Благословенная земля Сяо Хунь.

Здесь вечно висели густые свинцовые тучи, а из земли росли Деревья Женских Тел.

Эти деревья выглядели причудливо: изогнутые стволы и переплетенные ветви напоминали обнаженные женские фигуры в соблазнительных позах. Они тянулись до самого горизонта, образуя бесконечный лес.

В самой чаще возвышалось исполинское дерево — Король Деревьев Женских Тел. Оно вздымалось на сотни метров, а его корни уходили вглубь на тысячи ли.

В отличие от своих сородичей, это дерево не выглядело порочным. Напротив, от него исходила аура чистоты и святости. Ствол был прямым и мощным, а две гигантские ветви, похожие на руки, были сложены у «груди». На широких, мясистых ладонях, образованных мелкими ветвями, покоилась изумрудная древесная хижина.

Хижина была усыпана ярко-красными плодами, а ее стены оплетали красно-коричневые лианы...

Лианы переплетались так плотно, что напоминали бьющееся алое сердце.

В этой древесной хижине сидели двое Бессмертных Гу, оба в черных мантиях.

Тот, что слева — мужчина средних лет с заурядным лицом. В молодости его звали «Каменным человеком клана Хэй». Немногословный, внешне простоватый, но глубокий внутри — это был Хэй Бай.

Справа же сидел человек с глазами, подобными черному лаку, и лицом, выточенным из чистейшего нефрита. Статный, элегантный и харизматичный — верховный старейшина клана Хэй, Хэй Чэн. Отец Хэй Лу Лана, один из самых известных красавцев Северных Равнин и главный герой легенды о «Ночном побеге Су Сянь».

— Значит, ты только что из благословенной земли Обратного Дождя? Видел Дун Фан Чанг Фаня? Как он? — Хэй Чэн отхлебнул чая, сохраняя невозмутимый вид.

Хэй Бай кивнул:

— Старший Дун Фан так и не нашел Гу продолжительности жизни. Ему осталось не больше двух-трех лет. Но он держится достойно, на мир смотрит открыто. Смерть его не пугает, сейчас он поглощен обучением своего преемника — Дун Фан Юй Ляна.

— «Держится достойно»? «Смотрит открыто»? — Хэй Чэн презрительно хмыкнул. — Брат, ты плохо его знаешь. Дун Фан Чанг Фань — гнида до мозга костей. Он так заигрался в интриги на Северных Равнинах, что другие Бессмертные его люто ненавидят. Если бы не это, он давно бы купил себе лишние годы жизни. Я тут копнул немного... Смерть твоей невестки, Су Сянь Эр, тоже была его рук делом.

Хэй Бай опешил от такого откровения.

— Что?! Как такое возможно? — воскликнул он.

Законную жену Хэй Чэна звали Су Сянь Эр. Двести лет назад она была лишь дочерью наложницы в клане Су. Обычная служанка на банкете, она разливала вино молодому господину Хэй Чэну и влюбилась с первого взгляда.

В тот вечер глава клана Су отравил Хэй Чэна, лишив его сил, и отправил за ним убийц. Су Сянь Эр, узнав об этом, глубокой ночью сбежала из лагеря, чтобы спасти человека, которого видела лишь раз в жизни.

Тогда она была лишь мастером Гу первого ранга. Ночь на Северных Равнинах — это смертный приговор для слабаков, кругом рыщут звери. Но ей повезло: она нашла Хэй Чэна без сознания.

Хэй Чэн выжил. Позже он с недоумением спросил её: «Твой глава пытался меня убить. Ты — из его клана. Почему ты спасла врага?»

Су Сянь Эр ответила: «В вас, господин, видна стать героя. Я полюбила вас с первого взгляда. Мой глава — близорукий дурак, он не подумал, что будет, когда клан Хэй придет мстить. Клан Су стал бы просто пешкой в игре великих сил. Говорят, вы всегда платите добром за добро. Я спасла вас и прошу лишь одного — приютите меня. Вы имеете полное право уничтожить клан Су, но прошу, сохраните хотя бы одну их родословную ветвь».

Под лунным светом она была прекрасна, как нефрит. Хэй Чэн, тронутый до глубины души, сжал её руку и поклялся: «Твоя любовь глубже моря. Я не зверь, чтобы забыть такое. С этого дня ты — моя единственная жена. Пусть хоть все красавицы мира падут к моим ногам, мне нет до них дела. Клянусь, я никогда тебя не предам!»

Су Сянь Эр спасла его, предав свой род. Хэй Чэн сдержал слово, и они стали мужем и женой. Они поддерживали друг друга во всем, и через сто лет оба стали Бессмертными Гу. История о «Ночном побеге Су Сянь» стала легендой, вдохновляющей женщин Северных Равнин бороться за свою любовь.

Голос Хэй Бая стал тяжелым:

— Разве двадцать лет назад невестка не погибла во время земного бедствия в благословенной земле?

Хэй Чэн холодно усмехнулся:

— Бедствие было настоящим, но на него можно повлиять. Не забывай, наш предок, Преподобный Бессмертный Гигантское Солнце, владел такими методами. Клан Дун Фан — из кровной линии Хуан Цзинь, они не раз правили в Императорском Дворе. Наверняка они вынесли из Здания Восьмидесяти Восьми Истинных Ян какую-то часть этого наследия. Жаль, у меня пока только косвенные улики против Дун Фан Чанг Фаня.

Хэй Бай долго молчал, прежде чем вздохнуть:

— Лицо обманчиво, душа — потемки.

