Старший слуга — это всё еще раб, но это ключевая фигура, отвечающая за весь быт молодого вождя клана Ма. Через него мастера Гу будут пытаться узнать настроение верхушки. Это власть.

«Вот это я сорвала куш! Сделать его главным слугой... Мать вашу, я просто гений!» — Чжао Лянь Юнь ликовала про себя. Все её расчеты оправдались сполна.

Она уставилась на Фэй Цая горящим взглядом и ласково произнесла:

— Ну что, тугодум, теперь ты большой человек. Смотри, не подведи меня.

Фэй Цай вздрогнул и пробормотал:

— Госпожа Сяо Юнь, не знаю почему, но от вашего голоса мне становится не по себе.

Лицо Чжао Лянь Юнь тут же изменилось. Она со всей силы пнула его по голени и заорала:

— Ах ты, придурок!..

— Теперь ты старший слуга, и твоё положение опаснее прежнего, — Чжао Лянь Юнь серьезно посмотрела на Фэй Цая. — Не представляешь, сколько людей захотят тебя использовать, включая тех отбитых мастеров Гу.

Фэй Цай вздрогнул:

— И что мне делать?

— Хех, повезло тебе, что у тебя есть такая подруга, как я. Просто делай, что я говорю, и будешь кататься как сыр в масле. — Чжао Лянь Юнь потянулась, чтобы похлопать его по плечу, но поняла, что не достает.

Она тут же оскалила свои милые зубки:

— Быстро, присядь!

Фэй Цай послушно присел. Чжао Лянь Юнь похлопала его по плечу с видом умудренного опытом старца:

— Знаешь, что делать дальше?

Фэй Цай, само собой, покачал головой.

— Идиот, — фыркнула она. — Раз ты теперь старший слуга, а тех стариков вышвырнули, тебе нужно набрать людей. Как ты один за всем уследишь?

— О! Ты чертовски права! — Фэй Цай прозрел и закивал.

— Но этого мало. Тебе нужно знать все привычки молодого вождя, его распорядок дня. Иди к тем старикам и всё выпытай.

— Что? Спрашивать их? Они же не скажут! — Фэй Цай вытаращил глаза.

Чжао Лянь Юнь холодно усмехнулась:

— Ты теперь старший слуга, твой статус изменился. А они — на самом дне. Они сейчас до смерти боятся твоей мести. Спросишь — и они всё выложат. А если кто заартачится, у меня есть способы заставить их петь как миленьких.

— О-о.

Глядя на его тупое лицо, Чжао Лянь Юнь закатила глаза. Её мысли были уже далеко: «Я ведь не из этого мира. Уж я-то знаю кучу способов, как ублажить мужика. Выучим привычки Ма Ин Цзе, подберем ключик — и место Фэй Цая будет незыблемым. Хе-хе...»

*

Поместье Цао, лагерь племени Хэй.

Бесчисленные шатры и дома Гу покрывали степь. Знамена хлопали на ветру, повсюду сновали мастера Гу — с высоты птичьего полета лагерь напоминал гигантский муравейник.

В обозном лагере Фань Юань сжимал в руке Гу Восточного Окна, просматривая список ресурсов. Женщина-мастер Гу, отвечавшая за убийственный ход, стояла рядом, затаив дыхание, ожидая его решения.

После получения контрибуции от племени Дун Фан количество ресурсов, которые можно было обменять на боевые заслуги, выросло в десять раз. Конечно, это была не только контрибуция. Помимо запасов племени Хэй, здесь были ресурсы малых и средних племен, примкнувших к союзу.

Несколько дней назад Хэй Лу Лан провел новое собрание союза, заставив всех новых вождей принести ядовитую клятву. Чтобы лучшие вещи не разобрали другие, Фань Юань явился в обозный лагерь сразу после завершения инвентаризации. Даже Теневой Мечник и остальные, примкнувшие к армии Хэй, не могли пошатнуть его статус — второго человека после Хэй Лу Лана.

У Фань Юаня были привилегии, и хотя другие были недовольны, никто не смел вякнуть.

«О, Гу Опоры на Себя четвертого ранга?» — Фань Юань оживился. Он давно искал этого Гу.

