Считанные мгновения — и армия Дун Фан понесла тяжелейшие потери. Путь их отступления был усеян горами трупов.

— Бежим!

— Сваливаем, быстрее, иначе нам конец!..

Сбылся худший кошмар Дун Фан Юй Ляна: его союзные войска дрогнули и обратились в позорное бегство. Солдаты, растеряв остатки боевого духа, думали лишь о том, как спасти свои шкуры. Армия Хэй, почуяв легкую добычу, хлынула следом, устраивая холодную и беспощадную резню.

Дун Фан Юй Лян, стиснув зубы, приказал мастерам Гу четвертого ранга выступить единым фронтом, чтобы сдержать натиск и стабилизировать строй.

Контрудар элиты на время охладил пыл преследователей. Но триумф был недолгим: как только в бой вступили мастера четвертого ранга со стороны Хэй, защитники Дун Фан оказались связаны по рукам и ногам.

Дун Фан Юй Лян попытался вмешаться, но его тут же сковал Хэй Лу Лан.

Наблюдая за тем, как его союзники настигают врага и втаптывают его в грязь, Фан Юань решил остановиться. Он отозвал волков, собрав их вокруг себя.

Этот жест сразу вызвал симпатию у великого главнокомандующего Армии Черного Знамени, стоявшего неподалеку. В его глазах Король Волков проявил благородство: имея все шансы сорвать куш и набить счетчик заслуг, он просто уступил эту возможность другим. Главнокомандующий не скупился на лестные слова в адрес Фан Юаня.

Фан Юань прекрасно понимал причину этой внезапной любезности. Хэй Сюи, который должен был охранять его, дезертировал в самый разгар боя. Если бы не Гу Водного Отражения, Фан Юань был бы уже мертв.

Но Фан Юань никогда не полагался на чужую защиту — он привык доверять только себе. К тому же Хэй Сюи был любимчиком Хэй Лу Лана. Раздувать скандал сейчас не имело смысла — это лишь привело бы к пустой внутренней грызне.

Он бросил пару дежурных фраз, давая понять главнокомандующему, что не держит зла. Тот с облегчением выдохнул, подумав про себя: «Король Волков хоть и высокомерен, но на редкость великодушен. Истинный герой».

Наконец, остатки армии Дун Фан в панике забились за первую линию обороны. Цена этого отступления была чудовищной.

Две пятых всей армии полегли в генеральном сражении, еще половина была вырезана во время бегства. В живых осталось лишь тридцать процентов — жалкие ошметки былого величия. Среди мастеров четвертого ранга тоже были потери: двое погибли, пытаясь прикрыть отход.

Армия Хэй не собиралась останавливаться. Они бросились на штурм, но были встречены градом стрел Гвардии Пернатых Стрел. Оставив под стенами несколько сотен трупов, нападавшие были вынуждены откатиться назад.

Это было элитное подразделение, в которое клан Дун Фан вложил не меньше ресурсов, чем Хэй в свою Армию Черного Знамени.

Войска Хэй предпринимали еще три попытки штурма, но Гвардия Пернатых Стрел каждый раз вбивала их в землю. Хэй Лу Лан бросил в бой мастеров четвертого ранга, но Дун Фан Юй Лян перехитрил их, отправив на тот свет еще троих сильных бойцов.

— Лорд Альянса, враг засел в глухой обороне, используя преимущество ландшафта. Наши люди истощены, их первобытная сущность на исходе. Нам нужно отступить и перегруппироваться, — предложил Бэй Цзюнь Цзы Сунь Ши Хань, вернувшись в королевский шатер.

Фан Юань нахмурился. Память о прошлой жизни подсказывала ему: Дун Фан Юй Лян — мастер вытягивать безнадежные партии. Чем дольше тянется время, чем больше информации он соберет, тем опаснее станет. В этой жизни, благодаря вмешательству Фан Юаня, преимущество Хэй было подавляющим, но Дун Фан Юй Лян всё еще был жив, а значит, оставался угрозой. Лучший способ покончить с ним — нанести один сокрушительный удар, не давая времени на интриги.

