — Чан Шань Иню. В условия контрибуции он включил пункт о безоговорочной сдаче клана Чан.

Так клан Чан стал разменной монетой в сделке между Лю и Хэй. Если бы они не подчинились, армия Хэй просто стерла бы их с лица земли. Зажатый с двух сторон, клан Чан был вынужден склонить голову перед Хэй Лу Ланом и стать пленником.

О вражде Чан Шань Иня с родным кланом теперь знали все. Хэй Лу Лан передал весь клан Чан в распоряжение Фан Юаня.

Фан Юань поблагодарил его, но на самом деле ему было плевать.

Он лишь использовал личность Чан Шань Иня как маску, чтобы попасть в Императорский Двор. Обиды настоящего Короля Волков его не касались.

Однако если он распорядится судьбой клана слишком небрежно, это может вызвать подозрения. Поэтому сегодня Фан Юань вызвал к себе нынешнего главу клана Чан Бяо и остальных.

Чан Бяо прождал с вечера до глубокой ночи.

Ночь в Северных Равнинах была пропитана ледяным холодом. У троицы отобрали Гу, так что, несмотря на наличие истинной сущности, они не могли защититься от мороза. На ледяном ветру они дрожали всем телом.

Чан Бяо старался сохранять спокойствие, но Ни Сюэ Тун, чья совесть была нечиста, не могла скрыть тревоги. Молодой Чан Цзи Ю, чья кровь кипела от возбуждения, хоть и посинел от холода, смотрел на дверь горящими глазами.

Он вырос на легендах о «Короле Волков Чан Шань Ине».

Его называли «Сыном героя». С самого рождения он был окружен ореолом славы, который приносил ему и гордость, и проблемы, и возможности.

Когда он впервые услышал, что Чан Шань Инь жив и вернулся, чтобы отомстить клану, его чувства были крайне противоречивы. Узнав, что ему придется сражаться с собственным отцом, он заколебался. Прошлый вызов Чан Шань Инь проигнорировал, вместо этого избив Сунь Ши Ханя, что вызвало у Чан Цзи Ю одновременно разочарование и восхищение. Поражение племени Лю стало для него облегчением — наконец-то не нужно воевать с отцом!

Теперь, когда он вот-вот должен был встретиться с родным отцом, сердце Чан Цзи Ю бешено колотилось.

Даже ледяной ветер не мог потушить пожар в его душе.

«Отец, давший мне всё... какой же ты на самом деле?» — в его любопытстве сквозила растерянность и страх.

Использовав еще три Гу Волчьей Души, Фан Юань открыл глаза.

В комнате было тепло, лишь снаружи доносился вой ветра.

Фан Юань намеренно заставил Чан Бяо понервничать, но теперь время пришло. Он передал приказ охране и открыл двери Гу Дома.

— Лорд Король Волков закончил медитацию. Входите, — бесстрастно произнес охранник.

У Чан Бяо перехватило дыхание. С тяжелым сердцем он вошел первым.

Если Король Волков узнал правду, то Чан Бяо ждет не просто смерть, а позорный конец. Но даже если правда скрыта, одно слово Чан Шань Иня — и весь клан Чан будет вырезан под корень.

Сейчас он был лишь рыбой на разделочной доске.

Фан Юань окинул взглядом троих людей, опустившихся на колени перед ним.

Чан Бяо низко склонил голову, стиснув зубы. Ни Сюэ Тун побледнела как полотно, ее била дрожь. Чан Цзи Ю дышал часто и прерывисто, то и дело бросая на «отца» восторженные взгляды.

Фан Юань негромко рассмеялся.

Этот смех заставил троицу содрогнуться.

Чан Бяо закрыл глаза, ожидая приговора. Его сердце ухнуло в бездну.

Ни Сюэ Тун едва не лишилась чувств, а Чан Цзи Ю, напротив, воодушевился — это был смех его отца! Ему показалось, что в этом звуке скрыта теплая, родная сила.