Это был редкий экземпляр. У него был такой Гу третьего ранга из Южной Границы, но в Северных Равнинах он подавлялся до второго. Без рецепта поднять его ранг было почти невозможно. Раньше он выменял у Хэй только второй ранг. Теперь же, увидев четвертый, он решил забрать его не раздумывая.

Помимо него, он нашел Гу Тарана четвертого ранга, но такой у него уже был. Фань Юань продолжил осмотр. Хороших вещей было много, особенно уникальных Гу племени Дун Фан. Даже с его опытом пятисотлетней жизни некоторые экземпляры вызывали живой интерес.

Больше всего его привлек Гу Усовершенствования Сущности в Дух.

По сути, это был исцеляющий Гу. Он преобразовывал физическую эссенцию мастера Гу в таинственную энергию, которая питала и лечила душу. Гу для лечения души хватало, но этот был на голову выше остальных. У Дун Фан Юй Ляна был такой, и именно он позволял ему проводить сложнейшие вычисления Пути Мудрости.

Для Фань Юаня этот Гу подходил идеально. В отличие от Дун Фан Юй Ляна, Фань Юань практиковал двойное культивирование — Путь Силы и Путь Порабощения. Его тело было мощным, а дух часто истощался из-за управления огромными стаями зверей. Этот Гу стал идеальным мостом между двумя путями.

В списке был не только сам Гу, но и его рецепт. Фань Юань забрал всё. Говорили, что этот рецепт вывел лично Бессмертный Гу племени Дун Фан — Дун Фан Чан Фань. Это была вершина достижений племени в Пути Мудрости.

Обычно получить такие вещи было невозможно — мастера Гу просто уничтожали своих насекомых одной мыслью перед смертью. Но битва за Императорский Двор каждые десять лет была не только бойней, но и способом обмена знаниями между великими силами.

Путь Гу зародился в незапамятные времена, и Рен Зу был первым мастером. С тех пор он бурно развивался, расцветая мириадами школ. Но из-за суровых условий концепция свободной торговли не прижилась — каждый клан чах над своими секретами.

Тогда великий Преподобный Бессмертный Гигантское Солнце создал эту систему. Благодаря контрибуциям золотые племена процветали и удерживали власть над Северными Равнинами веками.

«По совокупной мощи Центральный Континент — первый, Северные Равнины — вторые», — Фань Юань четко помнил иерархию регионов. В будущей войне пяти регионов именно Северные Равнины окажут самое яростное сопротивление Центральному Континенту.

«Северные Равнины обязаны своей силой Гигантскому Солнцу. Он ограничил масштаб войн, сохранив боевой дух. Жаль только, что его кругозор был узким — он пекся лишь о своих потомках. Центральный Континент же силен благодаря реформе самой системы».

Фань Юань, обладая взглядом человека с Земли и опытом пяти веков, ясно видел суть социальных процессов.

«О? Больше десяти Гу Умножения Сил?» — он отвлекся от раздумий.

Гу Умножения Сил относился к Пути Правил. Он усиливал эффект других Гу. Чем выше ранг, тем сильнее множитель. Платой был повышенный расход первобытной сущности. Этот Гу обожали все, ведь он был универсален.

В запасах племени Хэй нашелся Гу Умножения Сил пятого ранга! А также один четвертого и три третьего. Фань Юань выбрал пятый ранг — он увеличивал мощь техник в пять раз!

Но тут возникла заминка.

— Лорд Король Волков, вы выбрали слишком много... Ваших боевых заслуг может не хватить... — осторожно заметила девушка-регистратор.

— Да, я знаю. Всё-таки тут пятый ранг и уникальный Гу племени Дун Фан, — Фань Юань говорил вполне резонно.

Но следующая фраза всё изменила:

— Заслуг не хватает? Не беда. Запиши на меня еще пятьсот тысяч в долг.

— Что? — девушка опешила. — Господин, вы еще за прошлый раз триста тысяч не вернули. По правилам, нельзя брать новый долг, пока не погашен старый.

Фань Юань вскинул бровь с полным безразличием:

— Какая разница? Правила пишут люди, а значит, люди могут их менять. Пиши пятьсот... нет, восемьсот тысяч долга! Я сам объяснюсь с Хэй Лу Ланом. А теперь отдавай товар!