Тай Бай Юнь Шэн был высоким стариком с необычной внешностью. Его волосы были белыми как снег, а лицо изрезано глубокими морщинами. Ему было за восемьдесят, но глаза не были затуманены старостью — в них светилась природная доброта и спокойствие человека, познавшего суть мира.

С семи лет он скитался по Северным Равнинам, помогая страждущим. Его жизнь была полна взлетов и падений: гибель клана, рабство, предательство жены, плен у инородцев... Но в итоге он нашел наследие Бессмертного Гу Пути Времени, а когда был при смерти, его спас названый брат.

Теперь он был живой легендой. Одиночка, но признанный великий мастер праведного пути. Его имя было синонимом милосердия, а его авторитет был куда выше, чем у Чан Шань Иня, Хэй Лу Лана или Лю Вэнь У.

И вот, когда Хэй Лу Лан уже готов был отступить, этот человек явился к нему с письмом. Прочитав его, Хэй Лу Лан всё понял. Оказалось, старейшина клана Хэй, Хэй Бай, когда-то наставлял и спасал Тай Бай Юнь Шэна. Теперь, когда армия Хэй зашла в тупик, Хэй Бай отправил письмо своему должнику, призывая его на помощь.

Хэй Лу Лан прекрасно знал, на что способен Тай Бай Юнь Шэн, и был вне себя от радости. Тем же вечером он устроил грандиозный пир в его честь.

На следующее утро, едва рассвело, Хэй Лу Лан, не теряя ни минуты, выстроил армию и попросил Тай Бай Юнь Шэна явить свою мощь.

Под пристальными взглядами тысяч людей старик неспешно вышел вперед и посмотрел на возвышающуюся перед ним гору.

Клан Гу славился своим Путем Земли. Возвести гору из ничего — тактика, немыслимая для обычного мира, но здесь, в Северных Равнинах, эта громада, выросшая за пару недель, была живым доказательством того, что невозможное возможно.

Вождь Гу Го Лун стоял на вершине, взирая на врагов. Увидев седовласого старца в белых одеждах, его люди разразились насмешками и издевательствами, но в сердце самого вождя закралось нехорошее предчувствие.

Он понимал, что его стратегия «насыпной горы» держалась лишь на огромном количестве мастеров Пути Земли. И хотя другим было трудно это повторить, способы разрушить его крепость существовали.

Проиграв Хэй Лу Лану несколько раз, Гу Го Лун растерял амбиции. Он решил примкнуть к клану Лю. Лю Вэнь У слыл благородным и мудрым лидером, его репутация была куда чище, чем у Хэй Лу Лана. Несколько дней назад Гу Го Лун тайно отправил ему письмо с просьбой о покровительстве.

«Молодой господин Лю Вэнь У уже ответил, он принял нас и ведет армию на помощь. Мне нужно продержаться всего семь дней, и тогда мы вырвемся из этой ловушки», — подбадривал себя вождь.

В этот момент Тай Бай Юнь Шэн медленно поднял руки. Его ладони были широкими, покрытыми мозолями и морщинами, напоминая кору древнего дерева.

Он начал циркулировать первобытную сущность, и его руки окутало мягкое серебристое сияние. Сначала слабое, оно быстро набрало силу, и через пару мгновений стало настолько ярким, что на него было больно смотреть.

— Горы как Прежде, — негромко произнес Тай Бай Юнь Шэн, и его голос эхом разнесся над степью.

На вершине горы лицо Гу Го Луна исказилось от ужаса:

— Проклятье! Это же Тай Бай Юнь Шэн!

Всё произошло в мгновение ока.

Серебряный свет взорвался, превратившись в ослепительный столб, и ударил прямо в пик горы. Мастера клана Гу пытались перехватить его, активируя защитных Гу или атакуя в ответ, но свет игнорировал любые преграды. Он просто залил вершину.

Люди и звери остались невредимы, но камни под их ногами — какими бы массивными и прочными они ни были — под этим сиянием начали исчезать. Словно весенний снег под палящим солнцем, гора таяла на глазах, превращаясь в ничто, будто её никогда и не существовало.

Воины клана Гу потеряли опору и посыпались вниз. Люди и кони падали с высоты в несколько десятков метров, разбиваясь о камни. Началась паника.

Даже самый тупой мастер Гу понял, что происходит.

— Эта сила... Это техника «Горы как Прежде» великого Тай Бай Юнь Шэна!

— Небеса, почему старик помогает этому тирану Хэй Лу Лану?!

— Тай Бай Юнь Шэн когда-то восстановил наш источник сущности, он спас наш клан! Неужели нам придется сражаться с ним?!

Насыпная гора была их последней надеждой, их главной опорой, и теперь она рушилась. Но еще сильнее по их воле к победе бил авторитет самого старика.

— Ха-ха-ха! Тай Бай Юнь Шэн, ты превзошел все мои ожидания! Один удар — и такой результат! — Хэй Лу Лан, наблюдавший за этим из шатра, разразился диким хохотом.

Он и сам не знал, что у его клана припрятан такой козырь.

