Северные Равнины, середина июня.

Должно было стоять жаркое лето, но дыхание десятилетней метели становилось всё ощутимее. Небо всё чаще затягивало тучами, дул ледяной ветер, а иней по утрам становился всё гуще.

Борьба за Императорский Двор была в самом разгаре.

На Зеркальном Озере армия клана Ма громила союз клана Сун. Преимущество Ма было подавляющим, они прорвали две линии обороны. Вождь Сун Цин Инь лично повел войска в контратаку, заманив Ма в засаду и заставив их отступить.

Но затем в дело вмешался мастер Пути Порабощения Ма Цзунь. Он выставил свою элиту — стаю Пегасов — и окружил Сун Цин Инь в небе. Клан Сун остался без лидера, а после тайных интриг клана Ма их союз окончательно развалился.

Клан Ма поглотил большинство племен, остальные в страхе разбежались.

В этой битве пала Сун Цин Инь — «Водная Фея», мастер пятого ранга и один из немногих мастеров полета. Её смерть лишь укрепила славу Ма Цзуня. Его мощь поражала, и люди уже начали называть его «Первым мастером Пути Порабощения в Северных Равнинах».

На Свирепом Холме Ну Эр Ту сошелся с Цзян Бао Я.

Ну Эр Ту не был потомственным мастером Пути Порабощения, он начал изучать его на полпути. Но его стая леопардов сумела сокрушить ветерана Цзян Бао Я. Этой победой Ну Эр Ту вписал свое имя в список великих мастеров порабощения, встав в один ряд с Цзян Бао Я, Ян По Ином, Ма Цзунем и Чан Шань Инем. Теперь их называли Пятью Королями Зверей.

Однако слава Ну Эр Ту досталась ему дорогой ценой. Контратака Цзян Бао Я нанесла его армии огромный урон. Несмотря на поглощение остатков врага и контрибуции, темп наступления Ну Эр Ту замедлился.

Король Крыс Цзян Бао Я чудом спасся. От его шестисоттысячной армии крыс осталось меньше тридцати тысяч. Но даже будучи побежденным, он оставался желанным союзником — более десяти крупных сил уже отправили ему приглашения.

А на Одиноком Роге Е Люй Сан, обладая мощью Бессмертного Гу и будучи мастером Пути Огня на пике пятого ранга, буквально выжигал себе путь к победе...

Е Люй Сан, подкрепленный мощью Бессмертного Гу, раздавил всех конкурентов и стал полновластным хозяином региона Одинокого Рога.

Однако стоило армии Е Люй, подобно степному пожару, начать экспансию в соседние земли, как она наткнулась на яростное сопротивление. Семь армий, словно сговорившись, ударили по нему одновременно. В каждой из них было не меньше ста тысяч воинов. И хотя среди них не было суперкланов, ими командовали прославленные мастера.

Армия Е Люй, только начавшая свой триумфальный марш, оказалась в капкане.

В это же время армия Хэй тоже столкнулась с серьезной угрозой. Лю Вэнь У лично повел свои легионы, стремительно сближаясь с силами Хэй Лу Лана!

Изначально Гу Го Лун просил помощи у Лю Вэнь У, и тот с радостью согласился, увидев в этом редкий шанс. Если бы клан Гу продержался, Лю ударил бы Хэй Лу Лану в спину, поставив того в безвыходное положение.

Но мир меняется слишком быстро. На полпути Лю Вэнь У получил донесение: клан Гу разбит и присягнул Хэй Лу Лану. И виной всему был один человек — Тай Бай Юнь Шэн.

Лю Вэнь У был в шоке. Такая легендарная личность, как Тай Бай Юнь Шэн, добровольно пошла на службу к Хэй Лу Лану! Получить такого союзника — всё равно что получить армию в миллион мечей.

