Над головой Фан Юаня безмолвно парил Гу Силы в Десять Цзюней, похожий на тяжелую гирю. Фан Юань сидел с закрытыми глазами, окутанный его сиянием.

Прошло немало времени.

Когда он открыл глаза, свет погас. Гу уменьшился вдвое.

«Хватит еще на два раза», — прикинул Фан Юань.

Это был расходный Гу. Использовав его полностью, Фан Юань получит силу в семьдесят цзюней. Для мастера Пути Силы четвертого ранга — вполне достойный уровень. Но пока его Гу всеусилия подавлен до второго ранга, качественного скачка в силе не будет. В ближнем бою он пока не так опасен, как хотелось бы.

Он проверил свои апертуры.

В первой апертуре дремала Цикада Весны и Осени, скрыв свое присутствие. Море кристально-пурпурной первобытной сущности заполнило апертуру на 90%, отражаясь в фиолетовых стенах пика пятого ранга.

Над морем висело облако Гу Волчьего Дыма. На поверхности плавало полностью восстановленное Колесо Боевой Кости и белые, похожие на листья ивы...

Гу Снежной Чистки.

Пятый ранг — Гу Улик, похожий на каракатицу, неспешно плавал в апертуре, время от времени заигрывая с Гу Волчьего Заглатывания, у которого была голова волка и брюхо рыбы.

На дне моря истинной сущности покоились многочисленные Гу Порабощения Волков, немало Гу Силы в Десять Цзюней и несколько Гу Души Волка.

Там же были спрятаны важнейшие на данный момент инструменты Фан Юаня: Гу Звездных Врат, Гу Обмена Кубками, Гу Восточного Окна, Гу Погребения Души и Гу Мгновенного Успеха.

Остальные — Гу Волчьего Воя, Гу Волчьего Взора, Гу Орлиного Полета, Гу Волчьего Бега и Гу Сокрытия Дыхания — были распределены по всему телу.

С каждым днем пребывания в Северных Равнинах тело Фан Юаня всё больше адаптировалось к местной среде. Уровень его первой апертуры здесь уже достигал средней стадии пятого ранга. Однако благодаря Гу Сокрытия Дыхания он продолжал выдавать себя за мастера пиковой стадии четвертого ранга.

Во второй апертуре картина была иной.

Кристальные стенки заливали всё пространство ярким светом. Море истинной сущности из чистого золота, заполненное на девяносто процентов, мерцало под этим сиянием.

За время последних тренировок вторая апертура Фан Юаня совершила рывок с пика третьего ранга до пика четвертого.

В самом центре апертуры парил Гу Всеусилия третьего ранга. Рядом с ним — Гу Силы и Ци третьего ранга, способный превращать призрачные тени зверей в плотные потоки энергии. Тут же находился Гу Тяжелого Труда четвертого ранга, делавший мастера сильнее с каждой полученной раной.

Кроме них: Гу Тарана четвертого ранга, Цветок Доула и Гу Старейшины третьего ранга, Гу Усилия четвертого ранга и лечебный Гу Самопомощи третьего ранга.

Остальные — Гу Гневного Взора Ваджры, Гу Золотого Блеска, Гу Кровавого Черепа, Гу Костного Единства, Гу Инь-Ян и прочие — пока были не нужны, поэтому остались в благословенной земле Бессмертной Ху.

Поскольку Фан Юань попал в Северные Равнины прямиком из благословенной земли Лан Я, его вторая апертура была признана этим регионом первой. Культивация пиковой стадии четвертого ранга не испытывала здесь ни малейшего подавления.

Такой стремительный прогресс стал возможен только благодаря Гу Реликвии, которые Фан Юань закупил заранее. Но запасы бессмертной сущности были не бесконечны, и на Пурпурную Реликвию денег уже не осталось. Теперь вторую апертуру придется развивать своими силами, шаг за шагом.

«Переход с четвертого ранга на пятый — это качественный скачок, пропасть огромна. Раз уж время позволяет, прорвусь ко второй апертуре прямо сегодня!» — решил Фан Юань.

Фундамент был заложен прочный. Хоть талант второй апертуры и не мог быть выше первой, благодаря мастерству духа земли Лан Я он составлял солидные девяносто процентов. Обычному мастеру с такими данными и опытом Фан Юаня хватило бы пары попыток для успеха.

Но у Фан Юаня был козырь, недоступный другим: его апертуры могли делиться истинной сущностью!

В мире нет двух одинаковых листьев, как нет и двух мастеров с идентичной энергией. Если один попытается влить свою сущность другому без специальных Гу вроде Костного Единства, апертура просто взорвется от конфликта. Но обе апертуры Фан Юаня принадлежали ему одному. Их энергия была идентична на сто процентов.

«Начали».

Фан Юань мысленно скомандовал, и кристально-пурпурная сущность из первой апертуры мощным потоком хлынула во вторую.

Энергия пиковой стадии пятого ранга ударила в кристальные стенки четвертого ранга с сокрушительной силой. К рассвету Фан Юань успешно прорвался на начальную стадию пятого ранга.

