Битва продолжалась.

Благодаря яростной атаке Дун Фан Юй Ляна и уничтожению трех элитных отрядов, армия Дун Фан начала брать верх.

— Убивай!

— Вырежем этих прихвостней клана Хэй!

— Мужиков в расход, баб — в наши шатры!

Боевой дух союзников Дун Фан взлетел до небес. Их натиск стал диким, беспощадным. Армию Хэй начали втаптывать в грязь.

Однако сам Дун Фан Юй Лян не разделял общего восторга.

«Сейчас мы на коне, но я выложил козыри слишком рано. Лампа Семи Звезд не вечна. Если Хэй Лу Лан и Чан Шань Инь не покажутся в ближайшее время, то...»

При этой мысли холод в его глазах стал невыносимым. Он перевел взгляд на центр армии Хэй, где неподвижной скалой стояла Гвардия Черного Знамени. Это была мощнейшая сила, которая до сих пор не вступила в бой, удерживая строй.

Затем Дун Фан Юй Лян посмотрел в другой угол поля боя. Там сражались мастера клана Гэ. Гэ Гуанг и его люди были по колено в крови, отбиваясь от наседающих врагов.

Дун Фан Юй Лян...

Дун Фан Юй Лян с ледяным спокойствием разделил звездное облако пополам. Одна часть обрушилась на Гвардию Черного Знамени, другая — спикировала вниз, накрывая клан Гэ.

Увидев приближающийся шторм, три командира Черного Знамени изменились в лице.

— Держать оборону! Всей гвардии — активировать Гу Боевой Мысли!

По приказу старшего командира все офицеры выжали максимум из своих Гу. Гу Боевой Мысли, как и Гу Звездной Мысли, относился к пути Мудрости. Командиры Гвардии Черного Знамени были поголовно экипированы этими Гу третьего и четвертого рангов.

Обычно эти Гу использовали на своих же солдатах: боевые мысли врывались в разум бойцов, разжигая в них безумную ярость и бесстрашие.

Звездное облако ударило сверху, но над Гвардией Черного Знамени поднялось ответное марево — багровое облако боевых мыслей. Пусть оно было не таким плотным, но его хватило, чтобы создать щит и сдержать первый натиск звездных мыслей.

«Клан Хэй не зря зовется суперсилой. Качество их элиты на голову выше всех остальных», — мысленно отметил Фан Юань.

Гвардия Черного Знамени была козырем, который клан Хэй ковал годами. Отборные мастера, изнурительные тренировки и колоссальные вложения — всё это создало силу, способную выстоять там, где другие рассыпались в прах.

Их воля была тверда как сталь. Окутанные боевыми мыслями, они стали первыми, кто смог остановить звездное облако Дун Фан Юй Ляна. Конечно, помогло и то, что Дун Фан разделил свои силы, не став бить всем весом по одному отряду.

На фоне позорного бегства других гвардий стойкость Черного Знамени выглядела впечатляюще.

А вот на другом фланге, где стоял клан Гэ, раздались истошные крики. Под ударом звездных мыслей строй мгновенно лопнул. Людей вырезали сотнями, превращая битву в бойню.

Фан Юань наблюдал за этим с ледяным безразличием. Его контроль над Гу Волчьего Взора был филигранным — он видел каждую деталь агонии клана Гэ.

Клан Гэ был для него лишь пешкой, прикрытием. А какой игрок станет подставляться под удар ради спасения жалкой пешки?

«Всё еще не вышел из тени...» — Дун Фан Юй Лян терпеливо ждал, не прекращая сканировать поле боя разведывательными Гу. Он был уверен: стоит Фан Юаню вмешаться, чтобы спасти своих людей, и колебания его души выдадут его с головой.

Но он ждал напрасно. Фан Юань не шелохнулся.

От такой запредельной жестокости Короля Волков даже у Дун Фан Юй Ляна мороз прошел по коже.

Зато Хэй Лу Лан, завидев, что его Гвардия Черного Знамени начала проседать, мгновенно оказался рядом.

— Дун Фан Юй Лян, сдохни! — взревел он. Голос его был полон мощи — похоже, он уже оправился от отдачи своей техники.

Дун Фан Юй Лян лишь холодно хмыкнул. Из его разума хлынули новые потоки звездных мыслей, устремляясь к Хэй Лу Ланю. Два лидера снова сцепились в небе, осыпая друг друга ударами в яростной, патовой дуэли.

Без подпитки со стороны Дун Фан Юй Ляна звездные мысли, терзавшие Гвардию Черного Знамени и клан Гэ, вскоре иссякли. Поле боя на миг замерло, возвращаясь в состояние позиционного тупика.

Из десятка дуэлей четвертых рангов половина уже завершилась. Сильнейшие мастера были либо убиты, либо тяжело ранены. Демоны Ветра и Воды всё еще грызли друг друга. Теневой Мечник Бянь Сы Сюань и Летящая Молния Дун По Кун носились по полю боя.

