— Клан Чжао свалил под покровом ночи? — Хэй Лу Лан вскинул бровь, мельком глянул в донесение и небрежно швырнул его на стол.

В его глазах клан Чжао, хоть и считался крупным, был мусором. Ни элитных войск, ни стоящих мастеров. Глава клана хоть и достиг начальной стадии пятого ранга, три года назад был публично унижен: Дун По Кун, будучи на пике четвертого ранга, вызвал его на дуэль и размазал по арене. Авторитет главы пробил дно, и за годы правления он не добился ровным счетом ничего.

Если бы Чжао присягнули племени Дун Фан, Хэй Лу Лан, возможно, уделил бы им пару минут внимания — всё-таки мастер пятого ранга, даже такой никчемный, остается силой. Но их позорное бегство вызвало у него лишь презрение.

На Северных Равнинах преклоняются перед отвагой. Тех, кто поджимает хвост еще до начала драки, здесь считают последними трусами.

— Поздравляю, вождь! Мы еще даже мечи не обнажили, а один из их крупнейших союзников уже в ужасе сбежал!

— Представляю, как сейчас корчит Дун Фан Юй Ляна. Он столько распинался перед ними, а они просто дали деру, а-ха-ха!

— Да этот клан Чжао — просто кучка слабаков. Подумать только, быть настолько трусливыми...

Мастера в шатре наперебой издевались над беглецами, не скрывая насмешек.

Фан Юань, сидевший в стороне, скользнул взглядом по бумагам на столе.

Чжао Лянь Юнь.

Это имя он помнил четко. Будущая легенда, одна из жен Ма Хун Юня, великий Бессмертный Гу Пути Мудрости. Сейчас она была всего лишь маленькой девочкой.

«Похоже, знаменитое "Увещевание о Тигре, Волке и Овце" уже разыграно по нотам...» — холодно усмехнулся Фан Юань.

В его прошлой жизни, спустя пятьсот лет, о Чжао Лянь Юнь писали трактаты. Традиция биографов уходила корнями еще к «Легендам о Рен Зу» — первому канону пути Гу, который мастера и Бессмертные изучали всю жизнь. В память о выдающихся личностях люди составляли их жизнеописания.

В «Биографии Чжао Лянь Юнь» был один примечательный эпизод.

Она с малых лет демонстрировала пугающий интеллект. Когда «Черный Тиран» Хэй Лу Лан развязал войну за право стать хозяином Императорского Двора, клан Чжао оказался зажат между молотом и наковальней — племенем Дун Фан и армией Хэй.

Пока старейшины тряслись от страха, маленькая Чжао Лянь Юнь сравнила ситуацию с тигром, волком и овцой. Она убедила отца бросить всё и бежать за десятки тысяч ли, чтобы присягнуть племени Ма. В итоге клан Чжао не просто выжил, но и получил статус почетных гостей, став важной частью сил Ма Хун Юня.

Память о прошлой жизни была хаотичной, но такие детали Фан Юань хранил бережно. В будущем, когда вспыхнет война пяти регионов, Ма Хун Юнь, Шэн Лин Эр и Чжао Лянь Юнь станут не просто Бессмертными Северных Равнин, а стальным щитом, преградившим путь агрессии Небесного Суда.

«Ма Хун Юнь, Чжао Лянь Юнь... Я придушу вас в колыбели, когда придет время. Но сейчас спешить не стоит», — Фан Юань подавил жажду убийства, сохраняя на лице маску ледяного спокойствия.

До того момента, как эти «герои» станут угрозой, еще далеко. У него полно времени, чтобы разобраться с ними. К тому же Ма Хун Юнь еще нужен ему как ключ к Зданию Восьмидесяти Восьми Истинных Ян. А Чжао Лянь Юнь... убить её сейчас было бы слишком подозрительно.

Он играет роль Чан Шань Иня. С чего бы великому Королю Волков марать руки о кровь маленькой девчонки? Это не вписывалось в образ.

«Сейчас приоритет — племя Дун Фан!» — Фан Юань отбросил лишние мысли и сосредоточился на разговоре в шатре.

Насмешки над кланом Чжао стихли, и совет перешел к обсуждению главного врага.

Племя Дун Фан, как и племя Хэй, было суперсилой Северных Равнин с глубочайшими корнями. Дун Фан Юй Лян, нынешний вождь, считался молодым гением. Мастер Пути Мудрости, он держал дела клана в ежовых рукавицах, и под его началом племя процветало.

Армия Хэй Лу Лана была мощнее, но против них стоял стратег, способный просчитывать ходы наперед. Такого врага нельзя недооценивать.

— Главная угроза в этой битве — сам Дун Фан Юй Лян!

— Согласен. Этот сопляк начитан до тошноты: музыка, шахматы, каллиграфия, астрономия — он знает всё. В одиннадцать лет потерял родителей, остался с шестилетней сестрой Дун Фан Цин Юй на руках. Родители оставили ему огромное наследство, но парень оказался не по годам хитрым. Понимая, что не удержит добро, он просто подарил всё влиятельному старейшине, оставив себе лишь крохи.

