Алый, зеленый и черный цвета бешено сплелись в воздухе.

Вспышки света отражались в глазах Фан Юаня. Он был предельно сосредоточен, впившись взглядом в заготовку Гу, пытаясь удержать ситуацию под контролем.

Чш-ш-ш!

Внезапно раздался резкий, пронзительный свист. Звуковая волна ударила по воздуху, превратившись в яростный порыв ветра, который перевернул столы и шкафы в комнате. Вазы с грохотом разлетелись вдребезги, чернила залили пол, а бумаги закружились в хаосе.

Трехцветное сияние погасло. Заготовка взорвалась, превратившись в лужу синей крови, которая забрызгала стены.

— Снова провал... — тихо вздохнул Фан Юань.

Последние дни он только и делал, что пытался создать Гу Младенческого Плача, Разрывающего Сердце. Этот червь предназначался специально для борьбы с техникой «Три Сердца — Одна Душа».

Этот убийственный прием был гордостью племени Дун Фан. Он позволял трем мастерам временно сливать свои души воедино, достигая абсолютной синхронности. В таком состоянии они действовали как один человек — их атака и защита были безупречны.

Благодаря своему опыту Фан Юань помнил, что в этой войне Хэй Лу Лан едва не слил бой именно из-за этой техники. Альянс Хэй понес тогда колоссальные потери.

Позже, когда возвысился Ма Хун Юнь, «Три Сердца — Одна Душа» не раз вставляли ему палки в колеса. Однажды его даже заманили в ловушку и взяли в плен.

Став пленником, Ма Хун Юнь умудрился влюбить в себя Дун Фан Цин Юй. Та не только помогла ему сбежать, но и выболтала все секреты техники. Вернувшись, Ма Хун Юнь вместе со своей женой, мастером усовершенствования Шэн Лин Эр, создал Гу Младенческого Плача, Разрывающего Сердце.

Эффект на поле боя был сокрушительным. Ма Хун Юнь вытирал ноги о племя Дун Фан, а их легендарный прием стал бесполезным мусором.

Фан Юань, обладая памятью о будущем, знал рецепт. Но это был Гу четвертого ранга. Материалы были доступны, но сам процесс требовал ювелирной точности. Даже с его талантом, близким к уровню гроссмейстера, он потерпел неудачу уже в десятый раз.

Фан Юань встал и подошел к окну. Раму выбило ударной волной при взрыве. Вместо стекла там была тонкая мембрана, теперь разорванная в клочья. В дыру ворвался ветер, пахнущий степными травами.

Фан Юань приложил ладонь к краю рамы и направил истинную сущность. Мембрана начала стремительно расти, затягивая прореху и отсекая ветер. Стены запульсировали, как живая плоть, выравнивая вмятины и трещины. Осколки ваз и синяя кровь на полу были просто поглощены поверхностью.

В этом и заключалось удобство Гу Большого Дома-Ящерицы.

Это был Гу третьего ранга, эволюционировавший из обычного Дома-Ящерицы. Тот был размером с автобус, а этот — в пять раз больше, настоящий двухэтажный особняк на четырех лапах. Здесь Фан Юань жил и тренировался.

Снаружи его покой охраняли шестеро мастеров третьего ранга. Они сменялись по часам, используя специальные Гу для обнаружения любых лазутчиков. После покушения Теневого Меча меры безопасности были усилены до предела.

Глядя из окна, Фан Юань видел, как внизу копошатся тысячи людей — и мастеров, и простых смертных. Они рыли траншеи, возводили частоколы, строили смотровые вышки и насыпали земляные валы.

Это была уже третья линия обороны.

Ландшафт Северных Равнин — голая степь. Ни гор, ни лесов, спрятаться негде. Раньше проигравшая сторона была обречена: победители просто вырезали беглецов в чистом поле. Одно поражение означало крах всего племени.

Но с появлением оборонительных линий всё изменилось. Теперь можно было отступить, перегруппироваться и нанести контрудар. В мире Гу, где один человек обладает мощью армии, возвести стену не сложнее, чем выкопать яму.

— Докладывают, что племя Дун Фан уже строит четвертую линию. До врага три тысячи ли. По традиции, лагерь разбивают каждые восемьсот-тысячу ли, — вспоминал Фан Юань.

Несмотря на затворничество, он держал руку на пульсе. Как высокопоставленному члену альянса, ему ежедневно приносили свежие сводки.

— Завтра наши авангарды столкнутся. Начнется грызня. Но до моего выхода на сцену еще есть время.

Сейчас Фан Юань находился в центре основных сил вместе с Хэй Лу Ланом.