Старейшины великих племен часто выбирали талантливых одиночек среди праведных или демонических мастеров, помогая им и направляя. Если такой «саженец» со временем становился Бессмертным Гу, его принимали в клан как приглашенного старейшину. Это была стратегия выживания суперкланов.

Очевидно, Тай Бай Юнь Шэн был тем самым «саженцем», на которого сделал ставку Бессмертный Гу Хэй Бай.

Видя позорное бегство врага, армия Хэй воспряла духом. Солдаты хохотали и орали, обещая вырезать клан Гу до последнего человека. В главном шатре мастера Гу ликовали, и только Фань Юань оставался спокойным. Появление Тай Бай Юнь Шэна было частью его плана — он помнил это по прошлой жизни.

В те пятьсот лет Тай Бай Юнь Шэн примкнул к Хэй Лу Лану именно в этот момент и стал его главной опорой. Победа Хэй Лу Лана над остальными претендентами во многом была заслугой этого старика.

Однако Тай Бай Юнь Шэн был слишком милосерден. Пройдя путь с Хэй Лу Ланом, он осознал всю жестокость и низость этого тирана. Поэтому, когда они вошли в благословенную землю Императорского Двора и он стал там Бессмертным Гу, он отказался стать старейшиной клана Хэй.

— В атаку! Убейте их всех! Эти псы посмели строить горы и сопротивляться мне! — яростно ревел Хэй Лу Лан.

Тай Бай Юнь Шэн нахмурился. Он тяжело вздохнул и, не продолжая атаку, передал Хэй Лу Лану:

— Лорд Альянса, небеса любят жизнь, зачем устраивать резню? Битва за Императорский Двор и так всегда залита кровью. Раз вы хотите войти в заветные земли, почему бы не принять капитуляцию клана Гу? Я готов выступить посредником.

Гора стала для клана Гу смертельной ловушкой. Армия Хэй окружила их плотным кольцом. Тай Бай Юнь Шэн мог бы одним движением руки уничтожить половину их войска. Клан Гу не стал бы сидеть сложа руки, но когда гора исчезла бы окончательно, от их сил ничего бы не осталось.

Но старик не хотел крови.

В глазах Хэй Лу Лана вспыхнула жажда убийства. Он хотел вырезать их всех, но не мог игнорировать просьбу Тай Бай Юнь Шэна. Тот не был обычным мастером. Он владел редчайшим Путем Времени, достиг пика пятого ранга, а его слава гремела по всем Северным Равнинам.

Подумав, Хэй Лу Лан ответил:

— Хорошо, старейшина, я послушаю вас. Но идти на гору одному слишком опасно. Я дам вам в сопровождение шесть мастеров четвертого ранга.

Тай Бай Юнь Шэн кивнул и под охраной направился к врагу. Его авторитет был настолько велик, а слава о милосердии так глубока, что вражеские солдаты сами расступались перед ним, освобождая дорогу.

— Не думал, что встречу своего спасителя при таких обстоятельствах, — горько улыбнулся Гу Го Лун, выходя навстречу.

Когда-то источник сущности клана Гу иссяк, и им грозила гибель от соседей. Тай Бай Юнь Шэн пришел и исцелил источник совершенно бесплатно. Он был благодетелем для всего клана.

Поддавшись уговорам старика, Гу Го Лун, хоть и мечтал о Лю Вэнь У, был вынужден склонить голову перед суровой реальностью.

Тай Бай Юнь Шэн пробыл на горе меньше пятнадцати минут. Он поднялся туда всемером, а спустился, ведя за собой сто тысяч человек.

Одной лишь силой убеждения он изменил ход войны. Спас жизни десяти тысяч людей и принес клану Хэй величайшую победу.

В первый же день своего пребывания в армии Хэй Тай Бай Юнь Шэн возглавил список боевых заслуг. На другом же конце списка красовалось имя Фань Юаня. Имя Короля Волков Чан Шань Иня было в самом низу с огромным кроваво-красным отрицательным числом, создавая резкий контраст с триумфом старика.

Той ночью Хэй Лу Лан приказал закатить пир в честь победы и прибытия Тай Бай Юнь Шэна.

Ясная луна, яркие костры, музыка, долетающая до небес... Красавицы в традиционных нарядах танцевали вокруг огня. Хэй Лу Лан то и подымал чашу за Тай Бай Юнь Шэна, восклицая:

— С вами, мастер, любая оборона врага превращается в пыль!

В руках Тай Бай Юнь Шэна были два знаменитых на все Равнины Гу пятого ранга: «Горы как Прежде» и «Реки как Прежде». Оба — Пути Времени.

Первый возвращал земле, горам и долинам их первозданный вид. Второй делал то же самое с реками, озерами и родниками.

Гу Го Лун возвел гору там, где раньше была равнина, поэтому под действием Гу гора исчезла. Источник клана Гу когда-то иссяк, но Гу «Реки как Прежде» вернул его в состояние, когда он снова начал давать первобытные камни.

В войнах оборона часто строится мастерами Пути Земли — они возводят стены на тысячи ли. Но под действием Гу «Горы как Прежде» любые стены превращались в ровную траву. Слова Хэй Лу Лана были чистой правдой: против Тай Бай Юнь Шэна никакие стены не устоят!