Хэй Лу Лан молчал, обдумывая слова Сунь Ши Ханя. Он уже сталкивался с методами Дун Фан Юй Ляна и не хотел упускать шанс добить его здесь и сейчас. Его взгляд остановился на Фан Юане.

Фан Юань надменно усмехнулся:

— Глава клана Хэй, не беспокойтесь. Дайте мне четверть часа, и я вскрою эту оборону.

Присутствующие недоверчиво переглянулись. Бэй Цзюнь Цзы Сунь Ши Хань лишь холодно хмыкнул, посчитав это дешевым бахвальством.

Хэй Лу Лан же просиял:

— Что ж, посмотрим на искусство Короля Волков!

Волчьи стаи снова хлынули вперед. Огромная серая волна раз за разом разбивалась о первую линию обороны Дун Фан. Защитники стояли насмерть. Стены мгновенно покрылись слоем волчьих туш.

Солдаты Хэй смотрели на это с содроганием. Тактика Фан Юаня была запредельно жестокой — он просто гнал зверей на убой, не считаясь с потерями.

Гвардия Пернатых Стрел косила волков сотнями, а мастера четвертого ранга метались по стенам, словно пожарные, латая дыры в обороне. Казалось, крепость неприступна.

Фан Юань лишь холодно улыбнулся. Он непрерывно активировал Гу Волчьего Воя, меняя векторы атаки с такой скоростью, что у защитников шла кругом голова. Каждое изменение в поведении стаи несло новую смертельную угрозу.

Интенсивность боя была за гранью возможного. За короткое время Фан Юань принес в жертву двести восемьдесят тысяч диких волков!

С каменным лицом он стоял на спине двуглавого носорога, отдавая приказы. Люди в шатре смотрели на него уже совсем другими глазами. Беспощадность Короля Волков внушала первобытный ужас. Перед лицом этой бесконечной, яростной лавины каждый чувствовал себя ничтожной букашкой.

— Король Волков Чан Шань Инь, какая же у тебя черная душа! Ты решил истребить нас всех до последнего?! — лицо Дун Фан Юй Ляна потемнело. Огромные потери волков обернулись для его людей полным истощением первобытной сущности.

Он проклинал себя. Если бы он знал, что всё так обернется, он бы бросил все силы на то, чтобы прикончить Чан Шань Иня, наплевав на Хэй Лу Лана!

Наконец, Гу-мастера Дун Фан не выдержали. У них не было ни секунды на передышку, ни шанса восстановить силы.

— Отступаем! — сквозь зубы приказал Дун Фан Юй Лян.

Как и обещал Фан Юань, через четверть часа первая линия обороны пала. Дун Фан Юй Лян оставил отряд смертников из числа раненых, чтобы прикрыть отход, а сам с остатками армии рванул ко второй линии.

— Мои волки измотаны, они не подходят для преследования, — Фан Юань отозвал зверей, освобождая дорогу для основной армии Хэй.

Этот поступок окончательно закрепил за ним статус героя в глазах союзников.

— Я ранен, так что в погоню не пойду. Хао Цзи Лю, Пань Пин, главы кланов Ван, Фань и Е — вперед! Выжать из них всё, что можно! Но будьте начеку, этот щенок Дун Фан наверняка что-то подготовил, — скомандовал Хэй Лу Лан из шатра.

Генералы, горя желанием отличиться, бросились в пролом. Но стоило авангарду пересечь линию укреплений, как прогремел чудовищный взрыв.

*Бум!*

Словно небесный гром ударил в землю. Десятки Гу-мастеров взлетели на воздух, превратившись в кровавое месиво из ошметков плоти и обломков костей.

*Бум! Бум! Бум!..*

Серия мощных взрывов сотрясла всю линию обороны. Преследователи понесли тяжелые потери, в рядах Хэй началась паника.

— Это Гу Обугленного Громового Картофеля! Дун Фан Юй Лян зарыл их в землю под всей линией обороны! — доложил вернувшийся разведчик.

