В одном из шатров на линии обороны клана Лю.

— Матушка, каким он был... мой отец? — Чан Цзи Ю замялся, прежде чем задать вопрос, который мучил его годами.

Он никогда не видел Чан Шань Иня. Когда тот ушел на свою последнюю битву с Ха Ту Гу, Чан Цзи Ю еще даже не родился.

Его мать, Ни Сюэ Тун, тяжело вздохнула. В её голосе слышалась печаль и нежность:

— Сын мой, неужели ты сомневаешься? Не забывай, кто мы. Твой отец — легенда Северных Равнин. Герой, который в одиночку вырезал банду Ха Ту Гу и спас людей.

Чан Цзи Ю перебил её:

— Мама, я слышал это тысячу раз. Я вырос на этих сказках. Куда бы я ни пошел, что бы ни сделал, все шепчутся: «Смотрите, это сын Чан Шань Иня». Отец для них — как орел в небесах, недосягаемый идеал...

Тень Чан Шань Иня давила на него, словно могильная плита.

— Через пару дней я увижу его... У меня всё внутри переворачивается. Я просто хотел услышать, какой он...

Чан Цзи Ю не успел договорить — полог шатра откинулся, и вошел мужчина, от которого веяло сталью и властью. Это был Чан Бяо, нынешний глава клана Чан, мастер Пути Ветра четвертого ранга и бывший «брат» Чан Шань Иня.

— Отец, — Чан Цзи Ю поспешно поклонился.

— Сын мой, выйди. Мне нужно поговорить с твоей матерью, — мягко, но не терпя возражений, произнес Чан Бяо.

Когда парень ушел и стража снаружи перекрыла вход, в шатре остались только двое.

— Муж мой! — Ни Сюэ Тун бросилась в объятия Чан Бяо, заливаясь слезами.

— Тише, тише. Я знаю, как тебе сейчас паршиво, — он нежно гладил её по волосам, одновременно активируя Гу, чтобы ни один звук не просочился наружу.

Ни Сюэ Тун всхлипнула:

— Цзи Ю снова расспрашивал о Чан Шань Ине. Что мне ему отвечать? Знаешь, минуту назад мне хотелось выкрикнуть ему правду! Сказать, что он не сын этого «героя», а наш с тобой ребенок! Плод нашей любви!

Чан Бяо вздрогнул. Его сердце разрывалось от боли и злобы.

— Всё из-за моей тогдашней слабости... Мы любили друг друга с детства, но этот ублюдок Чан Шань Инь влез между нами. Он позарился на твою красоту и украл тебя прямо в день нашей свадьбы! Я не мог тягаться с ним в силе, поэтому нам приходилось встречаться тайно. Так появился Цзи Ю. Если бы правда вскрылась тогда, нам бы конец. Пришлось сговориться с Ха Ту Гу и подставить Чан Шань Иня.

Он крепче прижал её к себе:

— Потом я под маской «верного брата» взял тебя в жены и усыновил собственного сына. Все эти годы мы были счастливы, несмотря на упадок клана. Я сделал Цзи Ю наследником. Именно поэтому ты должна молчать.

Если правда выплывет, их смешают с грязью. «Прелюбодеи», «предатели», «убийцы родича» — эти клейма они не смоют до смерти. А Чан Цзи Ю станет презираемым бастардом. Их положение в Праведном Пути рухнет в одночасье.

Праведный Путь — это игра по правилам. Все восхищались Чан Бяо за то, что он заботился о вдове брата и растил его сына как своего. На этом «благородстве» он и выехал в кресло главы клана.

— Почему?! Почему Небеса так жестоки к нам? Мы любим друг друга, но вынуждены прятаться! Чан Шань Инь был подонком, но его превозносят как героя, а мы носим маски и лжем собственному сыну! — Ни Сюэ Тун зашлась в рыданиях.

— Успокойся. Всё не так страшно, — Чан Бяо старался говорить уверенно. — Во-первых, Чан Шань Инь ничего не знает. Иначе он бы уже раструбил об этом на весь мир, чтобы уничтожить нас. Он лишь подозревает, что в клане был предатель, но не знает, кто именно.

— А Лю Вэнь У? Он ведь хочет переманить его! Если Чан Шань Инь согласится, нам снова придется жить под его пятой? — Ни Сюэ Тун подняла на него полные страха глаза.

— Лю Вэнь У — не дурак. Он понимает, что шансов мало. Это письмо — лишь способ посеять раздор и ударить по воле Короля Волков. Представь: Чан Шань Инь думает, что Цзи Ю — его плоть и кровь. Сможет ли он биться в полную силу, зная, что его волки могут разорвать собственного сына? Родная кровь — это не шутки.

