Дун Фан Юй Лян ответил молчанием.

Он стоял на стене, глядя на бесконечное море вражеских знамен. Ветер трепал его длинные волосы и полы одежд. Он тяжело вздохнул.

Несмотря на весь его интеллект и хитроумные планы, разница в мощи была фатальной. Путь Мудрости не был всесильным.

История знала множество путей. Путь Ци и Путь Силы когда-то доминировали над миром, но ни один из них не смог уничтожить остальные и править единолично. У каждого были свои козыри и свои ахиллесовы пяты. Любой путь живет, пока есть ресурсы для его практики. Стоит миру измениться — и некогда великое учение превращается в пыль.

Путь Мудрости зародился в незапамятные времена и дожил до наших дней. Пусть его последователей всегда было мало, его живучесть поражала.

В этом мире нет непобедимых путей. Есть только непобедимые люди. Но за всю историю таких было лишь десять — десять Преподобных.

Дун Фан Юй Лян был лишь мастером пятого ранга. Пик для смертного, но ничтожество перед лицом вечности. Даже его уникальный убийственный ход «Лампа Семи Звезд» жрал слишком много энергии и не мог спасти положение. Против такой махины, как армия Хэй, он чувствовал себя одиноким щепкой в океане.

«Будь я мастером Пути Порабощения, возможно, у меня был бы шанс переломить ход битвы. Но даже им приходится бояться удара в спину. Тот же Чан Шань Инь не смеет и шага ступить без своей охраны. Единственный выход — стать Бессмертным...»

«Только став Бессмертным, можно возвыситься над этой бренной суетой», — вздохнул про себя Дун Фан Юй Лян.

В этот момент вперед вышел Водный Демон Хао Цзи Лю, вызывая врага на бой.

— Демон Ветра, выметайся и сдохни! — взревел он, тыча пальцем в сторону стен.

Демон Ветра пришел в ярость.

— Хао Цзи Лю, не наглей! — прорычал он и спрыгнул с городской стены. Еще в воздухе он активировал своих Гу, выпуская два четырехлопастных ветряных лезвия.

— Опять твои старые фокусы! — Хао Цзи Лю расхохотался и, даже не думая уклоняться, бросился в лобовую атаку.

*Бум! Бум! Бум!*

Демоны Ветра и Воды сходились в схватках уже больше десятка раз и знали друг друга как облупленных. Бой мгновенно перешел в стадию белого каления. Ветряные лезвия и водяные снаряды сталкивались в воздухе, взрываясь брызгами и потоками воздуха. Демон Ветра атаковал остро и стремительно, постоянно маневрируя, в то время как Хао Цзи Лю бил размашисто, обрушивая на врага мощь целого океана.

Оба мастера были давно известны в этих краях. Их силуэты сплелись в неистовом танце, грохот от их ударов разносился по всей округе, но пока никто не мог взять верх. Тысячи мастеров Гу с обеих сторон затаив дыхание следили за этой дуэлью. Мощь четвертого ранга заставляла сердца свидетелей сжиматься от первобытного страха.

Спустя некоторое время Хао Цзи Лю начал постепенно дожимать противника. Состояние Демона Ветра было далеким от идеала. Боевая мощь мастера Гу — штука капризная, она зависит от душевного настроя. Сейчас, когда судьба армии Дун Фан была предрешена, а их самих зажали в кольцо, боевой дух защитников пробил дно, что не могло не сказаться на Демоне Ветра.

Видя, что его вечный соперник начал сдавать, Хао Цзи Лю довольно заулюлюкал, усиливая натиск. Командир — это сердце армии. Глядя на его успех, воины Хэй воодушевились еще сильнее, в то время как на стенах Цао Фу воцарилось гробовое молчание.

В королевском шатре Хэй Лу Лан громко расхохотался и отправил в бой еще одного мастера четвертого ранга. Дун Фан Юй Ляну пришлось выставить своего бойца. Однако их схватка была куда менее зрелищной: они больше болтали, чем дрались, выяснив в процессе, что их предки когда-то даже были связаны узами брака.

Лицо Дун Фан Юй Ляна становилось всё мрачнее, а ухмылка Хэй Лу Лана — всё шире. Союзники Дун Фан уже не верили в победу и вовсю искали пути к отступлению. В армии Хэй, напротив, мастера четвертого ранга один за другим рвались в бой. Хэй Лу Лан, довольно посмеиваясь, одобрял их прошения.

Вскоре перед фронтом армий образовалось уже двенадцать кругов сражений.

— Я, Пань Пин! Кто рискнет выйти против меня? — проорал Пань Пин, став тринадцатым бойцом, получившим добро от Хэй Лу Лана.

Дун Фан Юй Лян промолчал. К этому моменту многие из его мастеров четвертого ранга уже погибли, а выжившие откровенно саботировали приказы, стараясь не подставляться. Хотя при создании альянса все лидеры использовали Гу Ядовитой Клятвы, в тексте присяги было полно лазеек. Никто не хотел умирать за чужие интересы.