Хэй Чэн похлопал его по плечу:

— Брат, ты стал Бессмертным меньше десяти лет назад. Наш круг тесен, но интриг и грязи здесь в разы больше, чем среди смертных.

В этот момент Хэй Бай замер:

— Пришло письмо от Хэй Лу Лана.

Хэй Чэн кивнул и легким движением мысли ослабил защиту благословенной земли. Пространство дрогнуло, и внутрь влетела бабочка. Это был Гу Бабочки-Послания пятого ранга. Она изящно опустилась на ладонь Хэй Бая.

Тот закрыл глаза, считывая информацию. Хэй Лу Лан просил о помощи.

— Ну что, мой никчемный сынок снова клянчит ресурсы? — Хэй Чэн недовольно нахмурился, когда Хэй Бай открыл глаза.

— Брат, Хэй Лу Лан — твой сын от Су Сянь Эр, — горько усмехнулся Хэй Бай. — Да, невестка подорвала здоровье, рожая его, и из-за этого не справилась с бедствием через несколько лет. Но ребенок не виноват. Нельзя быть к нему таким холодным. Ты даже отдал его на воспитание Цзян Юй и запрещаешь ему навещать могилу матери.

Хэй Чэн лишь раздраженно хмыкнул, не желая продолжать этот разговор.

Хэй Бай вздохнул:

— Это твои семейные дела, и мне не стоит совать нос. Но я же вижу: ты отдал его Фее Цзян Юй только ради того, чтобы она использовала свой Бессмертный Гу Темного Предела и сдерживала его Телосложение Истинной Боевой Силы. Ты поставил ему условие — стать Бессмертным, прежде чем он сможет почтить память матери, чтобы разжечь в нем волю к борьбе. Я уважаю твой замысел, но такая пропасть между отцом и сыном до добра не доведет.

Хэй Чэн не ответил прямо, лишь спросил:

— Так чего он хочет в письме?

Хэй Бай хлопнул в ладоши:

— Вот видишь, тебе не все равно. Племянник просит собрать для него стаю мутировавших волков и прислать Гу Звериной Одежды Скрытой Души пятого ранга.

— Хм, губа не дура! Ладно, Гу пятого ранга я дам, но мутировавших волков у нашего клана в запасе нет.

— Сейчас мы воюем с кланом Лю. Их нынешний глава, Лю Вэнь У — парень не промах. Он в свое время заполучил наследство Бессмертных-Близнецов. У него двое названых братьев — настоящие монстры, способные вдвоем вырезать целую армию. Но и у Хэй Лу Лана есть козырь — Король Волков Чан Шань Инь. Похоже, племянник решил сделать ставку именно на него, — пояснил Хэй Бай.

Хэй Чэн задумался:

— Гу пятого ранга у меня есть. А вот мутировавших волков придется закупать в Сокровищнице Желтого Неба. Поручаю это тебе, брат.

Хэй Бай замахал руками:

— Не стоит благодарности. Мне ведь тоже нужно, чтобы племянник вошел в Императорский Двор и нашел для меня Бессмертный Гу Деревянной Курицы в Здании Восьмидесяти Восьми Истинных Ян.

Хэй Чэн тяжело вздохнул, в его голосе проскользнула усталость:

— Чтобы обладатель Телосложения Истинной Боевой Силы стал Бессмертным, ему необходим Бессмертный Гу Пути Силы. Но их днем с огнем не сыщешь, даже у нашего клана Хэй таких нет. Все в руках судьбы. Мы сделали, что могли, остальное зависит от усилий и удачи самого Хэй Лу Лана.

«Сердце родителя всегда болит за дитя», — с грустью подумал Хэй Бай, прощаясь с братом.

Вернувшись в свою благословенную землю Сухого Дерева, он тут же связался с Сокровищницей Желтого Неба и начал скупать мутировавших волков.

Императоров волков найти было почти нереально — Бессмертные редко их продавали. Но мутировавшие вокли, равные четвертому рангу, — это товар попроще. Хэй Бай не переживал: если отсыпать достаточно камней бессмертной сущности, можно собрать приличную стаю.

Конечно, покупать их втридорога было накладно, но это была необходимая инвестиция ради шанса получить Бессмертный Гу в Здании Восьмидесяти Восьми Истинных Ян. Ведь в благословенную землю Императорского Двора, защищенную волей Гигантского Солнца, не мог войти ни один Бессмертный Гу, если он не достиг девятого ранга.

Как только Хэй Бай выставил запрос на покупку, ему тут же пришло сообщение от «Бессмертной Лисы».

У неё было больше сотни мутировавших волков, но цену она заломила конскую — явно поняла, что покупателю горит. Хэй Бай скрипнул зубами, но выкупил всю партию.

Продавцом, разумеется, была Маленькая Бессмертная Ху, действовавшая по указке Фан Юаня.

После того как Фан Юань в прошлый раз выгодно перепродал рецепты Бессмертных Гу и заработал десяток камней бессмертной сущности, он велел Маленькой Ху скупать Гу Пурпурного Кристального Реликта и следить за рынком. Любых дешевых мутировавших волков она забирала сразу.

К этому моменту в благословенной земле Бессмертной Ху скопилось больше сотни тварей: Кровавые Лесные волки, Бешеные волки, Плавниковые волки, Белоглазые волки...

И только что Маленькая Ху перепродала их Хэй Баю втридорога, сорвав отличный куш.

А Фан Юань тем временем спокойно сидел в своем шатре, ожидая «помощи» от клана Хэй.