Ни Сюэ Тун немного успокоилась.

— Хорошо... я поняла.

— Вот и славно. Я со всем разберусь, — Чан Бяо нежно погладил её по спине.

В шатре воцарился уют, но оба понимали: этот покой висит на волоске.

*

БАМ!

Тело вылетело из окна Гу Дома Большой Ящерицы и пропахало землю.

Хитрец Сунь Ши Хань, весь в синяках и с разбитой рожей, вскочил, брызжа слюной от ярости и страха.

— Король Волков взбесился! Он напал на меня! Он предает нас! Убивают! Помогите! — завизжал он на весь лагерь.

Сунь Ши Хань был любимчиком Хэй Лу Лана, так что на его вопли тут же сбежалась толпа мастеров Гу.

Фан Юань холодно хмыкнул и выпрыгнул из окна. Не давая Хитрецу опомниться, он впечатал сапог ему в ребра. Тот попытался увернуться, но Фан Юань наотмашь врезал ему кулаком в челюсть.

Хрустнул нос, вылетели зубы. Сунь Ши Хань снова повалился в грязь, захлебываясь кровью.

Мастера Гу, прибежавшие на шум, не спешили вмешиваться. Они видели: никто не использует Гу червей. А значит, это просто мордобой. Пока не пущена в ход магия, Ядовитая клятва молчит. Это просто «дружеская перепалка».

— Чан Шань Инь, ты совсем страх потерял?! Твоя семья у врага, я пришел по-хорошему предупредить тебя, а ты сорвался! Тебе есть что скрывать, ублюдок! — орал Сунь Ши Хань, размазывая кровь по лицу.

Толпа зашепталась. Слухи о связи Короля Волков с кланом Чан и так гуляли по лагерю несколько дней.

Фан Юань лишь презрительно усмехнулся. Вместо ответа он снова пустил в ход кулаки.

ПАНЧ! БАМ! ХРУСТЬ!

Удары Фан Юаня были тяжелыми, как молоты. Сунь Ши Хань пытался защищаться, но куда ему, обычному мастеру, против Фан Юаня, который вложил целое состояние в Путь Силы?

— А Король Волков хорош. Мастер Порабощения, а в рукопашной любому кости переломает, — удивлялись в толпе.

— Так его! Давно пора было начистить рыло этому Хитрецу, — злорадствовали другие.

— Чан Шань Инь... ты... ты за это ответишь! — прохрипел Сунь Ши Хань. Его голова гудела, зубов почти не осталось, но ярость жгла изнутри.

— У тебя еще силы вякать остались? — Фан Юань схватил его за шкирку и выдал новую серию ударов.

Лицо Хитреца превратилось в кровавое месиво.

— Жестко он его...

— Сунь Ши Хань — мастер четвертого ранга, а огребает как сопляк. Позорище.

— Придурок, они под клятвой! Магию юзать нельзя. А в чистой силе Король Волков его просто размазывает.

Толпа росла. Видеть, как два высокопоставленных чина месят друг друга в грязи — такое зрелище не каждый день выпадает.

Сунь Ши Хань слышал эти смешки. Позор жег сильнее ран. Он хотел ударить в ответ техникой, но понимал: если он первым активирует Гу, он труп. Клятва его испепелит.

«Терпеть... Надо терпеть! Пусть бьет. Придет лорд Хэй Лу Лан — и Королю Волков конец!» — бесновался он про себя.

— Лорд Хэй Лу Лан идет!

— Дорогу!

Толпа расступилась. Хэй Лу Лан в окружении свиты вошел в круг. Увидев побоище, он побагровел.

— Что здесь, мать вашу, происходит?! — рявкнул он.

Сунь Ши Хань, почуяв спасение, дернулся и заскулил:

— Лорд... правосудия... он...

ХРЯСЬ!

Фан Юань просто наступил ему на лицо, впечатывая голову в грязь. Удар был такой силы, что Хитрец только жалобно хрюкнул.

— А ну прекратить! — взревел Хэй Лу Лан. — Король Волков, ты что творишь?!

— Он... он предает... он хочет предать... — донеслось невнятное мычание из-под сапога Фан Юаня.

Фан Юань холодно улыбнулся и трижды с силой провернул каблук на затылке Хитреца, затыкая его окончательно. Сунь Ши Хань задыхался, его конечности конвульсивно дергались, но скинуть ногу Фан Юаня он не мог.

Лицо Хэй Лу Лана стало чернее тучи.

Фан Юань посмотрел на него тяжелым, как свинец, взглядом:

— Не видишь? Я его бью.