Лю Вэнь У быстро сообразил: за этим стоят Бессмертные Гу клана Хэй. По правилам, установленным предком Гигантским Солнцем, Бессмертные могут помогать смертным в борьбе за Императорский Двор, но эта помощь ограничена — сами Бессмертные вступать в бой не имеют права.

Будь то Бессмертный Гу у Е Люй Сана или Тай Бай Юнь Шэн, пришедший на зов Хэй Лу Лана — всё это были ходы «свыше». Лю Вэнь У тоже имел право просить поддержки у своих покровителей.

В глазах Лю Вэнь У Тай Бай Юнь Шэн был куда опаснее Короля Волков Чан Шань Иня. Его авторитет был безграничен: и праведники, и демоны были его должниками. Если хотя бы малая часть из них решит отплатить добром за добро, эта сила станет сокрушительной.

Более того, видя мощь клана Хэй, бродячие демонические мастера, мечтающие попасть в Императорский Двор, потянутся именно к Хэй Лу Лану. А присутствие Тай Бай Юнь Шэна сделает этот выбор очевидным. Клан Хэй будет расти как на дрожжах, пока не оставит всех конкурентов далеко позади.

— Хэй Лу Лан разбил Дун Фан Юй Ляна и сорвал огромный куш в виде контрибуции. Мы тоже разбили несколько союзов, но это были лишь объединения крупных племен, их богатства не сравнятся с тем, что получил Хэй. Теперь у него есть Тай Бай Юнь Шэн — живой символ милосердия. Если дать ему время окрепнуть, с ним будет невозможно совладать.

Лю Вэнь У не колебался. Он отдал приказ: армия Лю продолжает наступление на Хэй Лу Лана.

Узнав об этом, Хэй Лу Лан расхохотался: «Сам пришел? Ну и отлично!» Он приказал немедленно возводить оборонительные рубежи.

Как только первая линия была готова, армия медленно двинулась навстречу врагу. Каждые тысячу ли они останавливались на несколько дней, чтобы построить новый укрепленный район.

Через двенадцать дней армия Хэй выступила из четвертого укрепрайона и через пятьсот ли столкнулась с авангардом Лю. Армии выстроились друг против друга, и началась череда дуэлей между генералами.

Хао Цзи Лю, Демон Воды, не заставил себя ждать и первым вылетел на поле боя. Лю Вэнь У выставил против него Пэй Янь Фэя. Оба были мастерами четвертого ранга начальной стадии.

Они обменялись двадцатью ударами, не уступая друг другу ни на йоту. Атаки Хао Цзи Лю были мощными, как цунами, заставляя сердца зрителей трепетать. Пэй Янь Фэй же был резок и стремителен, он прошивал потоки воды, словно молния.

Спустя некоторое время их запасы первобытной сущности начали истощаться. Мастера Гу не созданы для затяжных войн — как только энергия кончается, боевая мощь падает до нуля.

«Пора заканчивать!» — одновременно подумали оба.

Гу Водопада!

Хао Цзи Лю ударил первым. Он выставил ладони, и из ниоткуда возник ревущий поток, обрушившийся на Пэй Янь Фэя. Тот не стал принимать удар в лоб. Активировав Гу перемещения, он оттолкнулся от земли и взмыл в небо, уходя от воды.

Четвертый ранг, Гу Золотого Одеяния.

Четвертый ранг, Гу Ласточкиных Крыльев.

Четвертый ранг, Гу Радужной Трансформации.

Убийственный ход — Удар Золотой Радуги!

Пэй Янь Фэй поставил всё на одну карту. Он превратился в золотой луч, который пронзил небо, с легкостью рассек водопад и точным ударом разнес Хао Цзи Лю в клочья!

Но вместо плоти и крови во все стороны разлетелись брызги воды.

Гу Водного Отражения!

Хао Цзи Лю был опытным бойцом. Зная, что разведка Пэй Янь Фэя хромает, он использовал водопад как завесу, чтобы создать водяного клона, а сам скрылся в потоках. Этот маневр обманул почти всех зрителей.