Дун Фан Юй Лян с ужасом осознал: у него кончились люди. Помедлив, он всё же отдал приказ.

— Что?! Лорд Дун Фан приказывает моему отцу выйти на бой?! — в шатре за городской стеной Тан Фан в ярости уставился на гонца. Его глаза были налиты кровью.

В предыдущих боях глава клана Тан Ю, прикрывая отход своих людей, попал под удар двоих мастеров четвертого ранга Хэй и был тяжело ранен. С тех пор он не вставал с постели.

— Это приказ Лорда Альянса. Или клан Тан решил взбунтоваться? — холодно отрезал гонец, глядя на Тан Фана с нескрываемым презрением. — Многие главы кланов ранены, но долг зовет их на стены. Ваш отец — не исключение.

— Ты!.. — Тан Фан задохнулся от гнева. — Они притворяются, а мой отец действительно при смерти!

— Хватит, сын. Как глава клана Тан, я обязан выйти, — из глубины шатра вышел бледный, как полотно, Тан Ю.

— Вот и славно, — буркнул посланник Дун Фан и удалился.

— Но отец, твое тело... — Тан Фан был в отчаянии.

— Всё в порядке, — Тан Ю ободряюще похлопал сына по плечу. — За эти дни я немного восстановился. Сегодняшний бой может стать последним. Если я не выйду, это покроет наш клан позором и принесет больше вреда, чем пользы.

Тан Фан стиснул зубы:

— Тогда будь осторожен. Сестра всё еще у них в плену, если представится шанс...

— Я сделаю всё, что смогу, — Тан Ю нахмурился и вышел из шатра.

Он поднялся на стену, кивнул Дун Фан Юй Ляну и спустился на поле боя, где его уже ждал Пань Пин. Тан Фан прильнул к парапету, не сводя глаз с отца.

— Молодой глава, не волнуйтесь. Хоть в теле главы еще остался яд, сегодняшний бой — чистая формальность. Все сражаются вполсилы, — попытался успокоить его старейшина клана Тан.

Видя, что отец и Пань Пин ведут вялую, осторожную дуэль, Тан Фан немного расслабился. Но в этот момент Пань Пин внезапно взорвался яростью. Он выхватил висевшую на поясе изогнутую саблю.

В глазах свидетелей лишь на миг вспыхнул ослепительно белый свет. А когда зрение вернулось, глава клана Тан уже был обезглавлен!

— А-а-а! Отец! — Тан Фан застыл на месте, а затем зашелся в истошном крике.

Всё произошло слишком быстро. Несколько секунд над полем боя стояла тишина, сменившаяся взрывом голосов.

— Глава клана Тан, Тан Ю, убит мной, Пань Пином! — взревел Пань Пин. Его глаза горели жаждой крови. Он поднял за волосы отрубленную голову врага и победно вскинул её вверх.

У Тан Фана потемнело в глазах, и он рухнул в обморок.

— Что это было?

— Я видел только вспышку! Слишком быстро!

— Какое-то секретное Гу или убийственный ход?

Пань Пин, мгновенно прикончивший равного по силе противника, стал центром внимания. Даже Фан Юань, до этого дремавший с закрытыми глазами, приоткрыл веки и бросил на него короткий взгляд.

Северные Равнины — земля бесконечных войн, закаляющая мастеров. У многих здесь припрятаны козыри, о которых никто не догадывается. Пань Пин никогда не считался элитой среди четвертого ранга, но после этого боя он буквально проснулся знаменитым, взобравшись на вершину славы по трупу Тан Ю.

Пань Пин вернулся в лагерь триумфатором. Хэй Лу Лан, хохоча, лично налил ему чашу вина в знак награды.

— Благодарю, Лорд Альянса! — Пань Пин осушил чашу одним глотком. Он сиял, наслаждаясь моментом.

Эту саблю он нашел случайно на одном из рынков. Купил её просто как красивую безделушку, но в процессе чистки обнаружил секрет. В самом лезвии был скрыт таинственный Гу. Пань Пин потратил уйму сил, чтобы подчинить его. Он даже не знал названия этого насекомого, но оно обладало чудовищной пробивной силой.

Он долго ждал своего часа. В первой битве он хотел выйти первым, чтобы прославиться на глазах у всех, но тогда Тан Мяо Мин вызвала Короля Волков, и всё пошло наперекосяк. Фан Юань вообще наплевал на дуэли и сразу бросил в бой стаю, лишив Пань Пина шанса.

«Но сегодня я своего не упустил. Тан Ю был известным мастером, и теперь я — первый боец клана Хэй! Хао Цзи Лю может быть сколько угодно знаменитым, но он так и не прикончил Демона Ветра. А Чан Шань Инь... он мастер порабощения, с ним я даже не соревнуюсь...»

Пань Пин ловил на себе восхищенные взгляды и чувствовал, как внутри него разливается сладкое чувство превосходства.

«Вот оно — каково быть на вершине! Хе-хе, придет день, и имя Пань Пина прогремит на все Северные Равнины!»