Благословенная земля Обратного Дождя.

Тонкая нефритовая галерея тянулась над зеркальной гладью озера, заканчиваясь уединенной беседкой. Снаружи моросил мелкий дождь, дул прохладный ветерок. Но, в отличие от обычного мира, капли здесь падали снизу вверх. Отсюда и название — Обратный Дождь.

Вслед за Тань Би Я в эти земли прибыл новый гость.

— Младший Хэй Бай приветствует старшего Дун Фана, — прибывший выглядел как обычный мужчина средних лет, но был подлинным Бессмертным Гу шестого ранга.

— Мы не виделись лет семьдесят. Помню, тогда ты еще был главой клана Хэй и едва не вошел в Императорский Двор, — седовласый Дун Фан Чан Фань улыбнулся и жестом пригласил гостя сесть.

Хэй Бай опустился на каменную скамью и слегка поклонился:

— Стыдно вспоминать. Несмотря на всю поддержку клана, я проиграл в шаге от победы. Клан Лю тогда оказался сильнее.

— Хе-хе-хе, — рассмеялся Чан Фань. — Верно. Тогда главой Лю был Лю И Фэн. Гений, каких поискать.

— У старшего отличная память.

Чан Фань медленно покачал головой:

— Мы, мастера Пути Мудрости, обязаны собирать каждую крупицу информации. Но каким бы ярким ни был Лю И Фэн, он провалил попытку стать Бессмертным. Из всех героев того поколения именно ты, «Каменный Человек клана Хэй», смеешься последним.

— Старший льстит мне. Это была лишь удача.

— Не скромничай. Стать Бессмертным труднее, чем взойти на небеса. Из десяти тысяч мастеров пятого ранга едва ли один добьется успеха. Эх, признаться, я долго искал себе преемника, и сейчас вся надежда на этого мальчишку, — Чан Фань указал пальцем на центр стола, где из цветного дыма возникло изображение битвы у Цао Фу.

Как раз в этот момент Бессмертные увидели, как Пань Пин одним взмахом сабли сносит голову Тан Ю.

Хэй Бай приподнял бровь:

— О, любопытно. Если я не ошибся, это Гу Одиночного Клинка. У него уникальная мощь — при активации он с определенной вероятностью игнорирует защиту того же ранга. Его создал Бессмертный Демон Клинка...

— Это лишь холодный отблеск лезвия, он не может существовать без самой сабли. Этот Гу пожирает сталь: клинок, в котором он поселился, постепенно истончается и в конце концов исчезает без следа.

Дун Фан Чан Фань кивнул:

— Верно. Гу Одиночного Клинка может достичь шестого ранга. В свое время Демон Клинка, владея таким Гу, стал уникальной фигурой, с которой никто не смел связываться. Но в итоге он пал от руки Бессмертного Меча Бабочки. Демон Клинка погиб на месте, а его благословенная земля была поглощена. Рецепт шестого ранга был утерян, но в мире смертных до сих пор находят экземпляры низших рангов — это подарки, которые Демон Клинка раздавал направо и налево, когда путешествовал инкогнито. Похоже, этому везучему юнцу достался один из таких даров.

— Старший поражает своей эрудицией. Я сегодня многому научился, — искренне произнес Хэй Бай.

Дун Фан Чан Фань был легендарным мастером Пути Мудрости Северных Равнин. На его счету были сотни побед, и бесчисленное множество Бессмертных Гу пали жертвами его интриг. Когда он только родился, клан Дун Фан уже клонился к закату. Именно он, став Бессмертным, вытащил семью из пропасти, мастерски стравливая врагов друг с другом и возвращая клану былое величие.

Он был Бессмертным седьмого ранга, столпом клана и истинным титаном Северных Равнин. Но сейчас его время истекало. Срок жизни подходил к концу, и он отчаянно искал преемника. Чан Фань был слишком разборчив: многих кандидатов он отверг, и лишь Дун Фан Юй Лян, хоть и не во всем соответствовал его идеалам, стал наиболее подходящим вариантом.

Гу продолжительности жизни найти было почти невозможно, даже для такого суперклана, как Дун Фан. К тому же Бессмертные праведного пути тайно сговорились не продавать ему такие Гу, а демонические мастера, пострадавшие от его интриг, и вовсе жаждали его смерти. Дун Фан Чан Фань обвел вокруг пальца слишком многих, и теперь, на закате дней, все они объединились против него.

Он и сам понимал: его ненавидят слишком сильно. Даже «свои» из праведных кланов не хотели, чтобы он жил дальше.

Хэй Бай осознавал, что эта встреча с легендой, скорее всего, станет последней. В его сердце смешивались почтение и тихая грусть.

Цветной дым на столе продолжал бурлить, показывая финал битвы. Преимущество армии Хэй стало подавляющим после того, как Пань Пин снес голову главе клана Тан. В конце концов Дун Фан Юй Лян вызвал Хэй Лу Лана на личный поединок. Он пытался в одиночку вырвать победу из лап судьбы, но бой закончился ничьей.

