Если Фан Юань решит поднимать свои Гу каторжной силы, напряжения и тарана до пятого ранга, это потребует прорву материалов. Только Бессмертные, владеющие благословенными землями, могут позволить себе такие траты ради полного комплекта Гу пятого ранга.

Обычным смертным это не под силу. Даже у сильных мастеров пятого ранга зачастую нет ни одного Гу своего уровня. Только такие фигуры, как Хэй Лу Лан или Дун Фан Юй Лян, имея за спиной мощь целых кланов, могут похвастаться парой-тройкой подобных игрушек.

В списке Гу Восточного Окна на обмен был выставлен лишь один Гу пятого ранга, принадлежащий Пути Тьмы.

«Мои Гу Пути Порабощения достались мне от Чан Шань Иня, они почти все четвертого ранга. Поднять их до пятого за короткий срок нереально, так что пока буду просто собирать рецепты на будущее».

«Что касается Пути Силы — проще купить готовые местные Гу, чем пытаться усовершенствовать старые. Они не являются моими жизненными Гу, и если усовершенствовать провалится, я потеряю всё и придется начинать с нуля».

Это был самый разумный выбор для любого мастера, оказавшегося в чужом регионе. Фан Юань начал методично отбирать товары.

Среди ресурсов Гу пятого ранга был всего один, зато четвертого — в избытке. Там нашлись и Гу каторжной силы, и Цветок Доу Шуай, и Гу старейшины.

Однако четвертый ранг...

Гу тарана в списке не оказалось.

Фан Юаню пришлось довольствоваться малым: он выбрал две пары Гу «Рывок» и «Столкновение» третьего ранга, решив объединить их в Гу тарана самостоятельно.

Гу опоры на собственные силы — редчайшее сокровище для любого мастера Пути Силы. В огромных запасах клана Хэй нашлась лишь одна такая особь, да и та всего второго ранга — слабее той, что была у Фан Юаня раньше.

Даже за третий ранг этого Гу просили сорок пять тысяч первобытных камней, что равнялось четырем с половиной тысячам боевых заслуг. Если бы здесь появился четвертый ранг, его цена взлетела бы до небес, сравнявшись с пятым.

Фан Юань, недолго думая, выкупил Гу второго ранга. Если не получится найти ничего лучше, придется рискнуть и заняться усовершенствованием.

С Гу силы ситуация была еще хуже. Этот вид практически исчез из мира смертных. Свой экземпляр Фан Юань когда-то получил путем обратного усовершенствования Гу ветра четвертого ранга. Но Гу ветра — товар специфический и редкий. Чтобы получить Гу силы сейчас, ему пришлось бы искать Гу ветра именно Северных Равнин и пытаться откатить его до третьего ранга.

Но Фан Юань уже был на пятом ранге. Гу третьего ранга для него — пустая трата времени, толку от него почти ноль.

«Хрен с ним, с Гу напряжения, он нужен лишь для подавления других силачей, пользы от него немного. Но вот если я останусь без Гу силы, это будет катастрофа. Я лишусь дистанционных атак и снова окажусь в той же ловушке, в которой сидят все нынешние мастера Пути Силы — полное отсутствие дальнего боя».

Гу силы не был ядром, но для Пути Силы он был критически важен.

«Придется собирать рецепты четвертого и пятого рангов. Путь Ци давно вымер, в сокровищнице желтого неба если что и всплывет, то за бешеные деньги. Вся надежда на благословенную землю Лан Я. Но дух земли Лан Я — тот еще старый лис, за рецепты сдерет с меня три шкуры».

Фан Юань уже начал прикидывать варианты, как вдруг его осенило.

«Стоп. Какого черта?» — он даже вздрогнул от собственной недальновидности.

«Даже если у меня нет дистанционных атак на Пути Силы, у меня есть Путь Порабощения! Ситуация изменилась. У меня две апертуры, я практикую оба пути одновременно. То, чего не хватает одному, с лихвой восполнит другой!»

Эта мысль мгновенно прояснила сознание. Фан Юань, несмотря на весь свой опыт, порой всё еще попадал в ловушку инерции мышления. В прошлой жизни у него была одна апертура, и совмещать пути он начал только став Бессмертным. Сейчас же он был смертным, но уже владел мощью двух направлений.

«Мастера Пути Порабощения больше всего боятся тактики "обезглавливания" — я защищу себя мощью Пути Силы. И наоборот: слабость Пути Силы в дальнем бою я закрою своей армией волков. На кой черт мне этот Гу силы?»

Проблема, веками мучившая силачей, решилась сама собой благодаря двойному культивированию.

Затем Фан Юань потратил заслуги на пачку Гу Пути Пространства и гору материалов для усовершенствования. Всё это было подготовкой к будущему походу в долину Ло По.

