В воздухе клубился багровый дым, обдавая Фан Юаня волнами жара.

Фан Юань сидел на циновке, скрестив ноги. Его глаза были закрыты, но всё внимание было сосредоточено на огненном облаке.

— Пора, — прошептал он, отсчитав время. Открыв глаза, он достал винный кувшин.

Кувшин был до краев наполнен иссиня-черной жидкостью, мерцающей, словно морская вода в лунном свете.

— Вниз, — скомандовал Фан Юань, и багровое облако начало медленно оседать...

Дым плавно опустился, полностью заполнив винный кувшин. В тот же миг огонь и вода столкнулись, порождая густую черную копоть. Она мгновенно заполнила комнату. Фан Юань не видел собственной руки — вокруг воцарилась кромешная тьма.

Одним движением мысли он заставил кувшин всосать весь дым. Через пару вдохов в комнате снова стало ясно, лишь в воздухе витал едва уловимый сладковатый аромат.

Фан Юань щелчками пальцев отправил в кувшин еще несколько Гу. Сосуд мелко задрожал и успокоился лишь через несколько минут. На дне осталась только черная грязь. Все компоненты идеально слились, образовав заготовку, скрытую в самой гуще этой жижи.

— Восстань, — скомандовал Фан Юань, вливая первобытную сущность.

Грязь треснула, и из нее проклюнулся нежный росток. Он стремительно пошел в рост, превращаясь в деревце, пока грязь в кувшине не иссякла на восемьдесят процентов. Крона дерева сжалась, напоминая плотно сжатый изумрудный кулак.

— Раскройся! — рявкнул Фан Юань, вкачивая мощный поток энергии.

Кулак медленно разжался, являя миру Гу. У него было продолговатое тело, защищенное мощным панцирем, и темно-коричневая выгнутая спина. На голове красовался внушительный рог — символ мощи и власти. Четыре пары сильных лап отливали маслянистым металлическим блеском. С первого взгляда было ясно: это не обычная побрякушка.

В глазах Фан Юаня вспыхнул азарт. Это был Гу всеусилия. Три попытки закончились крахом, и лишь четвертая принесла успех.

Фан Юань внимательно изучил результат. У Гу всеусилия третьего ранга было три пары лап, и из-за того, что он был родом с Южной границы, в этих землях он подвергался региональному подавлению, выдавая мощь лишь второго ранга.

Новый же Гу четвертого ранга имел четыре пары лап и был вдвое крупнее предшественника. А так как он был усовершенствован в Северных Равнинах, он стал местным насекомым. Никакого подавления — только подлинная мощь четвертого ранга.

«С этим Гу моя боевая мощь Пути Силы восстановилась более чем наполовину. Теперь нужно искать рецепт пятого ранга. Благо, имея доступ к сокровищнице желтого неба и связи с духом земли Лан Я, это вполне реально».

Фан Юань убрал Гу в апертуру, прибрался и вышел из своего Гу Дома Большой Ящерицы.

Снаружи день выдался ясным. Повсюду сновали мастера Гу: кто-то шел в обоз менять заслуги на снаряжение, кто-то возвращался с зачистки поля боя, кто-то возводил укрепления.

Прошло восемь дней с битвы против союза Дун Фан. Все это время армия Хэй стояла лагерем: зализывали раны, считали заслуги, хоронили мертвецов. Верхушка была завалена бумагами. Хэй Лу Лан не разгибал спины над отчетами, а Бэй Цзюнь Цзы не спал трое суток и аж побледнел от нагрузки. Главы кланов грызлись за каждую кроху добычи, стараясь выбить для своих лучшие куски.

Власть — это не только пафос, но и гора нудной работы.

Гэ Гуан несколько раз пытался прорваться к Фан Юаню, надеясь, что тот замолвит словечко за клан Гэ, но Фан Юань просто выставил его за дверь. Ему было плевать на политику, только культивация имела значение.

В этом плане демоническим мастерам жилось проще: никаких обязательств перед кланом. Лечись, трать заслуги на новые Гу и готовься к следующей резне. Медицина в этом мире творила чудеса — даже если тебе оторвало руку или ногу, под действием нужных Гу конечность отрастала за считанные дни. Это вам не Земля с ее жалкими протезами и рискованными операциями.

Спустя восемь дней восемьдесят процентов раненых уже были в строю.

Чем ближе к лагерю снабжения, тем гуще становилась толпа. Это было самое оживленное место во всей армии. Пятнадцать огромных шатров, тысячи служащих, но всё равно не протолкнуться.

— Приветствую великого Короля Волков! Прошу, пройдемте сюда, — как только Фан Юань появился, его тут же перехватила симпатичная помощница и с подобострастной улыбкой провела в отдельный дом Гу.

В любой организации есть иерархия. Фан Юань был на самой вершине, и отношение к нему было соответствующим.

— Лорд Король Волков, вы просто невероятны! В списке заслуг вы на первом месте! — девушка с обожанием протянула ему свиток.

Фан Юань развернул его. Первым в списке значилось имя: Чан Шань Инь. Напротив — более ста тысяч боевых заслуг. Он лишь мельком глянул на цифры. В этом мире учет велся строго: за битвами следили специальные Гу, записывающие каждый шаг. Это помогало не только честно делить награды, но и анализировать тактику врага.

Вторым в списке шел Хэй Лу Лан — восемьдесят тысяч заслуг. Он лично сцепился с Дун Фан Юй Ляном и уничтожил нескольких сильных мастеров, так что его результат был оправдан. Следом шли Хао Цзи Лю, Пань Пин и главы крупных кланов.

Фан Юань отложил свиток, и помощница тут же подала ему другой Гу. Он был похож на божью коровку с квадратным панцирем, напоминающим оконную раму.

Это был Гу Восточного Окна четвертого ранга, предназначенный для хранения информации.

Фан Юань влил в него первобытную сущность, и в его разум хлынул поток данных: Гу, звери, растения, камни, рабы, рецепты... Всё, что выставили на обмен союзные кланы. Клан Хэй, как лидер альянса, предоставил больше половины всех ресурсов.

Фан Юань быстро нашел то, что искал. Хотя он мог покупать товары в сокровищнице желтого неба, там сделки шли на уровне Бессмертных и требовали камней бессмертной сущности. Для его нынешних нужд лагерь снабжения подходил куда лучше. К тому же, за ним присматривали враги вроде Старика Янь Ши, и покупка специфических Гу пятого ранга в сокровищнице могла оставить след для Бессмертных Гу Пути Мудрости.

«Мой Гу всеусилия теперь четвертого ранга и адаптирован к Северным Равнинам. Но остальные — Гу силы, Цветок Доу Шуай, Гу старейшины, Гу опоры на собственные силы, а также Гу каторжной силы, Гу напряжения и Гу тарана — всё еще из Южной границы. Они подавлены».

Чтобы снять это ограничение, нужно было либо усовершенствовать их здесь, повышая ранг, либо покупать местные аналоги. Усовершенствование — это огромный риск. Шанс успеха для пятого ранга — меньше одной тысячной. Тратить на это ресурсы было бы верхом идиотизма.