С наступлением ночи Хэй Лу Лан отдал приказ о генеральном штурме. В темноте мощь ночных волков взлетела до небес. Волна за волной, под командованием Фан Юаня, звери вгрызались в последнюю линию обороны. Боевой дух защитников был сломлен, и через четверть часа крепость пала.

Дун Фан Юй Ляну ничего не оставалось, кроме как признать поражение. Великая битва двух кланов завершилась. Личная вражда Хэй Лу Лана и Дун Фан Юй Ляна тоже подошла к промежуточному финалу — победой Хэй.

— У этого парня, Юй Ляна, нет других слабостей, кроме одной: он слишком печется о своей сестре. Чтобы гарантировать её безопасность, он выделил часть армии в тыл, к ней. Силы Дун Фан и так были слабее, а это разделение сделало разрыв фатальным. Если бы не это, исход первой битвы мог быть иным. Хе-хе, прости, Хэй Бай, что заставил тебя смотреть на этот позор, — спокойно произнес Дун Фан Чан Фань, глядя на дым.

Армия Хэй начала зачистку. Лагерь снабжения развернулся прямо среди руин, принимая пленных и собирая трофеи.

— Победы и поражения — обычное дело для воина. Не вышло в этот раз — получится в следующий. На мой взгляд, Дун Фан Юй Лян проявил себя отлично. Он сохранил костяк клана, сработал даже чище, чем я в свое время. Такая забота о семье дорогого стоит, — ответил Хэй Бай.

— Это верно, — вздохнул Чан Фань. — Чужаки могут дохнуть пачками, но мы — носители крови великого предка Гигантского Солнца. Когда он создавал Императорский Двор, одной из целей было именно ослабление чужих и защита своих. Жаль, что даже такой великий человек, как Преподобный Бессмертный Гигантское Солнце, в итоге сгнил в могиле. В этом мире нет ничего вечного...

Хэй Бай промолчал. Дун Фан Чан Фань стряхнул меланхолию и протянул руку:

— Ладно, пора к делу.

— Да, — Хэй Бай достал из хранилища список и передал его собеседнику.

В списке значились горы ресурсов. Клан Дун Фан проиграл и стал «добычей» клана Хэй. По правилам, установленным Гигантским Солнцем, проигравший суперклан мог выплатить выкуп, чтобы вернуть своих людей.

Для двух титанов, за спинами которых стояли Бессмертные, эта война была лишь игрой под названием «Борьба за Императорский Двор». Цель проста: через кровь и сталь ослабить другие племена, расширить свои владения и отобрать лучших гениев. Этот грандиозный план, охвативший все Северные Равнины, был делом рук не Хэй или Дун Фан, а одного из десяти непобедимых — Преподобного Бессмертного Гигантского Солнца.

Дун Фан Чан Фань пробежал глазами по списку. Требования были жесткими: помимо ресурсов, Хэй требовали уникальных Гу клана Дун Фан и их новейшие рецепты. Но старик лишь кивнул, не выказав ни капли сожаления:

— Победитель получает всё, проигравший платит по счетам. Пусть будет так.

Это были правила игры. В истории были случаи, когда кланы отказывались платить «военные репарации», и все они заканчивались полным истреблением непокорных. Никто больше не смел нарушать заветы предка. Это был закон праведного пути Северных Равнин: нарушишь его — и станешь изгоем, которого разорвут на куски все остальные.

В ночном небе над полем боя внезапно вспыхнул гигантский круг света. Он стабилизировался, превратившись в огромные Врата Света высотой в двадцать чжанов. Свет залил округу на тысячи ли, и от врат протянулся Путь Изумрудного Света.

Из врат вышла молодая девушка, мастер Гу. С жетоном в руке она плавно опустилась перед Хэй Лу Ланом.

— Я — Посланница Встречи. Я здесь, чтобы забрать клан Дун Фан, — её голос был холодным и безэмоциональным.

Передача состоялась мгновенно. Проверив выплаты, Хэй Лу Лан расплылся в улыбке — он сказочно разбогател! С такими ресурсами он сможет вооружить еще больше людей, а учитывая поглощенные вассальные племена, его армия вырастет минимум в полтора раза.

— Еще увидимся, — Дун Фан Юй Лян сохранил достоинство. Он попрощался с Хэй Лу Ланом и повел своих людей по изумрудному пути в сияющие врата. Благодаря поглощению остатков разбитых семей, клан Дун Фан даже стал на треть больше, чем в начале похода.

— Везет же им! Даже проиграв, они могут спрятаться в благословенной земле!

— А что ты хотел? Это суперклан, за ними стоят Бессмертные.

— Ладно, выше нос! Мы теперь в армии Хэй, и это наш шанс. Одержим пару побед — и всё вернем. А если повезет попасть в благословенную землю Императорского Двора и получить наследство, то вообще заживем!

Фан Юань молча наблюдал за этой сценой. Эта война, вспыхивающая каждые десять лет и ломающая миллионы судеб, на деле была лишь совместной охотой хищников. Кто-то гнался за славой, кто-то рыдал над трупами близких, а он, находясь внутри этой мясорубки, просто следовал своему плану.

«Хе-хе. Жалкое зрелище. Слабые лишь мясо, сильные — хищники. Прекрасно!»