Затяжные дожди наконец прекратились. Тяжелые тучи расходились, и величественные столбы света пробивались сквозь разрывы, освещая влажную траву. Степь дышала свежестью.

Армия Альянса Хэй текла черным потоком в сторону Цао Фу. Впереди людское море уходило за горизонт, сзади тянулся бесконечный хвост обозов. И это были лишь основные силы, не считая авангарда, тыловых частей и фланговых заслонов. Мощь Альянса Хэй подавляла.

Огромный Двуглавый Железный Носорог, закованный в броню, двигался подобно живой крепости. Его шестнадцать мощных ног впечатывались в землю, оставляя после каждого шага глубокие ямы.

На его широкой спине располагался главный шатер Альянса. Хэй Лу Лан восседал в центре, занавеси были подняты, открывая великолепный обзор. Жирный, бородатый, он развалился в кресле, застеленном тигриной шкурой, и одним глотком осушил кубок вина.

— Ха-ха-ха! С такой армией стоит ли мне бояться щенка Дун Фана? — он обвел взглядом свои владения. В его смехе сквозила дикая, необузданная жестокость.

— Лорд альянса прав!

— Этот щенок Дун Фан, небось, уже обмочился от страха!

— С такими героями, как мы, эта война превратится в молниеносный разгром!

В шатре сидела верхушка альянса — в основном мастера четвертого ранга. Они громко хохотали, зараженные оптимизмом Хэй Лу Лана. Лишь один человек, сидевший по левую руку от лидера, сохранял ледяное спокойствие. С закрытыми глазами он казался чужаком, которому плевать на общий шум.

Но никто не возмущался. Напротив, все считали это само собой разумеющимся.

Хэй Лу Лан снова наполнил кубок и поднял его в сторону этого человека:

— Брат Шань Инь, давай выпьем!

Фан Юань медленно открыл глаза, поднял свой кубок, салютуя Хэй Лу Лану, и выпил.

— Брат Шань Инь, всё еще думаешь о том покушении? Ха-ха-ха! Эта девка, Теневой Меч, действительно хороша. Я уже послал людей разобраться с ней. Щенок Дун Фан подл и бесчестен, раз решился на такое, но мы не слабее! Когда победим и схватим эту куколку, я отдам её тебе — делай с ней что хочешь! — грубо хохотнул Хэй Лу Лан.

Остальные подхватили смех.

— С помощью Короля Волков мы прорвем любую оборону! — тут же подлизнул кто-то из мастеров.

— Верно! Говорят, Теневой Меч красива как цветок. В постели она наверняка будет горячей штучкой! — добавил другой, скалясь в похабной улыбке.

— Какое там покушение? Разве оно может убить нашего Короля Волков? Дун Фан просто бредит. Пусть присылает хоть сотню убийц, нам плевать, — заискивающе вставил ответственный за обоз.

Фан Юань холодно хмыкнул и смерил говорившего ледяным взглядом:

— Хочешь еще пару покушений? В ваш обоз зашли как к себе домой, а потом спокойно ушли. Вам самим не стыдно, отбросы?

В шатре мгновенно воцарилась тишина. Хэй Лу Лан попытался сгладить углы:

— Брат Шань Инь, не кипятись...

— Хватит болтовни, — оборвал его Фан Юань. — Хэй Лу Лан, где мои материалы и Гу, которые я требовал?

Пользуясь случаем, Фан Юань закатил грандиозный скандал после покушения и вытряс из альянса жирную компенсацию «за испуг».

В глазах Хэй Лу Лана на миг вспыхнуло раздражение, но он выдавил улыбку:

— Всё уже доставлено в твой шатер, брат.

Фан Юань удовлетворенно кивнул и встал:

— В таком случае, я пойду медитировать. Позовете, когда начнется настоящая заваруха.

Не дожидаясь ответа, он спрыгнул с носорога и скрылся из виду.

— Хм! — Хэй Лу Лан шумно выдохнул через нос и с силой грохнул кубком по столу. Власть над тысячами людей вскружила ему голову, и высокомерие Фан Юаня бесило его всё сильнее.

В шатре повисло тяжелое молчание. Но вскоре раздался вкрадчивый, ядовитый голос:

— Этот Король Волков... Теперь я понимаю, почему в свое время даже племя Чан не смогло его терпеть.

Остальные промолчали, но по лицам было видно — они согласны. Чан Шань Инь был заносчив, а в любой структуре иерархия — это святое. Лидеры не прощают дерзости подчиненным.

— А, это ты, Бэй Цзюньцзы Сунь Ши Хань, — Хэй Лу Лан перевел взгляд на говорившего и указал на пустующее место Фан Юаня. — Иди сюда. Раз Чан Шань Инь ушел, садись на его место.

Сунь Ши Хань внутренне возликовал. Он специально поливал Фан Юаня грязью, чтобы выслужиться. Место рядом с лидером было самым почетным, и не каждому оно было по зубам.

Сунь Ши Ханя называли «Лицемерным Бэем» за его хитрость и коварство. Он мастерски плел интриги, всегда находя благородное оправдание своим гнусностям. Он знал правила игры «праведного пути» как свои пять пальцев. Его презирали, но поделать ничего не могли.

Имея четвертый ранг начальной стадии, он понимал, что не дорос до места Короля Волков. Поэтому он не сел сразу, а низко поклонился Хэй Лу Лану:

— Благодарю за милость, лорд альянса, но награда должна быть заслуженной. Я семь дней и ночей не смыкал глаз, продумывая стратегию. У меня есть двадцать три плана для этой войны.