Этот прорыв стал самым легким в его жизни.

«Правда, из-за использования энергии первой апертуры вторая теперь тоже попала под региональное подавление», — отметил Фан Юань. Теперь во второй апертуре плескалась светло-пурпурная сущность, но по силе она едва дотягивала до прежнего чистого золота.

«Ничего, через пару недель подавление второй апертуры исчезнет. А через три месяца и первая полностью адаптируется к Северным Равнинам. К тому времени война за Императорский Двор как раз выйдет на финишную прямую...»

Фан Юань выдохнул облачко мутного воздуха, встал и размял затекшие мышцы. Ночь без сна давала о себе знать легкой усталостью.

Он толкнул дверь тайной комнаты. Двое стражников третьего ранга тут же вытянулись в струнку и поклонились.

Один из них сообщил:

— Лорд Король Волков, отличные новости! Наши люди в степи поймали Плавникового волка. Он уже в клетке. Глава приказал: как только вы закончите медитацию, можете забрать его в обозе.

Эта новость стала приятным сюрпризом. Плавниковый волк — это мутировавший зверь, по силе равный мастеру Гу четвертого ранга. У Фан Юаня уже была стая мутантов, купленная в Сокровищнице Желтого Неба, но он не мог их выпустить, не имея внятного объяснения, откуда они взялись. А такой телохранитель в открытом бою лишним не будет.

Спустя некоторое время Фан Юань вошел в лагерь обоза.

— Ту Бо приветствует лорда Короля Волков! — навстречу выкатился низкорослый толстяк. Его лоснящееся от жира лицо так и сияло подобострастием. — Лорд, я заждался! Позвольте проводить вас.

Вскоре Фан Юань уже стоял перед деревянной клеткой. Плавниковый волк размером со слона лежал внутри, покрытый костяной броней, напоминающей крокодилью кожу. Вдоль всей спины, от головы до хвоста, тянулся ряд иссиня-черных плавников, похожих на акульи.

Зверь спал под воздействием Гу Сна.

— Поздравляю, лорд! Плавниковый волк — самый крепкий в защите среди мутантов. С ним вы будете в полной безопасности.

— И что важнее, он одинаково хорош и на суше, и в воде!

Стражники рассыпались в комплиментах, глядя на великолепного зверя. Фан Юань же, прищурившись, лениво спросил:

— Небось, немало людей полегло, пока его ловили?

Ту Бо тут же затараторил:

— Еще бы! Четверо мастеров третьего ранга и больше двух сотен второго. Если бы не вовремя подоспевшие главы племен Ван и Фан, эта тварь бы ушла.

Фан Юань кивнул, его глаза превратились в узкие щели:

— Весь в шрамах... Но мне кажется, или у него есть старые раны?

— Да, верно. Если бы не старые раны, наши разведчики вряд ли бы выжили и донесли весть. Видно, Небеса Долголетия благоволят вам, лорд. Прямо перед большой битвой послали вам раненого мутанта, — подлизнул Ту Бо.

— Благоволят, значит... — пробормотал Фан Юань. Чувство неправильности нарастало.

Он не мог точно сказать, что не так, но интуиция буквально кричала об опасности. Он задал еще пару вопросов, но всё казалось логичным: мутант, ранен, пойман.

Единственным «нелогичным» звеном было его собственное беспокойство. Но Фан Юань привык доверять этому чувству. Это была не просто паранойя, а мудрость выживания, накопленная за пятьсот лет бесчисленных смертельных схваток.

Старики говорят: «поживешь — увидишь». Даже дурак, если его достаточно долго бить, научится чуять беду.

Под выжидающими взглядами мастеров Фан Юань достал Гу Порабощения Волков четвертого ранга.

— На, — неожиданно для всех он протянул Гу толстяку Ту Бо. — Ты его и подчинишь.

— Мне?! — Ту Бо опешил. — Но у меня всего лишь третий ранг...

— Меньше слов, делай что сказано, — рявкнул Фан Юань, буквально впихивая Гу в руки толстяка.

Ту Бо, не понимая причуд великого человека, был вынужден подчиниться. Он начал вливать истинную сущность, обливаясь потом от натуги. Спустя время Гу четвертого ранга медленно активировался.

Червь превратился в луч света и устремился к Плавниковому волку.

— Эх... — внезапный женский вздох, полный сожаления, прозвучал прямо над ухом.

В тот же миг в голове Фан Юаня взвыла сирена. Не раздумывая ни секунды, он рванул назад!

Ледяной ужас сковал души всех присутствующих.

Почти одновременно Ту Бо широко разинул рот, издал истошный вопль и рухнул замертво.

Двое стражников впали в ступор, не понимая, от чего погиб толстяк. Они инстинктивно бросились вслед за Фан Юанем. Но тут один из них дернулся и обмяк прямо в воздухе, испустив дух.

«Взрыв души...» — молнией пронеслась догадка в голове Фан Юаня.

