В главном шатре Хэй Лу Лана царило мрачное уныние. Почти все присутствующие, включая самого лидера, были в ранах. Те, кто еще вчера кичился своей силой и статусом мастеров Гу, теперь выглядели как побитые псы.

— Натиск клана Лю слишком мощный. Лю Вэнь У, Ло Бо Цзюнь, Не Яцин — все мастера пятого ранга. Мо Ши Куан и Оуян Би Сан на пике четвертого, но в бою не уступают пятому. А еще Пэй Янь Фэй, Чан Бяо и прочие свирепые волки... Такой состав — редкость даже для битв за Императорский Двор за последние десять поколений, — прохрипел Сунь Ши Хань.

Мастера четвертого ранга и так встречаются нечасто — обычно это главы средних кланов или старейшины великих. Пятый ранг — и вовсе легенда, требующая запредельного таланта. Даже в суперкланах мастеров пятого ранга, действующих открыто, можно пересчитать по пальцам одной руки.

Верхушка армии Хэй и так считалась сильной. Хэй Лу Лан, Тай Бай Юнь Шэн и Гу Го Лун — трое мастеров пятого ранга. Чан Шань Инь, Тан Мяо Мин, Хао Цзи Лю, Бянь Сы Сюань, Пань Пин и еще два десятка экспертов четвертого ранга.

Но даже на одном уровне силы разница в боевой мощи бывает пропастью. Мастер Гу — это призвание, где единица значит больше, чем толпа. Личная мощь здесь важнее численного превосходства. Тот же Фан Юань в одиночку мог вырезать целый средний клан. В сегодняшней битве один только Оуян Би Сан пустил на фарш пятерых мастеров четвертого ранга и двенадцать старейшин третьего.

Дело было не в слабости армии Хэй, а в том, что элита клана Лю в этот раз оказалась запредельно сильной. После первого же столкновения разрыв стал еще больше — Лю выкосили почти половину мастеров четвертого ранга со стороны Хэй.

Как нивелировать это преимущество? Этот вопрос давил на всех мертвым грузом.

— Будь у меня время поглотить еще пару армий, да используя авторитет старого господина, я бы собрал достаточно экспертов, чтобы раздавить их элиту, — прорычал Хэй Лу Лан, проклиная Лю Вэнь У за то, что тот навязал бой так рано, не дав ему развернуться.

Тай Бай Юнь Шэн сразу понял намек и кивнул:

— В свое время я спас жизни Гао Яну и Чжу Цзаю. Они клялись отплатить за добро. Я напишу им письмо, возможно, это заставит их прийти к нам на выручку.

Присутствующие заметно оживились.

Гао Ян и Чжу Цзай — «Демонический Дуэт» Северных Равнин. Эти двое всегда действовали вместе, понимая друг друга без слов. Оба — на пике четвертого ранга, и в паре они однажды умудрились завалить мастера пятого ранга!

Хэй Лу Лан почувствовал, как напряжение немного спало:

— Если Гао Ян и Чжу Цзай примкнут к нам, мы сократим разрыв. Но нельзя полагаться только на чужую благодарность. Сегодня нам повезло, что Король Волков вступил в дело и выкосил толпы пушечного мяса. Если бы не огромные потери среди рядовых бойцов, Лю Вэнь У так просто не отступил бы.

Все взгляды обратились к Фан Юаню.

Тот сидел с абсолютно спокойным лицом. На нем не было ни единой царапины — пока остальные лезли в пекло, он хладнокровно командовал волками из тыла, заработав при этом больше всех военных заслуг. Глядя на него, экспертов в шатре душила жаба, но в открытую вякать никто не решался — не время.

Фан Юань в это время копался в памяти, пытаясь вспомнить, как именно Хэй Лу Лан одолел Лю Вэнь У в его прошлой жизни, но тщетно. Пятьсот лет воспоминаний — слишком огромный и хаотичный пласт. То, что сейчас казалось неразрешимой проблемой, в масштабах истории было лишь мелким эпизодом.

Заметив внимание к своей персоне, Фан Юань лениво приподнял веки:

— У Лю есть мастера Пути Порабощения, но их лучший — Бэй Цао Чуань, чья армия травяных солдат — просто мусор. Сейчас у обеих сторон есть свои козыри. Мы как два великана с копьями: Лю сильны своими экспертами, а мы — волчьей стаей, способной вырезать их пехоту подчистую. Сегодняшний итог — это просто взаимное истощение.

Он сделал паузу и продолжил:

— Чтобы победить, нужно бить по их сильным сторонам и усиливать свои. Прижать их элиту реально, но мне нужны козырные стаи — мутировавшие волки. Только с ними я смогу сдержать их мастеров. Но есть проблема: мне придется управлять ими в полную силу, и нынешний Гу Звериной Одежды Скрытой Души четвертого ранга меня не спрячет. Меня вычислят и прихлопнут в первую же минуту.

Глаза присутствующих азартно блеснули.

— Козырные стаи... — пробормотал Хэй Лу Лан.

