— Значит, всё-таки провал... — Дун Фан Юй Лян заложил руки за спину и, глядя на моросящий дождь за окном, тихо вздохнул.

Этого Плавникового волка он добыл в диких землях, заплатив немалую цену. Он лично подготовил ловушку, спрятав в теле зверя Гу Взрыва Души пятого ранга, чтобы враг ничего не заподозрил.

Затем он нанял знаменитую убийцу Бянь Сы Сюань, вручил ей Гу детонатор и проинструктировал до мельчайших деталей. Он просчитал этот план трижды, устранив все возможные зацепки: от состояния волка до поведения мастеров, которые его «случайно» найдут.

И всё равно осечка.

В решающий момент Король Волков почуял неладное и заставил другого проверить зверя. Бянь Сы Сюань пришлось активировать взрыв раньше времени.

Сила Взрыва Души невидима и неощутима, но Чан Шань Инь мгновенно распознал её. Даже под атакой убийцы он сохранил ледяное спокойствие и использовал собственного человека как щит, приняв на себя лишь край взрывной волны.

«Громкое имя дано ему не за красивые глаза. Настоящий Король Волков», — после доклада Бянь Сы Сюань Дун Фан Юй Лян стал ценить противника еще выше.

Устоять перед соблазном заполучить мутанта, проявить предельную осторожность в критический момент, мгновенно опознать технику и хладнокровно пожертвовать подчиненным... А после покушения — не броситься в слепую погоню.

— Король Волков... — прошептал Юй Лян, и на сердце у него стало еще тяжелее.

— Лорду Дун Фану не стоит так переживать. Хоть Чан Шань Инь и прикрылся щитом, он всё равно попал под удар. И что важнее — в него проник мой Гу Взрыва Мозга. Даже если он не сдохнет сразу, его боеспособность будет подорвана. Считайте, Король Волков выведен из игры.

В углу кабинета, прямо из тени, раздался холодный женский голос. Бянь Сы Сюань стояла там, не снимая черных одежд.

— Гу Взрыва Мозга? — Юй Лян нахлестнулся на незнакомое название.

Бянь Сы Сюань вкратце объяснила суть техники.

— Вот оно как... — глаза Юй Ляна блеснули, он заметно расслабился. — Благодарю Теневой Меч за помощь. Жаль, такая козырная карта была потрачена.

Бянь Сы Сюань промолчала. На самом деле, ей тоже было чертовски жаль. Этот Гу был её секретным оружием, не раз спасавшим её в безнадежных ситуациях. Но в лагере Хэй было слишком опасно, она не могла задержаться, чтобы добить жертву и забрать червя. Пришлось бежать.

— Вот твоя награда, как и договаривались, — Юй Лян достал из апертуры Гу.

Черный, с массивным панцирем и одним рогом, размером с кулак — он выглядел тяжелым и надежным. Четвертый ранг — Гу Наложения Теней.

Взгляд Бянь Сы Сюань вспыхнул жадностью. Её Гу Множественных Теней Меча бил по площади, но пасовал перед сильной защитой. С Гу Наложения Теней она сможет собрать все удары в один сокрушительный выпад. Это был колоссальный скачок в силе.

Однако она быстро отвела взгляд.

— Пусть этот Гу пока полежит у тебя, лорд. Я заберу его, когда Король Волков сдохнет, — холодно и гордо произнесла она и растворилась в тени.

Юй Лян хмыкнул и убрал Гу обратно.

«Эта убийца знает цену слову. Неудивительно, что она, будучи демоническим мастером, так востребована у праведных племен. Похоже, она уверена в своем Гу... Если Чан Шань Инь действительно нейтрализован, одной головной болью меньше».

«Но что, если нет? Что, если он найдет способ? В тот момент он предпочел подставиться под Гу Взрыва Мозга, лишь бы минимизировать урон от Взрыва Души. Значит, у него есть план...»

Взгляд Юй Ляна снова стал мрачным.

— Переменных стало больше. Придется пересчитать всё заново.

Он подошел к книжному шкафу, повернул крышку курильницы и открыл потайной ход. Спустившись глубоко под землю, он вошел в Гу Короля Земляных Грибных Мешков. Это был живой бункер — тесный, но идеально защищенный.

Юй Лян закрыл вход. Гу свернулся в шар и зарылся еще глубже в землю.

Внутри было мягко, стены напоминали ковер. Юй Лян сел в позу лотоса и закрыл глаза. Он направил истинную сущность пятого ранга в Гу Звездных Мыслей.