Пэй Янь Фэй понял, что промахнулся, и выругался про себя. Не теряя времени, он влил остатки сущности в Гу Ласточкиных Крыльев. Две пары крыльев за его спиной бешено затрепетали, унося его прочь с поля боя.

Хао Цзи Лю стоял на месте, мокрый до нитки. Он одержал маленькую победу, но радости не чувствовал. Удар врага был страшен. В этот раз его спас клон, но что будет в следующий?

— Брат, пусти меня! — Пэй Янь Фэй вернулся ни с чем, и Мо Ши Куан, яростно раздувая ноздри, потребовал боя.

Лю Вэнь У лишь улыбнулся и покачал головой.

— Третий брат, не кипятись. В прошлый раз была твоя очередь, теперь моя, — вперед вышел высокий, жилистый и крепкий как скала лысый мастер. Он похлопал Мо Ши Куана по плечу.

— Второй брат! — с досадой выдохнул тот.

Этого человека звали Оуян Би Сан. Он был демоническим мастером, который когда-то встретил Лю Вэнь У и Мо Ши Куана в древних руинах. Они вместе прошли через смертельные ловушки, получили наследство и стали назваными братьями.

— Я — Оуян Би Сан. Кто рискнет выйти против меня? — негромко произнес он, выходя на середину.

Затем он посмотрел на Хао Цзи Лю:

— Демон Воды, если хочешь сразиться, сначала отдохни и восстанови силы.

Тот лишь хмыкнул, не принимая вызов:

— Не спеши, мы еще успеем скрестить клинки.

С этими словами он отступил.

К этому моменту информация о сильных игроках уже разошлась по всем Равнинам. Оуян Би Сан, будучи вторым братом Мо Ши Куана, уже одним этим внушал трепет. Его подвиги в прошлых битвах клана Лю были впечатляющими.

Он был мастером Пути Трансформации, а значит, у него был как минимум один козырь. Его уровень — пик четвертого ранга, но, как и Мо Ши Куан, он обладал боевой мощью пятого ранга! В первом же бою он убил вражеского лидера пятого ранга. Победа над противником рангом выше — достижение, о котором многие могли только мечтать.

Против такого монстра даже Хао Цзи Лю в лучшей форме имел мало шансов. А сегодня он уже был измотан Пэй Янь Фэем.

Глядя на Оуян Би Сана, Хэй Лу Лан почувствовал головную боль. По сравнению с Лю Вэнь У, ему катастрофически не хватало мощных бойцов.

После поглощения клана Гу в его распоряжении было три мастера пятого ранга: он сам, Тай Бай Юнь Шэн и Гу Го Лун. Хэй Лу Лан как лидер не мог выйти на дуэль первым. Тай Бай Юнь Шэн — лекарь, не боец. Гу Го Лун — мастер Пути Земли пятого ранга, но выставлять его против четвертого ранга было против правил чести, его бы просто засмеяли.

Среди четвертого ранга у него были Чан Шань Инь, Хао Цзи Лю, Бянь Сы Сюань, Тан Мяо Мин и Пань Пин. Чан Шань Инь и Тан Мяо Мин — поработители, они не для дуэлей. Хао Цзи Лю выбыл. Оставалось двое.

Хэй Лу Лан переводил взгляд с Пань Пина на Бянь Сы Сюань. Пань Пин, понимая, что даже с его козырем он не ровня Оуян Би Сану, заметно нервничал. Бянь Сы Сюань же, скрыв лицо черным платком, смотрела на поле боя холодным взглядом.

— В этом бою нам не обойтись без помощи Теневого Мечника, — обратился к ней Хэй Лу Лан.

— Я гарантирую, что останусь жива, но не гарантирую победу, — ледяным тоном ответила Бянь Сы Сюань.

Хэй Лу Лан выдавил сухую усмешку. Хоть он и был лидером, а она дала клятву, он не мог заставить её идти на верную смерть.