На Северных Равнинах пять великих мастеров Пути Порабощения звались «Пятью Королями Зверей». У Короля Коней Ма Цзюня были пегасы. У Короля Орлов Ян По Ина — громовые орлы. У Короля Крыс Цзян Бао Я — горные буровые крысы. Даже у новичка Ну Эр Ту были леопарды. И только у Короля Волков Чан Шань Иня не было стаи мутировавших зверей.

Каждый взрослый мутировавший зверь по силе равен мастеру Гу четвертого ранга. А когда они сбиваются в стаю под началом мастера, это превращается в кошмар. Звери не знают страха и не думают о спасении шкуры, в отличие от людей, которых даже ядовитые клятвы не заставят идти на верную смерть.

С такой стаей можно пустить под нож даже мастера пятого ранга. В конце концов, они тоже смертны, их первобытная сущность не бесконечна.

Но создание такой армии требует десятилетий и колоссальных ресурсов. Был только один способ достать их быстро — помощь Бессмертных Гу клана Хэй.

Даже те, кто не знал о существовании Сокровищницы Желтого Неба, понимали: мощь Бессмертных безгранична. В истории Северных Равнин не раз бывало, когда Бессмертные передавали своим ставленникам целые армии мутировавших тварей.

— Стая мутировавших волков... Это дельная мысль. Я посмотрю, что можно сделать, — уклончиво ответил Хэй Лу Лан.

Но все всё поняли. Он собрался просить помощи у тех, кто стоит за его спиной.

Взгляды, направленные на Фан Юаня, снова изменились. «Этому ублюдку Чан Шань Иню везет как утопленнику! Бессмертные сами соберут ему армию, на которую у обычного человека ушло бы полжизни! Почему не нам?» — зависть в шатре можно было резать ножом.

Но логика была проста: мастер Пути Порабощения — это сила, способная переломить ход войны. Если Хэй Лу Лан хочет победить, он обязан вливать ресурсы в Короля Волков.

— Если память мне не изменяет, даже с новой стаей господин Король Волков все еще плетется в самом хвосте списка военных заслуг, — ядовито вставил Сунь Ши Хань, не в силах сдержаться.

— Я и не собираюсь получать их даром, — отрезал Фан Юань. — Правила едины для всех. Я выкуплю их за заслуги. Да, сейчас у меня их не хватает, так что придется взять в долг. Другого выхода нет.

Присутствующие лишились дара речи. «В долг? Да ты уже задолжал миллион триста тысяч! У тебя вообще совесть есть? Ты единственный во всей армии, кто берет в долг, да еще и захапал Гу Умножения Сил пятого ранга!»

Фан Юань, впрочем, плевать хотел на их мнение. Он решил дожать:

— Одной стаи мало. Мне нужен Гу Звериной Одежды Скрытой Души пятого ранга. К сожалению, шанс успеха при создании Гу пятого ранга слишком мал. У меня есть три заготовки четвертого ранга, но я не рискну начинать усовершенствование сам.

Хэй Лу Лан стиснул зубы. Его лимит просьб к клану был не бесконечен, и чем чаще он просил, тем ниже падал его авторитет в глазах старейшин. Но чтобы раздавить Лю Вэнь У, выбора не оставалось.

— Я решу и этот вопрос, — процедил он.

Пока в шатре Хэй плели интриги, Лю Вэнь У тоже не сидел сложа руки.

— Король Волков — наша главная проблема, — сокрушался Лю Вэнь У в своем лагере. — Сегодня из-за него мы потеряли тридцать тысяч бойцов. Мое сердце обливается кровью. Люди доверились мне, а я не смог их защитить!

— Брат, не вини себя! Это эти ничтожества оказались бесполезны! — вскочил Мо Ши Куан.

— Чан Шань Инь — громкое имя, но на деле он трус, — презрительно фыркнул Оуян Би Сан. — Прячется в тенях, как крыса. Противно смотреть.

— Но именно такие «крысы» опаснее всего, — вздохнул Лю Вэнь У. — Есть идеи, как его достать?

Мо Ши Куан и Оуян Би Сан промолчали. Их делом было ломать хребты, а не строить планы.

— У меня есть план, — подал голос Бэй Цао Чуань. — Чан Шань Инь когда-то был из клана Чан. Кровь — не вода. Нынешний глава клана, Чан Бяо, когда-то был его лучшим другом. А после исчезновения Чан Шань Иня он женился на его вдове и вырастил его сына как своего. Сейчас Чан Цзи Ю — молодой глава клана. Если мы надавим на это, результат может быть крайне интересным.

— О? А это мысль! — глаза Лю Вэнь У хищно блеснули.

*

После совета Фан Юань вернулся в свой Гу Дома Большой Ящерицы.

Создание Гу Звериной Одежды Скрытой Души пятого ранга давно было его головной болью. Если получится свалить это на Бессмертных клана Хэй, да еще и получить стаю мутировавших волков — это будет идеальный расклад.

Фан Юань понимал: шансы велики. Он не помнил всех деталей этой битвы из прошлой жизни, но точно знал — Хэй Лу Лан пробился в Императорский Двор только благодаря мощнейшей поддержке Бессмертных за его спиной.

«После этой бойни обе стороны будут зализывать раны минимум три дня. За это время Бессмертные Хэй получат письмо. А пока мне нужно...»

Фан Юань усмехнулся. Его губы тронула едва заметная, хищная улыбка.