— А Король Волков действительно проницателен, — раздался нежный женский шепот, и тени вокруг пришла в движение.

Тени, острые как клинки, наслоились друг на друга, словно хвост черного павлина, и яростно впились в тело Фан Юаня.

Четвертый ранг — Гу Множественных Теней Меча!

Дзынь-дзынь-дзынь!

Раздался частый скрежет металла. Тени рубили Фан Юаня, но высекали лишь снопы искр. Его кожа приобрела темно-зеленый оттенок, покрывшись узором, напоминающим панцирь черепахи.

Пятый ранг — Гу Черепашья нефритовая волчья шкура!

— Тварь! — последний выживший стражник, увидев нападение, взревел и бросился на помощь.

Нападавшая женщина-мастер лишь холодно хмыкнула, не прекращая своей бешеной атаки. Она выплюнула изо рта черного нитевидного червя. Тот, игнорируя свист мечей, устремился прямо к уху Фан Юаня.

Лицо Фан Юаня осталось неподвижным, взгляд — ледяным. Он внезапно выбросил правую руку и мертвой хваткой вцепился в плечо подбежавшего стражника.

— Лорд Король Волков?! — тот опешил. Он пришел защищать, но Фан Юань использовал его иначе.

Пользуясь его замешательством, Фан Юань рванул его на себя, выставляя живым щитом между собой и Плавниковым волком.

В этот момент мастер третьего ранга вскрикнул: его тело забилось в конвульсиях, глаза закатились, а изо рта повалила пена.

Нитевидный червь воспользовался моментом и мгновенно ввинтился в ухо Фан Юаня.

Фан Юань глухо рыкнул, отшвырнул стражника и обрушил град ударов на черную завесу теней.

Почувствовав сокрушительную мощь этих ударов, женщина-мастер лишь негромко рассмеялась. Она не стала принимать бой, мгновенно отозвала Гу Множественных Теней Меча и, превратившись в черную полосу, отлетела на двадцать шагов назад.

Тень замерла в углу шатра и приняла облик женщины.

Миниатюрная, изящная, в облегающем черном костюме. Лицо скрыто легкой вуалью, видны лишь узкие, хищные глаза. От неё веяло могильным холодом и таинственностью — такая красота врезается в память с первого взгляда.

— Младшая Бянь Сы Сюань, известная как Теневой Меч, приветствует лорда Короля Волков, — она слегка поклонилась. Находясь в самом сердце вражеского лагеря, в окружении врагов, она держалась вызывающе спокойно.

Фан Юань холодно хмыкнул и процедил:

— Какую дрянь ты в меня подсадила?

Бянь Сы Сюань усмехнулась:

— Эту диковинку я нашла в древних руинах. Стоит ей активироваться, как она проникает в ушной канал и вгрызается в мозг. Как только жертва начинает усиленно думать, червь раздувается, пока голова не лопнет, как перезрелый арбуз. Я назвала его — Гу Взрыва Мозга.

Лицо Фан Юаня потемнело.

Бянь Сы Сюань снова поклонилась, и в её голосе прозвучало искреннее уважение:

— Старший смог разгадать смертельную ловушку молодого господина Дун Фана и даже уклонился от основной мощи Взрыва Души. Я восхищена. Для меня огромная честь забрать вашу жизнь. Прощайте.

С этими словами она снова превратилась в тень и стремительно заскользила по темным углам построек.

— Это Теневой Меч!

— Тварь, стоять!

Сбежавшиеся на шум мастера Гу яростно взревели, обрушивая техники на тени, но Бянь Сы Сюань уже и след простыл. Ушла она или затаилась где-то рядом? Никто не мог сказать наверняка.

— Мы опоздали! Лорд Король Волков, молим о пощаде!

— Лорд, вы ранены?

Перепуганная толпа окружила Фан Юаня. Физически он не пострадал, но одежда была изрезана тенями меча, что придавало ему довольно потрепанный вид.

— Что со мной будет? Кучка ничтожеств! Проглядели убийцу в самом обозе! Пошли вон! — в ярости проорал Фан Юань.

Но внутри он ликовал.

Кто бы мог подумать, что покушение принесет ему зацепку к наследству Преподобного Демона Воровское Небо!

Гу Взрыва Мозга?

Она серьезно думала, что я не успел бы защититься?

Хм, наивное дитя...

В памяти Фан Юаня о пятистах годах прошлого Теневой Меч Бянь Сы Сюань была важной фигурой. Она станет одной из жен Ма Хун Юня и достигнет шестого ранга, став бессмертной. И именно благодаря этому «Гу Взрыва Мозга» Ма Хун Юнь в будущем получит одно из наследств Воровского Неба.

Ма Хун Юнь всегда помалкивал о том, что именно он там нашел, поэтому Фан Юань не знал деталей. Он знал лишь одно — как правильно активировать этот Гу.

«Раз Ма Хун Юнь так тщательно скрывал правду, значит, куш был огромным. Боялся, что другие позавидуют», — анализировал Фан Юань, сохраняя на лице маску гнева.