— Я и сам вижу! — прорычал Хэй Лу Лан, отмахиваясь от него.

Он был не дурак и сразу понял, что их развели как детей. Чтобы заложить такое количество ловушек, нужно было время. И это время Хэй Лу Лан дал врагу сам, когда решил подождать подхода тыловых частей перед началом битвы.

Взрывы продолжались, выкашивая ряды армии Хэй. Но хуже всего было то, что погоня захлебнулась. Им оставалось лишь бессильно смотреть, как остатки сил Дун Фан уходят в закат.

Гу Обугленного Громового Картофеля был всего лишь вторым рангом, но их было слишком много. К тому же среди них попадались и Гу Глухого Громового Картофеля третьего ранга, и даже редкие Гу Взрывного Громового Картофеля четвертого.

Даже те, кто успел активировать защиту, остались с пустыми апертурами. Мастеров, способных летать, было слишком мало, чтобы в одиночку соваться к отступающему врагу — это было бы самоубийством.

Те, кто еще недавно рвался в бой за славой, вернулись в лагерь побитыми псами, зализывая раны.

— Сегодня мы одержали великую победу. Щенок Дун Фан лишь оттягивает неизбежное. Мы добьем его позже! — Хэй Лу Лан бросил пару слов для успокоения войск и занялся рутиной: подсчетом трофеев, лечением раненых и распределением заслуг.

Фан Юань не собирался тратить на это свое драгоценное время. Бросив короткое оправдание, он покинул шатер и вернулся в свой Гу Дома Большой Ящерицы, чтобы продолжить культивацию.

В этой битве он был ключевой фигурой. Несмотря на то, что он вступал в бой лишь несколько раз, каждый его удар был решающим. С его авторитетом и силой даже Бэй Цзюнь Цзы заткнулся, не смея вякнуть ни слова против.

«Неужели Король Волков не пострадал?..» — Дун Фан Юй Лян с горечью выслушал доклад разведчиков.

В этом сражении он считал Фан Юаня врагом номер один. Угроза от него была куда выше, чем от Хэй Лу Лана. Чан Шань Инь был слишком хитр и хладнокровен — он даже не дрогнул, когда его волки гибли тысячами.

Дун Фан Юй Лян рассчитывал, что именно Король Волков возглавит погоню, и его ловушки уничтожат стаю. Но в итоге не погиб ни один волк, зато полегла куча элитных Гу-мастеров Хэй.

Жизнь мастера Гу куда дороже жизни волка. Но Дун Фан Юй Ляну было не до радости. Для мастера Пути Мудрости сильный враг — не проблема. Но когда враг не только силен, но и дьявольски расчетлив, когда он не дает эмоциям взять верх — это становится настоящей головной болью.

Именно действия Фан Юаня превратили небольшую неудачу Дун Фан в сокрушительный разгром. Баланс сил окончательно качнулся в сторону Хэй.

Наблюдая за финалом битвы из Благословенной Земли Обратного Дождя, Бессмертный Гу Дун Фан Чан Фань отвел взгляд. Он взмахнул рукавом, и дым над каменным столом рассеялся.

Ему не нужны были расчеты, чтобы понять: Дун Фан Юй Лян в глубокой заднице. Если Хэй Лу Лан не совершит какую-нибудь идиотскую ошибку, шансы Дун Фан попасть в Императорский Двор равны нулю.

Тем не менее, Дун Фан Юй Лян показал себя достойно. Сражаясь с превосходящими силами, он умудрялся держать удар.

«Главное, что он сберег ядро клана. Гвардия Пернатых Стрел не потеряла ни одного человека — вот она, истинная преданность семье», — Чан Фань медленно закрыл глаза. Он был доволен.

Потери других племен его не волновали. Главное, чтобы клан Дун Фан оставался сильным.

Борьба за Императорский Двор изначально была игрой, придуманной Преподобным Бессмертным Гигантским Солнцем. И одной из целей этой игры было сохранение чистоты крови потомков и ослабление всех прочих кланов.