Основатель Пути Души, легендарная личность, стоящая на пике девятого ранга — Преподобный Демон Спектральная Душа — когда-то дал такую оценку:

«В поднебесной для укрепления души нет ничего лучше горы Дан Хун, а для ее закалки — долины Ло По. Завладей ими обоими, и великое достижение в Пути Души тебе обеспечено. Весь мир будет лежать у твоих ног!»

Поэтому гора Дан Хун и долина Ло По почитаются как две священные земли для любого культиватора души.

Фан Юань на собственном опыте осознал, насколько колоссальную поддержку могут дать эти места, едва в его руках оказалась гора Дан Хун.

Его душа тысячи человек была выкована именно здесь, благодаря использованию кишков гу.

Кишки гу — это первоклассный ресурс для укрепления духа. Они напрямую наращивают фундамент, не имеют побочных эффектов и обладают запредельной эффективностью.

Обычному мастеру Гу, чтобы развить душу до уровня тысячи человек, требуется около двадцати лет. Гении при поддержке кланов и наставников могут сократить этот срок вдвое.

А что Фан Юань?

Используя кишки гу на горе Дан Хун, он довел свою душу до этого уровня меньше чем за полгода.

И не забывайте: это при том, что гора Дан Хун медленно умирала под воздействием Бессмертного Гу Грязевая Каша.

Благодаря горе Дан Хун душа Фан Юаня росла с бешеной скоростью, словно ракета, пронзающая небеса. Однако культивация души — это не только объем, но и очищение, доведение ее до абсолютной чистоты.

И вот здесь прогресс Фан Юаня шел куда медленнее.

По сравнению со скоростью укрепления, его темпы очищения напоминали ползущую черепаху.

Для закалки и трансформации души Фан Юань использовал Гу Волчьей Души, чтобы в итоге сформировать душу волкочеловека.

Но ему так и не удалось достать Гу Волчьей Души пятого ранга, максимум — четвертого. Пытаться очистить душу тысячи человек с помощью Гу четвертого ранга — все равно что вылить пузырек чернил в огромное озеро. Чтобы окрасить всю воду, эффективности Гу четвертого ранга катастрофически не хватало.

Фан Юань пытался найти Гу пятого ранга, но безуспешно.

Был и другой путь.

Использовать Гу двух часов или Гу трех часов, чтобы ускорить течение времени для самого себя, или просто войти в благословенную землю, где время идет быстрее.

Но этот метод, доступный другим, для Фан Юаня был закрыт.

Его первый жизненный Гу, Цикада Весны и Осени, постепенно восстанавливался. Пока он не стал Бессмертным Гу, он оставался клинком, приставленным к его горлу, готовым в любой момент оборвать жизнь.

«Моя нынешняя душа тысячи человек — целиком заслуга горы Дан Хун. Долина Ло По стоит в одном ряду с ней. Если бы я смог заполучить и её...»

На мгновение в сердце Фан Юаня вспыхнуло дикое желание — бросить всё и полностью переключиться на Путь Души.

«Если оживить гору Дан Хун и захватить долину Ло По, имея такой капитал, смена пути станет самым мудрым решением. Это сулит куда более грандиозные перспективы, чем даже возвращение к Пути Крови из прошлой жизни!»

Но вскоре Фан Юань остыл.

«Согласно подсказкам в мыслях, долина Ло По находится слишком далеко. Сейчас первоочередная задача — спасти гору Дан Хун. Время для похода в долину еще не пришло. Битва на носу, и я не могу просто так отбросить всё, чего достиг в Пути Силы и Пути Порабощения».

Благодаря успехам в этих двух путях Фан Юань стал заметной фигурой в Северных Равнинах.

Однако при всей его нынешней мощи он был еще бесконечно далек от того, чтобы считаться непобедимым среди смертных.

Один только Теневой Мечник заставил его изрядно попотеть.

Несмотря на вторую апертуру, двойное культивирование силы и порабощения, а также пик пятого ранга, Фан Юань в масштабах борьбы за Императорский Двор всё еще казался мелкой сошкой.

Этот военный вихрь затянул все Северные Равнины. Стоит лишь раз оступиться, и даже мастер Гу пятого ранга рискует сдохнуть.

