Становилось всё холоднее. Ветер неистово гнул траву, звери в стадах вели себя беспокойно. Дыхание десятилетней метели уже чувствовалось в воздухе. На бескрайних Северных Равнинах полыхало пламя войны.

Зеркальное Озеро.

Армия клана Ма официально начала войну с кланом Сун. Выстроив несколько линий обороны, армии замерли друг против друга.

В главном шатре Ма Шан Фэн сидел на почетном месте, его мрачный взгляд был устремлен вдаль. Армия Сун была отлично обучена и полна боевого духа. Пусть их было меньше, победа не обещала быть легкой.

— Лорд Альянса, позвольте мне выйти! Я снесу голову их генералу и подниму наш дух!

— Лорд, Фэй Шэн просит дозволения на бой.

— Первый бой должен быть моим, не смейте спорить!

Сильнейшие мастера Гу в шатре рвались в бой, потирая кулаки от нетерпения. Ма Шан Фэн обвел их взглядом, остановившись на Фэй Шэне и Чэн Ху. Оба были мастерами четвертого ранга. Фэй Шэн практиковал Путь Дерева, он присягнул Ма после падения своего клана. Чэн Ху шел по Пути Трансформации и представлял племя Чэн — вторую по силе мощь в союзе.

Ма Шан Фэн улыбнулся и кивнул Чэн Ху:

— Иди, Чэн Ху. Покажи им нашу мощь.

Тот, сияя от радости, коротко поклонился и рванул на передовую.

— Эй! Я — Чэн Ху! Кто из вас, смертников, рискнет выйти против меня? — взревел он.

— Наглец! Я, Су И, проучу тебя! — из рядов армии Сун навстречу ему вылетел мастер четвертого ранга.

Чэн Ху без лишних слов бросился в атаку.

*Грохот! Взрывы!*

Оба бойца сражались с запредельной яростью. Пыль и ошметки травы летели во все стороны, пока две тени сплетались в смертельном танце. Армии замерли, затаив дыхание. Рядовые мастера Гу смотрели на это с благоговейным трепетом, а ветераны чувствовали, как в жилах закипает кровь.

В Северных Равнинах полно героев, и в каждом мастере Гу течет кровь истинного воина!

— Лорд Альянса, Фэй Шэн просит дозволения на бой! — проревел Фэй Шэн. Его глаза горели. Как новобранец, он жаждал доказать свою преданность делом.

Ма Шан Фэн с улыбкой кивнул.

Как только Фэй Шэн вышел на поле, клан Сун тут же выставил против него своего генерала. Но не успели они обменяться и парой ударов, как на другой стороне затона раздался яростный рев Чэн Ху. Его тело вспыхнуло ослепительным оранжевым светом.

Когда сияние погасло, на месте человека стоял огромный полосатый тигр размером со слона!

Чэн Ху был мастером Пути Трансформации. Обычно он менял тело лишь частично — когти, хвост или шкуру. Но полная трансформация — это его козырь, его убийственный ход! В этом и была сила Пути Трансформации: собрав нужный набор Гу, мастер получал в свое распоряжение сокрушительную форму.

Су И побледнел и в ужасе бросился назад.

Тигр прыгнул. Су И на пределе сил активировал Гу перемещения и в последний миг увернулся от когтей. Но зверь даже не обернулся — он просто хлестнул хвостом.

Хвост, подобно стальному хлысту, рассек воздух с оглушительным свистом. Су И лихорадочно активировал защитного Гу, окутавшись сияющим коконом. Но удар тигра был слишком мощным — кокон лопнул как яичная скорлупа.

Гу защиты был уничтожен, Су И отшвырнуло назад, он закашлялся кровью. Он пытался отползти, но было поздно. В нос ударил запах хищника, и в следующее мгновение огромная пасть сомкнулась на его голове.

*Хрусть!*

Тигр одним движением раздавил череп Су И.

Чэн Ху победил, принеся клану Ма первую победу в дуэли генералов! Верхушка клана Сун помрачнела, а воины Ма взорвались ликующим криком.

— Победа! Хорошее начало — половина дела! Сегодня мы их размажем! — Ма Ин Цзе в шатре сжал кулаки, его глаза сияли от восторга.

*

Тем временем на другом поле боя...

Грохот сражения сотрясал небеса. С одной стороны реяли знамена победителей, с другой — ряды воинов дрожали, а боевой дух стремился к нулю.

— Лорд Ро, их натиск слишком силен! Мы не удержимся!

— Нужно отступать...

— Истинный лидер должен уметь оценивать ситуацию. Генералы клана Лю свирепы как демоны, нам с ними не совладать.

Старейшины в панике давали советы один другого трусливее.

Ло Бо Цзюнь огляделся и горько усмехнулся:

— Отступать? Куда, черт возьми? Это наша последняя линия обороны. Эх... ладно. С тех пор как мы начали войну с Лю Вэнь У, ни один наш рубеж не продержался дольше трех дней. Они слишком сильны. Сдаемся!

Ло Бо Цзюнь еще в первом бою был тяжело ранен Лю Вэнь У и Мо Ши Куаном и так и не оправился. Все эти дни армия клана Ро только и делала, что бежала. Как бы он ни старался, изменить исход было невозможно. Он осознал пропасть в силе и окончательно сломался.

Услышав о капитуляции, старейшины выдохнули с облегчением. Из-за ядовитой клятвы они не могли предложить это первыми, но раз сам лидер решил сдаться — проблем нет.

Приказ о капитуляции разнесся мгновенно, и бойня прекратилась.

— Ха-ха-ха! Я же говорил, что если мы, три брата, объединимся, то перевернем этот мир! — Мо Ши Куан закинул голову и захохотал, упиваясь триумфом.