Он начал расчет:

«Если Чан Шань Инь справится с Гу Взрыва Мозга, как мне его одолеть?»

Как только вопрос возник в голове, Гу Звездных Мыслей превратил его в осязаемый объект. Обычные мысли невидимы, но эта вспыхнула ярко-синим звездным светом и вылетела из его лба, зависнув над головой.

«Есть три пути борьбы с мастером порабощения», — подумал Юй Лян.

«Первый — Путь Правителя: выставить против него своего мастера порабощения». Вторая звездная мысль вылетела и закружилась рядом с первой.

«Второй — Путь Тирана: тактика обезглавливания. Прорваться сквозь армию и забрать его жизнь лично». Третья мысль присоединилась к хороводу.

«Третий — Путь Интриги: повторное покушение, подкуп или шантаж». Четвертая мысль начала сталкиваться с остальными.

Затем Юй Лян начал загружать данные: численность своих войск и войск врага, запасы провианта, характер Чан Шань Иня, его мотивы, досье на каждого сильного мастера в обоих лагерях, прогноз погоды, ландшафт поля боя, количество холмов и озер, наличие диких зверей в округе, вероятность вмешательства других племен...

Пш-ш-ш!

В мгновение ока сотни и тысячи звездных мыслей хлынули из его головы, заполнив пространство над ним.

Сияние было ослепительным!

Лицо Юй Ляна мгновенно побледнело, а уровень истинной сущности в апертуре резко упал. Он мастерски управлял этим роем. Мысли разного размера — от кончика мизинца до большого пальца — сталкивались, объединялись и рассыпались в тесном пространстве бункера.

В тесном пространстве звездные мысли сталкивались друг с другом.

Одни при столкновении порождали три-четыре, а то и пять-шесть новых мыслей. Другие сливались воедино. Третьи, наоборот, дробились на мелкие осколки.

Тысячи звездных мыслей заполнили всё помещение, плотным роем кружась вокруг Дун Фан Юй Ляна.

Море истинной сущности медленно мелело. Юй Лян полностью погрузился в процесс, заставляя мысли сталкиваться, сливаться и трансформироваться. Он работал на пределе, время от времени используя другие Гу Пути Мудрости для поддержки.

Спустя два часа из тысяч мыслей осталось всего восемь. Но каждая была размером с кулак, ярко сияла и несла в себе сложнейшие логические цепочки.

Когда эти мысли одна за другой впитались в его разум, глаза Юй Ляна вспыхнули светом мудрости. Он успешно просчитал множество способов противодействия Королю Волков. Все они были четко структурированы и разделены по уровням сложности.

Обычному человеку потребовались бы месяцы, чтобы разложить по полочкам столько хаотичных факторов, не говоря уже о поиске решения в этом клубке противоречий. Но мастеру Пути Мудрости хватило двух часов.

Однако эти ответы не были окончательными.

Восстановив истинную сущность с помощью первобытных камней и немного передохнув, Юй Лян снова запустил расчет той же задачи. На этот раз он потратил полтора часа и получил семь звездных мыслей. Ответы были схожи с первыми, отличаясь лишь в мелких деталях.

Юй Лян выдохнул и наконец остановился. Прошло немало времени, прежде чем его истинная сущность вернулась к пику. Но в глубине души всё еще тлела слабость и изнеможение.

Расчеты Пути Мудрости — это не только трата энергии апертуры. Это колоссальная нагрузка на душу. Чем больше расчетов, чем масштабнее мысли и чем дольше процесс, тем сильнее истощается душа. Слабость — это норма. При чрезмерной нагрузке душа может получить травму или вовсе развеяться!

Конечно, у Юй Ляна, как у мастера пятого ранга, наставляемого бессмертным, был готовый набор Гу для таких случаев.

Четвертый ранг — Гу Усовершенствование Сущности в Дух!

Тело Юй Ляна мгновенно осунулось, физическая энергия начала стремительно превращаться в подпитку для души. Чувство слабости исчезло, но его сменил дикий, всепоглощающий голод.

Юй Лян погладил живот и горько усмехнулся:

— Гу Усовершенствования Сущности в Дух — секретная техника нашего племени, она отлично лечит душу, но это лишь временная мера. Путь Души и Путь Мудрости неразрывно связаны. Будь у меня легендарные Кишки Гу, я мог бы считать сколько угодно. Даже если бы душа пострадала, я бы восстановился в миг. Жаль, они есть только на горе Дан Хун...