Оба обладали великолепными Гу перемещения. Даже если их пытались перехватить мастера четвертого ранга, они легко уходили от столкновения, продолжая искать Фан Юаня. Но тот затаился слишком глубоко, и их поиски оставались тщетными.

В это же время в небесном гроте Обратного Дождя двое Бессмертных Гу — мужчина и женщина — сидели друг против друга, попивая чай и наблюдая за сражением через дымчатую проекцию на каменном столе.

Проекция бурлила, показывая битву кланов Хэй и Дун Фан во всех деталях.

Бессмертная Тань Би Я отвела взгляд от стола и улыбнулась Дун Фан Чан Фаню:

— Похоже, исход этой бойни зависит от того, кто победит: Дун Фан Юй Лян или Хэй Лу Лан. Этот парень, Юй Лян, неплох. Его армия слабее, чем у Хэй, но он умудрился затянуть их в вязкую грызню. Похоже, твои наставления принесли плоды, брат Чан Фань.

Дун Фан Чан Фань, старик с высокой короной и лицом, застывшим как маска, лишь слегка покачал головой. В его глазах постоянно вспыхивали и гасли сотни разноцветных огней — признак глубокой работы мысли. Будучи единственным Бессмертным пути Мудрости в клане Дун Фан, он ответил бесстрастно:

— На самом деле я дал ему всего пару советов. Но парень сообразительный, с амбициями. Он сумел использовать мое имя, чтобы возвыситься в клане. У него есть талант и упорство. Я обещал ему: если он войдет в Императорский Двор, я лично вылечу его сестру и сделаю его одним из своих преемников.

— Войдет в Императорский Двор? — Тань Би Я слегка удивилась и прикрыла рот ладонью, издав короткий смешок. — Прости за прямоту, брат, но в этом году у клана Дун Фан шансов почти нет. Все ставят на Е Люй Саня из клана Е Люй. Поговаривают, их верховный старейшина Е Люй Лай тайно передал парню Бессмертный Гу. В наших кругах это секрет Полишинеля.

— Клан Е Люй хоть и принадлежит к кровной линии Хуан Цзинь, но они не видели Императорского Двора уже восемь сроков подряд. Именно поэтому Хэй Чэн из клана Хэй недавно публично высмеял Е Люй Лая. Использование Бессмертного Гу — это просто попытка сохранить лицо, — Дун Фан Чан Фань усмехнулся, и в этой усмешке сквозило презрение.

Тань Би Я отхлебнула чаю и продолжила:

— Раз уж мы заговорили о Хэй Чэне... Хэй Лу Лан — его родной сын от двадцать седьмой наложницы. Хэй Чэн костьми ляжет, но поддержит сына. Так что Хэй Лу Лан тоже в фаворитах. Борьба за Императорский Двор — это всегда игра золотых кланов. Побеждает тот, за кем стоит более мощная поддержка. Как по мне, шансы Хэй Лу Ланя куда выше, чем у твоего Юй Ляна.

Дун Фан Чан Фань снова медленно покачал головой.

Увидев это, Тань Би Я заинтересованно подалась вперед:

— Что? Неужели ты тоже втихую выдал Дун Фан Юй Ляну Бессмертный Гу? Или подготовил какой-то план, который гарантирует ему победу?

Способности мастеров пути Мудрости к интригам были легендарными. Их было ничтожно мало, и Дун Фан Чан Фань считался одним из лучших на Северных Равнинах. Если он начал плести паутину, то, не нарушая открыто правил игры, мог привести своего протеже к триумфу.

Но Дун Фан Чан Фань опроверг её догадки:

— Нет, вовсе нет. В этом году клан Ма слишком силен. Можно сказать, они уже одной ногой в Императорском Дворе. С чего бы мне, Дун Фан Чан Фаню, тратить силы впустую?

Он был уже очень стар, его срок подходил к концу. Дун Фан Чан Фань чувствовал дыхание смерти, и сейчас его главной заботой был поиск преемника, чтобы наследие клана не прервалось. Трон Императорского Двора был для него делом второстепенным.

Далеко не каждый, кто собрал набор Гу пути Мудрости, мог стать истинным мастером этой школы. Талант Дун Фан Юй Ляна восхищал старика и даже немного пугал. Но больше всего его радовало наличие у парня больной сестры, неспособной к культивации. Это была идеальная уязвимость. Пока сестра в руках Чан Фаня, о верности Юй Ляна можно не беспокоиться.

Битва за Императорский Двор была лишь испытанием, которое он устроил для ученика. Когда Юй Лян проиграет, он приползет к учителю за помощью для сестры, окончательно отдавая свою судьбу в его руки. А если он каким-то чудом победит — что ж, это будет приятный бонус. Обещание вылечить сестру? Обещать — не значит вылечить.

Тань Би Я была поражена:

— Как? Брат Чан Фань, ты ставишь на клан Ма? Да, это крупный клан, и их армия внушает уважение, но у них же нет ни одного Бессмертного Гу среди верховных старейшин!