— О?

Сунь Ши Хань тут же изложил свои идеи. Они были дельными: он досконально изучил сильные и слабые стороны мастеров племени Дун Фан. Видно было, что он действительно проделал огромную работу.

Внимание всех присутствующих было приковано к нему. Когда он закончил, Хэй Лу Лан довольно хлопнул в ладоши:

— Не зря тебя зовут Бэй Цзюньцзы. Отличные расчеты.

Сунь Ши Хань самодовольно улыбнулся и добавил:

— Лорд, только что мне в голову пришел еще один план. Назовем его «показать слабость». Дун Фан Юй Лян пытался убить Короля Волков. Тот выжил, но попал под удар Взрыва Души. Дун Фан наверняка уверен, что Чан Шань Инь ранен, и будет строить тактику на этом. Давайте подыграем ему. Пусть Король Волков пока не вступает в бой. Когда битва достигнет пика и Дун Фан раскроет свои карты, Король Волков нанесет сокрушительный удар и поставит точку. Что скажете?

Кто-то в шатре удивленно поднял брови, кто-то задумался. Хэй Лу Лан прищурился, размышляя.

— План неплох. Посмотрим.

Ответ был уклончивым, но Сунь Ши Хань просиял.

— Садись, — снова указал Хэй Лу Лан.

— Благодарю за великую честь! — Сунь Ши Хань буквально рухнул на колени, отвешивая поклон.

Многие мастера скривились от отвращения, глядя на это лизоблюдство, но старые главы племен лишь понимающе переглянулись.

— Младшие Э Сюань Мин, Цзян Вань Шань и Вэй Синь приветствуют лорда Дун Фана.

В кабинете Юй Ляна стояли трое мастеров Пути Порабощения — двое мужчин и женщина. В союзе Дун Фан не было мастеров уровня Фан Юаня, но эти трое были лучшими из тех, кого удалось собрать.

Юй Лян кивнул им и перешел сразу к делу:

— Я позвал вас ради одной цели. Мы должны обсудить, как нам остановить Короля Волков Чан Шань Иня.

При этом имени лица троих мастеров мгновенно изменились. Имя Короля Волков давило на них как гора. Легенда Пути Порабощения, человек, который десятилетия назад гремел на все Северные Равнины, а вернувшись, за одну ночь размазал три племени...

— ...Среднее племя, а его мощь ничуть не увяла с годами. У него есть Император ночных волков, и при поддержке племени Хэй он командует армией в пятьсот тысяч голов. Этот человек в одиночку способен переломить ход всей войны!

Разве они могли быть ему ровней?

Трое мастеров Пути Порабощения переглянулись. В глазах каждого читался тяжелый, липкий страх. Но отступать было поздно.

— Мы в вашем распоряжении, лорд Дун Фан, — хором ответили они.

Дун Фан Юй Лян улыбнулся и, сменив тему, поинтересовался их успехами в культивации.

— Путь Порабощения сжирает ресурсы как бездонная бочка, — первым заговорил Э Сюань Мин. — Несмотря на поддержку клана, моя стая крокодилов едва достигает пятидесяти тысяч. Стыдно, признаю.

— Лорд наверняка знает мою ситуацию, — вздохнула Цзян Вань Шань. — Я не была мастером порабощения с самого начала. Во время одной вылазки мне повезло найти малый тайник Предка Кровавого Моря. Там я заполучила стаю кровавых летучих мышей с крыльями-лезвиями. Но нужных Гу для управления ими катастрофически не хватает, прогресс идет черепашьими шагами.

Вэй Синь тяжело вздохнул:

— Как по мне, самое сложное в нашем деле — это душа. Обычные Гу для укрепления и закалки дают мизерный эффект. Я пашу как проклятый двадцать лет, и всё, чего добился — душа крабочеловека в восемьсот человек.

Вэй Синь был самым старшим и опытным из троицы.

Путь Души, Путь Порабощения и Путь Мудрости были тесно переплетены. Слушая Вэй Синя, Дун Фан Юй Лян понимающе кивнул.

— Закалка души — это действительно каторжный труд, требующий адского терпения, — медленно произнес он. — Я использую секретные техники нашего племени: Гу Горечи и Гу Линчи. Сейчас у меня фундамент души в тысячу человек, но на это ушло десять лет моей жизни.

Троица мастеров вздрогнула. В их взглядах промелькнуло искреннее восхищение, смешанное с ужасом.

Они слышали об этих Гу. Гу Горечи укрепляет душу, но мастер, использующий его, познает вкус «высшей горечи»: любая еда превращается в тошнотворную пытку. Со временем такие люди превращаются в ходячие скелеты, едва держащиеся на ногах.

А Гу Линчи закаляет душу, вырезая из неё примеси. Но в процессе мастер чувствует, как его плоть кусок за куском, слой за слоем срезают с костей.

Дун Фан Юй Лян был гением, но его достижения пятого ранга были построены на фундаменте из крови, слез и нечеловеческой воли.

Лицо Юй Ляна стало предельно серьезным:

— Знаете ли вы о секретном убийственном приеме моего племени, который называется «Три Сердца — Одна Душа»?

Трое мастеров замерли. Кто на Северных Равнинах не слышал об этой легендарной технике?