«Сейчас мой Путь Порабощения окреп, я могу влиять на исход сражений. Но очевиден перекос: атака мощная, а защита слабая. В Пути Силы я еще не достиг уровня, гарантирующего безопасность. Если такие монстры, как Мо Ши Куан или Бянь Сы Сюань, подберутся вплотную — мне конец. В битве с племенем Дун Фан нужно быть предельно осторожным».

Думая о предстоящем сражении, Фан Юань не испытывал того азарта, что охватил остальных.

Злобный Демон Молнии Сунь Ши Хань, сам того не желая, оказал ему услугу: позволил остаться в тени, дав время на тренировки и усиление боевой мощи.

В последующие дни Фан Юань занимался тем, что питал вторую апертуру, одновременно создавая Гу Плача Младенца, Изрывающего Сердце, и переписывался с Маленькой Бессмертной Ху, управляя делами в благословенной земле.

В благословенной земле Бессмертной Ху ситуация с горой Дан Хун продолжала ухудшаться, гора уменьшалась на глазах. Маленькая Бессмертная Ху каждый день вычищала тонны Грязевой Каши, из последних сил поддерживая жизнь в горе.

Звездные облака накрыли восточную часть земель, популяция Гу Звездного Светлячка выросла в три раза. По предварительным оценкам Маленькой Бессмертной Ху, появилось еще пятьдесят-шестьдесят новых особей.

Такой резкий скачок стал возможен благодаря Пузырчатым Рыбам.

Они начали приносить плоды.

Раньше Фан Юань слишком часто перемещался через звездные врата, из-за чего численность светлячков упала до критической отметки. Теперь же их рост заметно снял напряжение.

В западной части благословенной земли массово плодились Пыльцовые Кролики.

Фан Юань перебросил почти всех волков в Северные Равнины, давление на кроликов исчезло, и их численность взлетела.

Узнав об этом, Фан Юань приказал Маленькой Бессмертной Ху перебросить часть водяных волков из восточных озер на запад, чтобы восстановить пищевую цепочку. Но даже это не помогло — кроликов становилось всё больше.

Чтобы избежать кроличьего мора, Маленькая Бессмертная Ху на днях продала огромную партию Пыльцовых Кроликов в сокровищнице желтого неба по дешевке.

Больше всего Фан Юаня заботили мохнатые люди, временно поселившиеся на юге.

Раньше там жили каменные люди, и внезапное появление соседей привело к конфликтам за территорию.

По приказу Фан Юаня Маленькая Бессмертная Ху тайно помогла мохнатым людям разгромить одно из племен каменных людей, а пленников продала Секте Бессмертного Журавля.

Секта Бессмертного Журавля снова и снова пыталась навязать сделку по кишкам гу, но Маленькая Бессмертная Ху была непреклонна. Фан Чжэн, выступавший посредником, несколько раз требовал встречи с Фан Юанем, но его даже на порог не пустили.

Что касается сокровищницы желтого неба, Грязевая Каша была продана еще раз, что принесло второй рецепт Бессмертного Гу Грязевая Каша.

Обрывки рецептов Бессмертных Гу, которые Фан Юань выставил ранее, спустя столько дней снова принесли доход — одиннадцать камней бессмертной сущности.

Чем больше одинаковых рецептов продается в сокровищнице желтого неба, тем больше Бессмертных Гу их получают, и тем ниже становится их ценность. Это не могло быть долгосрочным источником дохода.

Это как золотая жила, которая уже выработана наполовину — в будущем прибыль будет только падать, и надеяться на нее не стоило.

Спустя еще три дня противостояния Дун Фан Юй Лян лично отправил вызов Хэй Лу Лану.

Это застало Хэй Лу Лана врасплох. Он оглядел своих приближенных и спросил:

— Неужели тыловые войска племени Дун Фан уже прибыли?

Сунь Ши Хань, Злобный Демон Молнии, ответил:

— Их тылы еще в пяти тысячах ли отсюда, возводят пятую линию обороны.

Хэй Лу Лан хищно оскалился:

— Армия Дун Фан и так слабее нашей, а он еще и дробит силы!