Лю Вэнь У улыбнулся. Его сердце переполняла радость. Союз клана Лю одержал первую крупную победу! Теперь — поглощение побежденных, набор пленных, пополнение сил и новый поход!

*

Свирепый Холм.

Стаи леопардов с рыком вгрызались в полчища крыс. Мастера Гу обеих сторон на этом фоне казались лишь массовкой.

Ну Эр Ту стоял, заложив руки за спину, в окружении мутировавших леопардов. Он выглядел как истинный владыка. Его противник, Цзян Бао Я, признанный мастер Пути Порабощения, был бледен как смерть, а пот катился с него градом.

— Цзян Бао Я, ты проиграл. Знаешь почему? Твоих крыс слишком много — целых шестьсот пятьдесят тысяч. В армии важна мощь, а не количество. То же самое и со зверьми. Сегодня ты станешь лишь ступенькой на моем пути к славе! — спокойно произнес Ну Эр Ту, и его голос разнесся над полем боя.

— Нет, я еще не проиграл! У меня есть козырь! — истерично взвизгнул Цзян Бао Я. — Узри мой секретный убийственный ход Пути Порабощения — Крысиный Мор!

В тот же миг более ста тысяч крыс одновременно взорвались. Стая леопардов понесла тяжелейшие потери. Земля содрогнулась, ошметки дерна и грязи взлетели в воздух, а поле заволокло густым желтым ядовитым газом.

Выжившие леопарды в этом тумане мгновенно ослабли, их движения стали вялыми, а боевая мощь рухнула. Крысы же Цзян Бао Я чувствовали себя в ядовитом облаке как дома.

— Ха-ха-ха! Последним смеется Цзян Бао Я! Сопляк, если хочешь подняться, попирая мое тело, тебе нужно тренироваться еще пятьсот лет! — безумно хохотал старик.

— Хм! Хотел приберечь это, но раз ты сам ищешь смерти, пеняй на себя, — Ну Эр Ту оскалился в хищной улыбке. — Убийственный ход— Бросок Леопарда!

*Рев!*

Стая леопардов взревела и начала безумный, сокрушительный рывок.

— Что?! — Цзян Бао Я вытаращил глаза. Сила леопардов выросла вдвое, а скорость — в восемь раз!

Под ошеломленными взглядами леопарды мгновенно вылетели из ядовитого облака и, подобно чудовищному цунами, обрушились на крыс, пожирая и затаптывая всё на своем пути!

*

Одинокий Рог.

Битва была окончена. Алое пламя лизало небеса, превратив поле боя в пылающий ад. В центре этого пожара стоял мастер Гу, подобный богу огня. Он лениво перекатывал пламя в ладонях, придавая ему причудливые формы. Его узкие глаза обвели выживших, а голос прозвучал леденящим холодом:

— Для вас честь — пасть от моего Пути Огня. Сдавайтесь, или превратитесь в пепел вместе с этой жалкой травой.

Мастера Гу в отчаянии переглянулись и через пару секунд рухнули на колени.

— Мы... мы сдаемся...

*

После того как клан Хэй разгромил армию Дун Фан, по всем Северным Равнинам прокатилась волна сражений. Проигравшие теряли не всё — кто-то сдавался, кто-то бежал, ища защиты у других сил. На раннем этапе борьбы за Императорский Двор это еще было возможно. Победители же поглощали слабых, забирали контрибуции и крепли.

Трупы зверей, мастеров Гу и простых смертных становились удобрением для степи. Скоро их занесет снегом, и они никогда больше не увидят солнца. Победитель получает всё, проигравший — лишь забвение!

Спустя десять дней отдыха в Поместье Цао Хэй Лу Лан поглотил сдавшихся, увеличил армию на шестьдесят процентов и снова выступил в поход. На этот раз его целью стал Гуань Си. Там стояла армия клана Гу. Из-за их слабости Хэй Лу Лан выбрал их в качестве легкой добычи.

Через семь дней армии сошлись. В первом же столкновении клан Гу был разбит. Их лидер, Гу Го Лун, принял решение бросить три линии обороны и забиться в главное логово.

Хэй Лу Лан со смехом вел армию вперед, сметая всё на своем пути. Но когда он достиг места финальной битвы, он замер в изумлении:

— Откуда здесь взялась гора?

Клан Гу, хоть и был слаб, имел свои тузы в рукаве. Они буквально сложили землю в гору, укрепились на вершине, а подножие усеяли ловушками. Позиция была идеальной для глухой обороны.

Армия Хэй несколько раз пыталась штурмовать склон, но каждый раз откатывалась, оставляя горы трупов. Фань Юань наблюдал за этим со стороны, не желая тратить силы. Он посылал волков лишь для вида. К тому же на склонах было полно лесов и кустарников, где волки не могли развернуться и гибли поодиночке. Прогресс был, но черепаший.

Более того, клан Гу продолжал наращивать гору, делая её всё выше.

Хэй Лу Лан был в ярости:

— Гу Го Лун такой же упрямый, как и говорят! Когда я одержу победу, я лично раздавлю его голову!

Однако ситуация оставалась паршивой. Обычные камни, которые смертные швыряли сверху, при падении обретали мощь удара Гу первого ранга.

— Знал бы, не стал бы грызть эту кость! — Хэй Лу Лан уже подумывал об отступлении, когда к лагерю прибыл человек.

Он предъявил жетон и предстал перед Хэй Лу Ланом:

— Я — Тай Бай Юнь Шэн. По просьбе моего благодетеля я прибыл, чтобы помочь тебе.

Хэй Лу Лан просиял и схватил старика за руки:

— С вашей помощью, мастер, победа у нас в кармане!