В свое время Преподобный Демон Воровское Небо наложил на эту долину мощную печать. Обычными методами туда не войти — нужен Гу Открытия Дверей пятого ранга. А чтобы никто не увязался следом, придется создать и Гу Закрытия Дверей того же ранга.

«Лорд Король Волков набрал Гу Пути Силы, кучу барахла Пути Пространства и просто немыслимое количество материалов для усовершенствования», — помощница в лагере снабжения была в шоке, но виду не подавала.

Путь Силы еще можно было понять — он дешевый в плане расхода энергии. Когда первобытная сущность на нуле, кулаки — последний аргумент. В суровых Северных Равнинах почти каждый мастер хоть немного, да качает силу.

Но зачем ему Путь Пространства? Может, чтобы вовремя смыться, если враг прорвется сквозь волков? А материалы? Неужели Король Волков решил податься в мастера усовершенствования или создает новый вид волков?

Девушка не задавала вопросов. Она знала: лезть в чужие секреты — верный способ быстро сдохнуть. Она молча оформляла бумаги.

Вскоре Фан Юань увидел, как его имя в списке заслуг стремительно падает с первой строчки куда-то в середину.

— Лорд Король Волков, все товары будут доставлены к вашему дому сегодня. К рассвету всё будет у вас, — кротко произнесла она.

Фан Юань кивнул и уже собрался уходить, но девушка понизила голос:

— Лорд, прошу, задержитесь. У меня есть рецепт, который идеально вам подойдет. Глава клана лично распорядился придержать его специально для вас.

— О? — глаза Фан Юаня хищно блеснули.

Не нужно было гадать — эта девица была из клана Хэй. Хэй Лу Лан на такие места ставил только своих. Это был явный жест доброй воли, «откат» за то, что Фан Юань не стал раздувать скандал из-за трусости Хэй Сюи.

Рецепт назывался «Гу Звериной Одежды Скрытой Души». Эффект у него был один: маскировка колебаний души.

Раньше Фан Юаню приходилось прятаться в тени и сдерживать волков, чтобы его не вычислили по эманациям души. С этим Гу он мог управлять армией на полную мощь, оставаясь абсолютно невидимым для разведчиков.

Рецепт охватывал уровни с первого по пятый и стоил целое состояние. Фан Юань выгреб все оставшиеся заслуги, но их всё равно не хватило.

— Глава клана сказал, что если Лорду Королю Волков не захочется возиться с усовершенствованием, мы можем поручить это нашим мастерам. Нужно лишь оплатить их труд заслугами. Если их не хватает — мы можем открыть вам кредит на пятьсот тысяч, — предложила девушка.

В мирное время валютой были камни, но на войне, когда камни улетают на восстановление энергии и ремонт Гу, их заменяют боевые заслуги. Кредит в полмиллиона — это была привилегия, доступная лишь единицам. Хэй Лу Лан понимал: чем сильнее Фан Юань, тем ближе победа клана Хэй.

Фан Юань кивнул и подписал бумаги. Теперь его счет ушел в глубокий минус, и он рухнул с первого места в самый конец списка.

В пятнадцати шатрах снабжения поднялся гул. Красные цифры «-500 000» напротив имени Короля Волков резали глаза. Люди не верили своим глазам: легендарный герой в один миг стал главным должником армии.

Шум утих лишь тогда, когда от имени Короля Волков посыпались задания: поимка диких волков, сбор душ, выделка шкур и массовое усовершенствование низкоранговых Гу. За их выполнение Фан Юань предлагал щедрую оплату из своего кредита. Энтузиазм толпы вспыхнул с новой силой.

Следующие дни Фан Юань провел в жестких тренировках, сосредоточившись на Пути Силы. Благодаря Гу Черепашье-нефритовой волчьей шкуры его тело стало намного крепче.

Когда его физическая мощь перевалила за отметку в сто Цзюней, он получил первую партию из десяти тысяч Гу Звериной Одежды Скрытой Души первого ранга. Но для выхода на пятый ранг этого было мало.

Спустя неделю армия Хэй снялась с места и двинулась на последнюю линию обороны Дун Фан.

Снова загрохотали барабаны войны. Дун Фан Юй Лян, прижатый к стенке, использовал каждый камень, каждую хитрость, чтобы затянуть бой. Он огрызался, как раненый зверь, доставляя Хэй Лу Лану немало хлопот. Но разрыв в силах был слишком велик.

Пять линий обороны пали одна за другой. Остатки армии Дун Фан были заперты в самом центре Цао Фу.

— Дун Фан Юй Лян, ты прижат к стенке! Твое поражение — лишь вопрос времени. Но я повторю: умный человек всегда найдет выход. Сдайся, и место моего главного советника по-прежнему твое! — голос Хэй Лу Лана, стоящего на двуглавом носороге, громом разнесся над полем боя.