Недавно Хэй Лу Лан прислал гонца с планом «показать слабость». Суть была проста: использовать ранение Короля Волков как приманку, чтобы выманить Дун Фан Юй Ляна.

Фан Юань лишь холодно усмехался. У него был Император волков, он мог восполнять потери в мгновение ока, но Хэй Лу Лан предпочитал не использовать этот идеальный «расходный материал». Да, это было частью стратегии против Дун Фана, но в первую очередь — это была попытка приструнить зарвавшегося Короля Волков.

Фан Юань отыгрывал роль высокомерного Чанг Шань Иня безупречно. Хэй Лу Лану это не нравилось, да и другие лидеры племен в альянсе постоянно мерились силами. Сейчас, когда победа казалась близкой, каждый хотел урвать кусок пожирнее и выслужиться перед лордом.

Водный Демон Хао Цзи Лю три дня торчал у ворот главного шатра, требуя назначить его командующим авангарда. Он избил десяток конкурентов, пока не добился своего.

Лицемерный Бэй плел интриги, чтобы стать первым советником Хэй Лу Лана.

Грызня. Обычная внутренняя грызня, без которой не обходится ни одна организация.

Чанг Шань Инь со своими пятью сотнями тысяч волков был костью в горле для всех. Если он вступит в бой, все заслуги достанутся ему. А что останется остальным?

Хэй Лу Лан поддержал план Лицемерного Бэя именно поэтому. Как лидер, он должен был балансировать силы. «Король Волков слишком силен, я уже спать спокойно не могу. Пора его прижать».

Фан Юань видел всех этих ничтожеств насквозь. Но его цели были куда масштабнее, чем дележка степных пастбищ. Имея благословенную землю Бессмертной Ху, он не нуждался в жалких крохах, за которые они дрались.

«Раз не хотите, чтобы я вмешивался — тем лучше. Мне как раз нужно время для культивации».

Ему не нужны были обычные ресурсы. Ему нужны были редкие материалы и время.

Через день авангард под началом Водного Демона Хао Цзи Лю столкнулся с передовыми отрядами племени Дун Фан...

Битва началась.

Во время дуэли перед строем Хао Цзи Лю проявил себя как истинный зверь. Он последовательно прикончил вражеского генерала и троих его заместителей.

Оставшись без командования, враг пал духом. Хао Цзи Лю повел войска в яростную атаку и одержал сокрушительную победу. Однако во время преследования Теневой Меч Бянь Сы Сюань сумела подловить его и нанесла тяжелую рану.

Хао Цзи Лю был вынужден прекратить наступление и разбить лагерь, чтобы залечить раны и дождаться основных сил.

Спустя три дня Хэй Лу Лан привел центральную армию к передовой. Еще через пять дней подтянулись левое и правое крыло.

Два лагеря разделяли всего несколько сотен ли. Повсюду развевались знамена, стояли тысячи палаток. Атмосфера была наэлектризована — война могла вспыхнуть в любую секунду.

Глубокая ночь. Луна светила тускло, звезд было мало.

В своей комнате Фан Юань сидел на циновке с закрытыми глазами, непрерывно активируя Гу Пустой Мысли. Этот Гу пятого ранга он купил в Сокровищнице Желтого Неба и переправил из благословенной земли Бессмертной Ху через Гу Обмена Кубками.

Под действием Гу Пустой Мысли Фан Юань создавал полупрозрачные ментальные пузыри, которые медленно приближались к Гу Взрыва Мозга, засевшему в его голове. Этот червь был всего четвертого ранга. Еще в день покушения Фан Юань силой подавил его аурой Цикады Весны и Осени.

Но он специально оставил его в своей голове.

Все эти дни Гу Взрыва Мозга пил его мозговую жидкость и постепенно пропитывался «пустыми мыслями». Наконец настал момент для качественного скачка!

В одно мгновение Гу Взрыва Мозга распался, превратившись в сгусток черного света, облако белого дыма и огромную, размером с кулак, «пустую мысль».

— Обратное усовершенствование прошло успешно, — Фан Юань выдохнул, чувствуя прилив чистой радости.

Он вывел черный свет и белый дым из головы — они превратились в двух обычных Гу третьего ранга. Фан Юань даже не взглянул на этот мусор, отбросив их в сторону.

Главным сокровищем была та самая «пустая мысль».

Фан Юань впитал её в свое сознание и начал считывать заложенную информацию. Внезапно его тело вздрогнуло, зрачки расширились, а на лице проступил неподдельный восторг.

— Наследство Преподобного Демона Воровское Небо... оно указывает на Долину Ло По?!