Дун Фан Чан Фань, ожидавший этого вопроса, вальяжно ответил:

— Сестра Би Я, ты просто не в курсе. Благословенная земля Снежной Горы уже тайно связалась с кланом Ма и оказывает им поддержку.

— Снежная Гора? Эти демонические Бессмертные? — лицо Тань Би Я потемнело. Эта новость стала для неё ударом. Она впилась взглядом в собеседника: — Брат, откуда такие сведения?

Дун Фан Чан Фань гордо улыбнулся:

— Я лично всё просчитал. Ты первая, кому я это открыл.

Тань Би Я поверила почти сразу. Просчеты Бессмертного пути Мудрости были равносильны фактам. К тому же она знала, что Чан Фаню нет смысла ей лгать. Демонические Бессмертные со Снежной Горы всегда пускали слюни на Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян, и их попытки пролезть в наследство Гигантского Солнца через подставные кланы случались и раньше.

При этой мысли она не смогла усидеть на месте. Она была внешним старейшиной клана Лю и тайно поддерживала Лю Вэнь У. Если тот возьмет трон, её влияние в клане взлетит до небес. Клан Ма, поддерживаемый демонами, рушил все её планы.

— Брат Чан Фань, это дело государственной важности. Демонические Бессмертные — это шакалы, а наши братья по Дао всё еще пребывают в неведении. Я должна их предупредить. Прошу прощения, мне пора, — она поднялась, готовая уйти.

— Иди, иди, — кивнул Дун Фан Чан Фань, открывая врата своего грота.

Как только она ушла, на его бесстрастном лице промелькнула тень улыбки. Весь этот разговор был лишь частью его игры против Тань Би Я. Она была умна, но когда на кону стоят личные интересы, даже Бессмертные легко попадаются в ловушку.

Дун Фан Чан Фань снова посмотрел на дымчатую проекцию. На поле боя наметился перелом.

Дун Фан Юй Лян, измотанный долгим боем, начал сдавать позиции. Ему пришлось отдать приказ к отступлению. Боевой дух армии Дун Фан рухнул, и они начали отходить. Отступление было организованным — сказывались долгие тренировки. Дун Фан Юй Лян заранее готовился к такому сценарию.

Армия Дун Фан отходила, огрызаясь яростными контратаками. Многие мастера клана Хэй, расслабившись от скорой победы, поплатились за это жизнями.

— Демон Ветра, трусливая ты крыса! Куда собрался?! — ревел Демон Воды Хао Цзи Лю. Он был весь в ранах, кровь лилась с него ручьями.

Тань У Фэн промолчал, продолжая методично отступать и четко выполняя приказ командира. Линия обороны, возведенная заранее, была всего в паре сотен ли позади. Стоит им зайти за стены и немного передохнуть — и боеспособность армии Дун Фан восстановится. Тогда уже Хэй Лу Ланю придется чесать репу. Неудачное начало — это еще не конец войны.

Но в этот момент волки разом взвыли. Стая сбилась в единый вал и снова, подобно цунами, обрушилась на отступающую армию Дун Фан.

Волки — не люди. Люди дорожат шкурой, а волки прут напролом, презирая смерть.

— Тварь! — Дун Фан Юй Лян заскрежетал зубами. Под натиском волков организованное отступление начало превращаться в кровавую кашу. Паника сорвалась с цепи и мгновенно охватила всё войско.

Фан Юань выложился на восемьдесят процентов. Его мастерство пути Порабощения было запредельным, от него захватывало дух. Волна за волной...

Натиск был непрерывным. Армия Дун Фан напоминала кусок грязи под мощной струей воды: волчий прилив размывал их ряды, отрывая кусок за куском.

Мощные колебания души выдали местоположение Фан Юаня с головой.

Но Фан Юаню было плевать — он уже перестал скрываться. Он стоял на спине успокоившегося двуглавого носорога, окруженный толпой сильных мастеров Гу.

— Король Волков Чан Шань Инь... — Дун Фан Юй Лян процедил это сквозь зубы, его глаза метали молнии.

В этой битве он сполна познал, насколько Фан Юань может быть беспощадным и гнилым ублюдком.

По сути, за всё сражение Фан Юань сделал всего два хода.

Первым — спровоцировал общую свалку, превратив большинство тактических заготовок Дун Фан Юй Ляна в бесполезный мусор.

Вторым — ударил в тот момент, когда армия Дун Фан была максимально уязвима, добивая раненого зверя. Мастера Гу рубились слишком долго, их запасы первобытной сущности в апертурах почти иссякли. Даже если у них еще оставались силы огрызаться, чаще всего они просто забирали одного волка с собой в могилу.

Стая Фан Юаня тоже несла колоссальные потери, но ему было плевать — он уже сорвал куш. Диких волков можно легко восполнить, на Северных Равнинах этой твари навалом! А вот враг платил за это самым ценным — жизнями обученных мастеров Гу.