— Король Волков! — Хэй Лу Лан шагнул вперед, его голос дрожал от ярости. — Поясни за свои действия! За что ты его отделал? Или слухи не врут, и ты действительно решил переметнуться к врагу?

Фан Юань презрительно фыркнул:

— Лорд Хэй, не ори. Если бы я хотел предать, я бы не устраивал этот цирк у всех на виду.

Он нехотя убрал ногу. Сунь Ши Хань тут же перевернулся на спину, жадно хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

Но Фан Юань тут же снова наступил ему на щеку, придавливая к земле. Хитрец пытался оттолкнуть его ногу, но руки были как ватные. На глазах у всей армии его достоинство втаптывали в навоз.

— Я не собираюсь предавать, — размеренно произнес Фан Юань. — Но и выслушивать бредни об «искуплении вины» перед женой и сыном от этого ничтожества я не намерен.

— ...насчет моих планов и подозрений. В грядущей битве я выложусь на полную, исполню свой долг. И если мои родные падут от моей руки — что ж, смерть на поле боя почетна. Раз уж я, Король Волков, примкнул к армии Хэй, я не позволю семейным соплям влиять на мою позицию. Однако...

Он слегка задрал подбородок и надменно усмехнулся:

— Ваши подозрения — это ваши проблемы, меня они не колышут. Если я получу стаю мутировавших волков и прочую поддержку, то лишь потому, что выкупил их за свои военные заслуги. Это честная сделка. Я вам ничего не должен. Лорд Хэй, если ты мне не веришь — можешь оставить волков себе. Но я, как Король Волков, даю слово: в битве я все равно сделаю всё, что в моих силах.

— Ты... — Хэй Лу Лан едва не задохнулся от ярости.

Фан Юань не просто не прогнулся под его давлением, он перешел в контратаку. «Подозревайте сколько влезет, можете даже не давать мне подкрепление. Но если мы проиграем — виноваты будете вы».

Мог ли Хэй Лу Лан отказать?

Он обладатель Телосложения Истинной Боевой Силы. Даже мощь Бессмертного Гу Темного Предела уже едва сдерживала его разрушительную природу. Ему позарез нужен Бессмертный Гу Пути Силы, чтобы прорваться в Бессмертные.

К тому же Король Волков устроил этот спектакль прилюдно. Если Хэй Лу Лан зажмет мутировавших волков, что подумает армия? Все решат, что лидер — параноик, который губит общее дело из-за личного недоверия. «Подозреваешь — не используй, используешь — не подозревай». Если битва будет проиграна, все псы будут спущены на Хэй Лу Лана.

— Ладно, Король Волков, ты чертовски хорош, — Хэй Лу Лан выдавил из себя ледяную улыбку, которая больше походила на оскал. — В твоей верности я не сомневаюсь. Но как ты объяснишь то, что ты разделал Сунь Ши Ханя? Он твой соратник! Устраивать междоусобицу перед лицом врага — это как понимать?

— Ха-ха-ха, — Фан Юань небрежно пожал плечами. — Моя вина. Этот ублюдок Сунь Ши Хань настолько уродлив, что у меня глаза болели на него смотреть. Вот я и решил немного «подправить» ему рожу. Видите? Теперь он выглядит куда лучше. Это была моя личная инициатива, и я за неё отвечу. По правилам я должен выплатить ему десять тысяч военных заслуг в качестве компенсации? Без проблем, вычитайте!

Услышав это, Сунь Ши Хань, который только-только пришел в себя, зашелся в кровавом кашле и снова грохнулся в обморок.

Кто-то из стоявших рядом мастеров не выдержал и прыснул.

Это было слишком красиво!

Многих уже давно тошнило от этого скользкого и лицемерного типа. Фан Юань просто сделал то, о чем остальные только мечтали.

Даже Тай Бай Юнь Шэн посмотрел на Фан Юаня с явным одобрением. Он решил, что Чан Шань Инь хоть и жесткий человек, но имеет принципы: не поднял руку на родню, сохранил верность союзу и не потерял своего «лица».

Лицо Хэй Лу Лана стало еще темнее. Сунь Ши Хань был его человеком, и избиение Хитреца было прямой пощечиной самому лидеру.

И как легко Фан Юань говорит о штрафе! Его военные заслуги и так в глубоком минусе!

Но что Хэй Лу Лан мог сделать? Чтобы размазать армию Лю, ему нужен Король Волков. Он хотел припугнуть его, заставить чувствовать вину за убийство родичей, чтобы было легче им помыкать. Но угроза не сработала. Оставалось только одно — идти на компромисс.