— В академии он был лучшим. Став доверенным лицом того старейшины, он быстро пошел в гору. Его таланты заметил даже Бессмертный предок их племени и лично давал ему наставления. Так он и получил свою нынешнюю силу.

Мастера наперебой выкладывали всё, что знали о враге. Фан Юань внимательно слушал. В прошлой жизни он не сталкивался с Дун Фан Юй Ляном лично, но теперь понимал: этот человек — серьезное препятствие.

«История — это бурный поток. Сколько же героев она смыла в небытие...»

Пока в одном лагере обсуждали его биографию, сам Дун Фан Юй Лян сидел в своем кабинете, склонившись над картами.

Тук-тук-тук.

Три тихих удара в дверь.

— Входи, сестренка, — не поднимая головы, произнес он.

Дверь открылась, и в комнату вошла девушка в нежно-желтом платье. Утонченная, с глазами, ясными, как осенняя вода, она была воплощением нежности.

— Брат, цветы Нефритового Абрикоса, что мы привезли с Центрального Континента, расцвели. Пойдем в сад, отдохни немного, — её голос был полон заботы.

Дун Фан Юй Лян улыбнулся. Он знал, что просидел над планами сутки напролет, и сестра просто пытается вытащить его из этого омута мыслей.

— Идем, Цин Юй.

Они вышли в сад. Небо затянуло свинцовыми тучами, сеял мелкий, противный дождь. Вдалеке за стенами поместья виднелись бесконечные ряды белых палаток племени Дун Фан. Люди суетились, готовясь к бойне.

Но здесь, в маленьком дворике, царила тишина. Шум лагеря, пробиваясь сквозь пелену дождя, лишь подчеркивал это спокойствие.

Дун Фан Юй Лян смотрел на лепестки Нефритового Абрикоса. Маленькие, хрупкие, омытые дождем, они светились мягким желтым светом, принося капельку тепла в этот холодный день.

— Брат... я слышала, люди из клана Чжао ушли? — после долгого молчания осторожно спросила Дун Фан Цин Юй.

— Не волнуйся. Я предвидел это, — он мягко сжал её руку и улыбнулся.

Девушка посмотрела на брата. В этой дождевой дымке он, в своих белоснежных одеждах, казался незыблемой скалой. Спокойный, уверенный, с глубоким взглядом человека, который держит мир на ладони.

— Я звал их только для того, чтобы собрать под своим знаменем как можно больше сил. Их уход ничего не меняет. Моих ресурсов достаточно, чтобы раздавить армию Хэй.

Тревога в глазах Цин Юй немного утихла:

— Твои расчеты никогда не ошибаются. Но в этот раз враг силен. У Хэй Лу Лана теперь есть Король Волков Чан Шань Инь. Брат, будь осторожен.

— Ха-ха, ты всё еще сомневаешься во мне? — он ласково подмигнул ей, но в глубине его глаз блеснула сталь. — Когда-то мы рискнули и встретились с Хэй Лу Ланом. Тогда он посмел косо посмотреть на тебя, и я его проучил. Видимо, он не усвоил урок. В этот раз я впечатаю его в грязь навсегда. А что касается Чан Шань Иня... я уже подготовил для него сюрприз. Всё под контролем. Ты лучше береги себя. Твое здоровье и так слабое, не забивай голову чепухой. Если ты заболеешь, я не смогу сосредоточиться на битве.

Дун Фан Цин Юй послушно кивнула. Она верила ему. Брат всегда защищал её, он был тем огромным деревом, в тени которого она пряталась от всех бурь.

«Он всегда такой спокойный... Если бы только я не была так больна. Если бы у меня был талант к культивации, я бы могла помочь ему», — горько вздохнула она про себя.

Они стояли молча, глядя на цветы.

— Сестренка, дождь усиливается. Тебе вредно быть на сырости, иди в дом, — сказал Дун Фан Юй Лян.

— Хорошо. И ты не засиживайся допоздна.

Как только она скрылась за поворотом, маска спокойствия на лице Дун Фан Юй Ляна треснула. Он нахмурился, и в его глазах отразилась тяжелая дума.

Эта битва не будет легкой прогулкой, как он только что расписывал.

«Один Хэй Лу Лан — уже проблема, а теперь еще и Чан Шань Инь. Пятьсот тысяч волков... Мастер Пути Порабощения — это не шутки. Один этот человек перекосил чашу весов в пользу племени Хэй».

«Я не имею права проиграть! Бессмертный предок обещал: если я выполню это секретное задание, он лично исцелит мою сестру. Ради неё я стану хозяином Императорского Двора и войду в Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян!»

«Любой, кто встанет у меня на пути, должен быть готов к смерти. Король Волков Чан Шань Инь... ты сдохнешь этой дождливой ночью, еще до того, как начнется война».

Дун Фан Юй Лян задрал голову к черным тучам. Его красивое лицо в этот миг было холодным и беспощадным, как лезвие меча.