Сунь Ши Хань усмехнулся:

— Дун Фан Юй Лян играет с огнем. Нам стоит немного подождать, пока соберутся наши тылы. Тогда наше численное превосходство станет подавляющим, и мы раздавим их одним ударом.

В глазах Хэй Лу Лана вспыхнул яростный огонь. У него были личные счеты с Дун Фан Юй Ляном. Когда-то в юности, путешествуя по миру, он возжелал Дун Фан Цин Юй, но Дун Фан Юй Лян преподал ему такой урок, который он запомнил на всю жизнь.

Хотя он жаждал мести, он не позволял эмоциям брать верх над разумом.

— Замыслы этого щенка Дун Фана ясны даже идиоту. Он хочет драки сейчас, но я не дам ему такого шанса. Сколько времени нужно нашим тылам? — спросил Хэй Лу Лан.

— Около трех дней, — ответил глава клана Ван.

— Отлично. Напишите ответ: я принимаю вызов и назначаю битву через четыре дня! — Хэй Лу Лан громко расхохотался.

Получив письмо, Дун Фан Юй Лян передал его своим генералам.

Верхушка союзной армии Дун Фан была в бешенстве.

Хэй Лу Лан в письме не стеснялся в выражениях, заявляя, что проявляет милосердие и дает Дун Фан Юй Ляну лишние три дня, чтобы тот успел насладиться последними мгновениями своей жалкой жизни.

Генералы требовали немедленной атаки, но Дун Фан Юй Лян лишь спокойно улыбнулся:

— Спокойствие, господа. Это письмо было ожидаемо. За эти дни я провел множество расчетов и составил план. Слушайте внимательно...

Четыре дня пролетели как один миг.

В день решающей битвы погода стояла ясная, на небе — ни облачка.

Среди густой травы, доходящей до колен, две армии развернули свои порядки, растянувшись на сотню ли. Знамена стояли лесом, воины кишели, словно муравьи.

Двуглавый носорог, огромный, как гора, нес на спине королевский шатер. В нем восседали Хэй Лу Лан, Фан Юань, Хао Цзи Лю, главы кланов Ван, Фан, Е и другие сильные мастера.

Место Фан Юаня, разумеется, было первым по левую руку от лидера.

А Злобный Демон Молнии Сунь Ши Хань стоял за спиной Хэй Лу Лана с видом преданного пса, окончательно став его доверенным лицом.

Ветер свистел в ушах, заставляя боевые флаги яростно хлопать. Фан Юань сидел неподвижно, глядя вдаль. Армия противника была выстроена безупречно. Шатер Дун Фана парил в воздухе на белом облаке.

Там, в центре, виднелась фигура Дун Фан Юй Ляна, окруженного советниками и генералами. По мощи ауры они ничуть не уступали стороне Хэй Лу Лана.

В этот момент до ушей Фан Юаня донесся громовой хохот Хэй Лу Лана:

— Ха-ха-ха! Сегодняшняя битва — это первый шаг моего клана Хэй к господству над Северными Равнинами и трону Императорского Двора. Кто из вас выйдет первым и бросит вызов?

Едва он замолчал, как группа мастеров Гу повскакивала с мест, выкрикивая свои имена и колотя себя в грудь, требуя права первого боя.

Хэй Лу Лан обвел их взглядом и остановился на одном:

— Пань Пин, выходи ты.

Пань Пин, рослый и крепкий, с рыжевато-желтыми волосами и изогнутой саблей с золотой отделкой на поясе, просиял от радости. Он уже собирался выкрикнуть согласие, как вдруг со стороны противника раздался звонкий голос:

— Я, Тан Мяо Мин, давно наслышана о великой славе Короля Волков и пришла лично засвидетельствовать свое почтение.

— У Дун Фан Юй Ляна хватило наглости бросить вызов первым!

— Это же Маленький Лисий Командир Тан Мяо Мин, четвертый ранг, средняя стадия. Она посмела напрямую вызвать Короля Волков? Здесь явно какой-то подвох.

В мгновение ока все взгляды обратились к Фан Юаню. Все ждали, как ответит Король Волков.